清军驻扎在庄东山头的斥候，连续三日都只传回“明军加固战壕、大顺军增派巡逻”的消息，再无其他异动。巴图鲁坐在临时搭建的中军帐里，手指反复摩挲着宋阳送的那份地图——地图上标注的南下路线清晰，可他的目光，却总落在宋家庄的位置上，眉头拧成了疙瘩。
“章京大人，府城那边传来消息，说南明的一支残部正往西南方向逃窜，闯王的主力也在收拢散兵，都统大人催咱们尽快南下，配合主力追击，别在无关紧要的地方耽误时间。”汉人幕僚捧着一封文书走进帐，见巴图鲁盯着地图出神，声音放轻了些。
巴图鲁接过文书，草草扫了一眼，随手扔在桌案上，语气带着几分烦躁：“本将能不知道？可宋家庄这块骨头，嚼着费劲，吐了又不甘心——万一咱们南下后，他们倒向明军或大顺军，回头抄咱们的后路怎么办？”
“大人，依属下之见，这宋家庄，其实不必放在心上。”幕僚走到桌案旁，指着地图上的宋家庄，“您仔细想想，强攻宋家庄，咱们要付出什么？之前那震天雷的威力您也见识过，庄墙又用糯米灰浆砌得坚固，守军虽少却军民一心，真要打，没个十天半月攻不下来，至少得折损三四百弟兄。”
他顿了顿，继续分析：“可咱们能得到什么？一个庄子，几十石粮食——比起南下追击闯王和南明残部的战功，这点好处根本不值一提。更何况，宋家庄的位置并非战略要冲，既不是南下的必经之路，也不是粮草囤积的重镇，留着它，碍不着咱们的事；要是为了它耽误了追击主力的时机，都统大人那边，咱们可没法交代。”
巴图鲁的手指停在地图上，幕僚的话戳中了他的心思——他这次带的是偏师，核心任务是“扫清南下障碍”，而非“攻占乡野庄子”。之前被宋阳的震天雷和防御唬住，又被明军、大顺军的动向牵扯了注意力，才迟迟没下定决心，如今想来，确实是本末倒置了。
“可明军和大顺军还在盯着宋家庄。”巴图鲁皱眉，“咱们要是走了，他们会不会趁机吞并宋家庄？到时候宋家庄的震天雷落到他们手里，反而会成咱们的隐患。”
“大人放心，他们吞不了。”幕僚笑了笑，“明军缺粮少兵，王承业连自己的营地都守得勉强，哪有精力吞并宋家庄？大顺军虽派了士兵驻守，可他们更在意的是宋家庄的粮食，只要宋阳按时送粮，他们就不会轻易动手。更何况，这两方互相提防，咱们在的时候，他们不敢动；咱们走了，他们更会互相牵制——谁都怕先动手会被对方偷袭，宋家庄反而更安全。”
他凑近巴图鲁，压低声音：“再说，宋阳和咱们有承诺文书，他要是敢私通明军或大顺军，等咱们解决了南边的战事，回头再收拾他也不迟。到时候没了其他势力牵制，他那点震天雷和庄墙，根本挡不住咱们的铁骑。”
巴图鲁沉默了片刻，起身走到帐外——帐外的士兵正在擦拭武器，远处的宋家庄庄墙隐约可见，墙头的火把还在摇曳，像一双双警惕的眼睛。他想起三日前去庄外查看时，看到的那些手持弩箭、眼神坚定的护庄队员，想起震天雷爆炸时那震天的巨响和三尺见方的土坑，心里的天平终于彻底倾斜。
“传本将命令！”巴图鲁转过身，语气斩钉截铁，“立刻收拾器械，拔营南下！留下十个斥候，继续监视宋家庄和明、顺两军的动向，一旦有异动，立刻快马禀报！”
“大人英明！”幕僚喜出望外，连忙躬身应下，转身去传达命令。
清军营地瞬间忙碌起来——士兵们拆卸帐篷，打包粮草，将云梯、盾车等攻城器械装上马车，动作迅速却井然有序，丝毫没有慌乱。驻扎在庄东山头的斥候也撤了下来，只留下十个精干的士兵，换上便装，混在附近的流民里，继续监视周边动向。
半个时辰后，巴图鲁让人去宋家庄给宋阳送了口信——没有文书，只有一句口头传话：“章京大人奉令南下追击敌军，念及宋庄主信守承诺，暂不攻宋家庄。望宋庄主继续守诺，勿私通明、顺两军，否则大军归来，必破庄！”
宋阳接到口信时，正在庄墙上查看壕沟的加固情况。听到清军要拔营的消息，他先是一愣，随即反应过来——巴图鲁终究是权衡了利弊，选择了更重要的战略目标，放弃了在宋家庄的纠缠。
“小哥，清军真要走了？”王二柱凑过来，语气带着难以置信，“咱们不用再担心他们攻城了？”
“暂时不用了。”宋阳望着清军营地的方向——那里的帐篷已经拆卸大半，马车排成了长队，骑兵在队伍两侧巡逻，显然是要出发了。他松了口气，却没有放松警惕，“但不能掉以轻心，留下的斥候还在监视咱们，而且清军只是暂时离开，等他们解决了南边的战事，说不定还会回来。”
他立刻下令：“让石头去清军营地附近看看，确认他们是不是真的南下，别走了又回头偷袭；让赵叔把庄外的壕沟再加固一遍，铁丝网拉得更密些；护庄队继续训练，震天雷和弩箭都留在原位，不能有丝毫松懈。”
石头很快回来禀报：“小哥，清军真的南下了！马车和骑兵都朝着西南方向走了，扬起的尘土老远就能看到，留下的几个斥候，都混在西边的流民里，没什么动静。”
宋阳点点头，走到城门楼的最高处，望着清军队伍渐渐远去的背影——阳光洒在队伍扬起的尘土上，像一条黄色的长龙，朝着西南方向蜿蜒而去。他知道，清军的离开，意味着三方牵制的平衡被打破，但也意味着宋家庄暂时摆脱了最大的威胁。
“明军和大顺军那边，怕是要有所动作了。”宋阳喃喃自语——清军一走，明、顺两军没了最忌惮的威慑，必然会把注意力重新放在宋家庄上。王承业可能会催着要更多壮丁和粮食，大顺军也可能会加码粮饷的索要，接下来的局面，依旧不容乐观。
他转身下了城门楼，对着王二柱道：“你立刻派人去明军和大顺军营地附近，看看他们的反应。另外，让送去明军营地的壮丁多留意王承业的动向，要是他有要对咱们动手的迹象，立刻回来报信。”
王二柱应声离去。宋阳回到书房，铺开羊皮地图，在清军营地的位置画了个叉，旁边标注“南下追击，留斥候监视”。他的目光落在明军和大顺军的营地位置上，手指轻轻敲击着桌面——接下来，该应对这两方的“新动作”了。
窗外的阳光正好，庄内的庄民们听说清军走了，都纷纷走出家门，脸上露出了久违的笑容，甚至有孩子在晒谷场上追逐打闹。宋阳看着这一幕，心里泛起一丝暖意——这乱世之中，能让庄民们暂时安稳地笑一笑，就是他最大的动力。
但他知道，这份安稳只是暂时的。明军、大顺军还在周边驻扎，清军的斥候还在暗中监视，南边的战事也随时可能波及这里。他必须趁着清军离开的这段时间，抓紧时间囤积粮草、扩充护庄队、改进震天雷，为下一次可能到来的危机，做好万全准备。
书房外，李铁锤的打铁声再次响起，“叮叮当当”的声音清脆而坚定，和庄民们的笑声交织在一起，成了宋家庄最温暖也最有力量的声音。宋阳握紧了手中的炭笔，在地图上宋家庄的位置画了一个圈——这个圈，是他要守护的家园，是他在乱世之中，必须牢牢守住的希望。