送走王承业派来确认壮丁名单的亲兵，宋阳立刻叫来了狗剩——他刚从大顺军营地回来，带来了新的消息。“小哥，大顺信使真的向营里的将领汇报了，说您愿意当‘筹粮基地’，还送了粮食和银子。营里的将领挺高兴，已经派人往闯王的大营送信了，好像还打算派二十个士兵来庄子附近驻守，说是‘保护筹粮’。”
狗剩喘着气，又补充道：“我还听到信使和将领私下说，要让您以后每月送五十石粮食，二十两银子——看来他们是打算长期从咱们这儿捞好处了。”
宋阳点点头，并不意外——大顺军缺粮缺银，肯定不会只满足于一次的“进献”。每月五十石粮食虽然不少，但比起被大顺军直接攻占庄子，已经算是划算的了。“二十个士兵驻守？”他琢磨着，“正好，让他们驻扎在庄西，既能挡一挡清军的西翼，又能让明军看到大顺军的动向，更不敢轻易对咱们动手——这二十个人，倒成了咱们的‘挡箭牌’。”
他又问：“明军营地那边有什么动静？王承业有没有派人去府城送信？”
一直盯着明军营地的石头接口道：“派了！今早刚走了两个骑兵，带着文书，朝着府城的方向去了。营里的士兵还在搭帐篷，好像打算长期驻扎，没要走的意思。”
“长期驻扎才好。”宋阳笑了笑，“他们驻得越久，就越需要咱们的粮草，也就越不会轻易对咱们动手。而且有他们在庄南，正好和庄西的大顺军形成对峙，咱们夹在中间，反而更安全。”
安排完大顺军和明军的后续应对，宋阳把重点放在了清军身上。他让人把李铁锤叫来，问道：“李叔，铁壳震天雷造得怎么样了？能凑够多少枚？”
李铁锤擦着手上的铁屑，语气带着几分自豪：“放心吧小哥！这几天加了夜班，造了三十枚铁壳的，竹筒的还有五十多枚，足够应付一阵了！而且俺还改进了引信，燃烧时间更准，扔出去保证在敌军堆里炸！”
宋阳满意地点头：“好！把二十枚铁壳震天雷搬到墙头，尤其是庄东和庄北——清军要是来试探，就用震天雷招呼他们。再打造十面铁盾，让刀盾手拿着，守住城门，防止清军撞门。”
李铁锤应声离去，宋阳又对着王二柱道：“你带十个精锐队员，穿上最好的甲胄，拿着新造的铁枪，在庄东的墙头巡逻，故意让清军看到——让他们知道，咱们有战斗力，不是好欺负的。”
王二柱领命，带着队员上了墙头。没过多久，负责盯梢清军的队员就来报：“小哥，清军的牛录章京在营外看咱们的墙头，看到咱们的队员巡逻，脸色不太好看，还对着身边的将领说了几句，好像挺生气。”
宋阳嘴角勾起一抹冷笑——他要的就是这个效果。清军战力虽强，但也怕伤亡，要是让牛录章京觉得攻打宋家庄会付出巨大代价，他就会犹豫，而犹豫，就是宋阳需要的拖延时间。
傍晚时分，赵老蔫把挑选好的五十个壮丁带到了晒谷场。这些壮丁大多是近半年来投靠宋家庄的流民，年轻力壮，却没经过太多训练，手里拿着的也是些普通的铁刀，没穿甲胄。宋阳走到他们面前，语气严肃：“三天后，你们要去明军营地，跟着王参将做事。记住，到了营里，少说话，多观察——看看他们有多少人，武器怎么样，粮草够不够，将领之间有没有矛盾。”
他顿了顿，又道：“要是他们让你们冲锋陷阵，就故意装作害怕，放慢脚步，别真往前冲——你们的命是自己的，不能白白送掉。等过些日子，我会想办法把你们接回来。”
壮丁们闻言，原本紧张的神色放松了不少，纷纷点头：“多谢小哥关心！我们记住了！”
“赵叔，你给他们每人准备两斤干粮，一身干净的粗布衣裳。”宋阳对着赵老蔫道，“再给王承业准备十石粮食，三天后和壮丁一起送过去——礼数要做足，别让他挑出毛病。”
赵老蔫应下，开始安排粮草和衣裳。宋阳则走到庄东的墙头，望着远处的清军营地。夕阳的余晖洒在清军的帐篷上，映着巡逻骑兵的身影，显得格外肃杀。他知道，清军不会一直按兵不动，牛录章京肯定在等机会——要么等大顺军和明军露出破绽，要么等自己的粮草耗尽，要么就是接到了上级的攻城命令。
“小哥，清军营地好像在杀猪！”了望哨老张突然喊道，“好多人围着一口大锅，好像在准备宴席！”
宋阳眯起眼望去，果然看到清军营地中央架起了一口大锅，几个士兵正围着杀猪，旁边还堆着几袋粮食——看样子，是在改善伙食，像是在为某件事庆祝，又像是在为接下来的行动做准备。
“难道是他们的援军要到了？”王二柱皱着眉道，“要是清军加兵，咱们可就难办了。”
宋阳摇了摇头，暂时也猜不透清军的意图：“不管他们要做什么，咱们都得做好准备。通知下去，今晚加倍巡逻，尤其是庄东和庄北，别给清军偷袭的机会。让吴硝石继续造震天雷，李铁锤多打造些弩箭，赵叔清点一下存粮，看看还能支撑多久。”
夜幕渐渐降临，宋家庄的墙头挂满了火把，照亮了巡逻队员的身影。庄内的壮丁们正在收拾行李，准备三天后前往明军营地；医疗所的李氏还在为伤员换药，草棚里的呻吟声渐渐小了些；李铁锤的铁匠铺依旧灯火通明，打铁声“叮叮当当”地响着，和巡逻队员的脚步声交织在一起，成了庄内最坚定的节奏。
宋阳站在墙头，望着三方营地的灯火——大顺军的营地在庄西，灯火稀疏，却透着一股疲惫；明军的营地在庄南，灯火整齐，却带着几分松散；清军的营地在庄东，灯火最亮，也最肃杀。三方灯火围绕着宋家庄，像三团燃烧的火焰，随时可能燎原。
他深吸一口气，握紧了手中的长枪——虽然暂时稳住了大顺军和明军，拖延了时间，但真正的危机还没解除。清军的虎视眈眈，朝廷和李自成那边的未知批复，还有庄内日益紧张的粮草，都是悬在头顶的利剑。但他并不畏惧，从穿越到这个乱世的那一刻起，他就知道，想要活下去，只能靠自己的冷静和准备，靠宋家庄所有人的团结。
“小哥，夜深了，风大，回去休息吧。”王二柱递过来一件蓑衣，披在宋阳身上。
宋阳点点头，却没立刻下去。他望着三方营地的灯火，心里暗暗发誓——无论接下来遇到什么危险，他都要守住宋家庄，守住这些信任他的庄民，在这乱世之中，为他们撑起一片能安稳活下去的天地。
夜色渐深，火把的光芒在风中摇曳，却始终没有熄灭。宋家庄像一座孤堡，矗立在三方势力的包围之中，看似凶险，却暗藏着生机——只要三方的牵制还在，只要庄内的准备足够充分，就总有活下去的希望。而这份希望，正被宋阳和所有庄民，用双手紧紧攥在手里。