宋家庄的空气本就因那“十天之限”而紧绷，护庄队的训练声、铁匠铺的打铁声，都比往日更急促几分。庄民们白天忙着农活，夜里轮流守夜，每个人心里都憋着股劲——等着十天后，要么凑银子，要么就跟官差拼了。
可谁也没想到，不等十天期满，第七天的午后，庄外就传来了马蹄声。这次的动静比上次更大，尘土飞扬中，能看到十几匹马，簇拥着一顶半旧的轿子，直奔寨门而来。
了望塔上的铁蛋脸色一变，铜锣再次敲响——“哐！哐！哐！”这一次，锣声里带着前所未有的慌张。
宋阳正在后山查看藏粮的山洞，听到锣声，心里咯噔一下——来得这么快？他快步往回跑，刚到寨门，就见门外已站定了一队人马。为首的不是上次那师爷和差役，而是个穿着青色官袍、留着山羊胡的吏员，正端着架子站在轿旁，身后跟着二十多个皂隶，个个手持刀棍，气势比上次更盛。
“宋家庄管事的，出来接令！”那吏员扯着嗓子喊，声音尖细，却带着不容置疑的威严。
宋阳深吸一口气，推开寨门：“在下宋阳，不知上差驾到，有何吩咐？”
那吏员斜睨了他一眼，从怀里掏出一卷黄纸，展开来，尖声道：“奉知县大人令！近日黄河大堤多处溃决，河工紧急，需征调民夫加固河堤！查宋家庄有青壮若干，着即征调十五名，三日内必须到县衙报到，随队前往河工！若有延误，以抗旨论处！”
“什么？！”
这话像一道惊雷，炸在宋家庄众人耳边。寨门后的王二柱、李氏、赵老蔫，还有围过来的村民，脸色瞬间变得惨白。
徭役！还是河工徭役！
谁都知道，这年头的河工徭役，就是“死役”！
官府征调民夫，根本不管死活。到了河工，白天顶着烈日或寒风搬石头、筑堤坝，劳动强度大得能把人累死；晚上就睡在泥地里，盖的是破草席；吃的是掺着沙子的稀粥，能不能吃饱全看监工的心情。更可怕的是监管——那些监工拿着鞭子，稍有不顺眼就往死里抽，病死、饿死、累死、被打死的民夫，每天都能埋一大片，最后大多扔在河里喂鱼，几乎是有去无回！
征调十五名青壮！宋家庄总共才有多少青壮？护庄队加上能干活的男丁，满打满算也就四十来人。抽走十五个，相当于抽走了近一半的劳力！这哪里是征调徭役，这是要釜底抽薪，彻底毁了宋家庄的根基！
“上差！”王二柱忍不住往前一步，红着眼吼道，“我们庄里都是逃难来的苦人，哪有那么多青壮？能不能……”
“放肆！”那吏员猛地喝断他，手里的纸卷往地上一指，“这是知县大人的令！你敢抗令？”他身后的皂隶立刻往前逼近一步，刀棍都举了起来，“抗徭即是造反！知县大人有令，敢抗令者，格杀勿论！”
王二柱被噎得说不出话，拳头攥得咯咯响，眼里要冒火，却不敢再动——“造反”两个字，太重了。
宋阳的心沉到了谷底。他终于明白，官府根本没打算要那一百两银子，那只是试探。真正的杀招在这里——用徭役来毁了他们。抽走青壮，宋家庄就没了劳力，没了护庄队的主力，剩下老弱妇孺，根本守不住庄子，到时候官府想怎么拿捏就怎么拿捏，甚至不用他们动手，庄子自己就垮了。
更狠的是，他们没法拒绝。
公开抗拒徭役，就是“抗旨”“造反”，这是官府最希望看到的——正好给了他们出兵剿灭宋家庄的口实。到时候师出有名，就算把庄子烧了，把人杀了，也没人能说什么。
“宋管事，”那吏员见宋阳沉默，嘴角勾起一抹冷笑，“怎么？你宋家庄想抗令？”
宋阳抬起头，脸上看不出情绪，心里却翻江倒海。他看着那卷黄纸，看着吏员身后凶神恶煞的皂隶，又看了看寨门后满脸绝望的村民——赵老蔫扶着墙，身子都在抖；李氏捂着嘴，眼里含着泪；护庄队的队员们个个红着眼，却死死咬着牙，不敢妄动。
他知道，这一刻，他不能冲动。
“不敢。”宋阳缓缓开口，声音沙哑，却尽量保持平静，“只是……庄里青壮确实不多，十五人太多了，能否请上差通融，少征调几人？”
“通融？”吏员像是听到了天大的笑话，尖声笑起来，“河工紧急，关乎一县百姓安危，岂是你说通融就能通融的？三日内，十五名青壮，少一个都不行！若敢延误，我亲自带弟兄来‘请’！”
说罢，他不再看宋阳，转身就上了轿：“走！”
皂隶们恶狠狠地瞪了宋家庄众人一眼，簇拥着轿子，浩浩荡荡地离开了。
直到他们的身影消失，寨门后的村民才爆发出压抑的哭声。
“天杀的官府啊！这是要逼死我们啊！”
“我男人要是被征走了，我们娘仨可咋活啊！”
“去河工就是去死啊！不能让他们把人带走！”
王二柱一拳砸在寨门上，“哐”的一声巨响，门板上凹下去一块，他红着眼嘶吼：“拼了！大不了跟他们拼了！反正都是死！”
宋阳站在原地，看着哭嚎的村民，看着愤怒的王二柱，心里像被刀割一样疼。他知道，王二柱说的是气话，也是实话——去是死，抗令也是死。
可他不能拼。拼了，宋家庄六十多口人，一个也活不了。
“都静一静。”宋阳的声音不大，却带着一股穿透力，让混乱的人群渐渐安静下来。
他看着众人，眼里满是疲惫，却异常坚定：“三日内，我会想办法。在那之前，谁也不许冲动，不许闹事。”
“宋小哥，还有啥办法啊……”李氏哽咽着问。
宋阳没有回答。他不知道有什么办法。这徭役之祸，比一百两银子的勒索狠一百倍，这是真正的釜底抽薪，是要把宋家庄彻底碾碎。
无法拒绝，无处可逃。
山雨，终于倾盆而下。宋家庄，走到了最危险的悬崖边。