回司空大人，郎官不卑不亢道，尚书令收到密报，说此案涉及朝廷重臣，特命下官前来了解。
曹操敏锐地注意到，袁隗听到二字时，眼角微微抽动。
朝中能与袁家抗衡的势力不多，而能令袁隗忌惮的...只有宦官集团。
难道张让在暗中插手？
曹操想起上次面圣时张让那意味深长的目光。
袁隗沉默良久，突然转向曹操道：曹北部尉，此事恐有误会。不如这样，证人暂且安置在司空府，老夫保证他们安全。至于你...他顿了顿，继续留任北部尉，如何？
这是一个妥协的信号。
曹操心知肚明，袁隗是在尚书台和宦官集团的压力下被迫让步。
但若接受这个条件，等于放过袁术。
下官斗胆，曹操直视袁隗道，袁公路公子在此案中...
公路年少气盛，或有不当之处。袁隗打断他，语气不容置疑，老夫自会严加管教。
言下之意，袁术不会受到任何惩罚。
曹操握紧拳头，指甲深深掐入掌心。
他多想坚持将袁术绳之以法，但理智告诉他，能保住官职已是万幸。
下官...遵命。曹操艰难地吐出这几个字。
离开偏殿时，那名尚书台郎官悄悄塞给曹操一张纸条。
走出宫门，曹操看见夏侯渊带着几个差役被禁军拦在一处正焦急万分。
看到曹操出来，他们唰的一下围了过来。
“没事吧！”夏侯渊首先问道，虽然他自己的伤口也还在隐隐作痛。
“我没事，只是证人和证据被带走了。”说完，曹操展开手中的纸条查看，上面只有寥寥数字，今夜子时，北邙山脚。
谁送的？夏侯渊凑过来问道。
曹操将纸条揉碎：还不清楚。但今晚我们得去会一会这位神秘人。
回到北部尉衙门，百姓仍聚集不散。
听说曹操保住官职，众人欢呼雀跃。
商户们甚至自发闭门罢市，在衙门前摆起酒席庆贺。
曹操心中感动，却无半点喜悦。
他知道，这场胜利只是暂时的。
袁家绝不会善罢甘休，而那些证人...他不禁为他们的命运担忧。
孟德，喝一杯！夏侯渊递过酒碗道，今日我们可是大获全胜！
曹操摇头：胜？我们连袁术一根汗毛都没伤到。
但保住了你的官职，还让袁家颜面扫地！夏侯渊咧嘴一笑道，百姓都站在你这边，这可是袁家没想到的。
曹操轻叹：民心虽可贵，但权力终究在那些...他指了指皇宫方向，...人手中。
庆功宴持续到深夜。
曹操勉强应付完各方来客，换上便装与夏侯渊悄悄从后门离开，前往北邙山。
北邙山位于洛阳城北，是历代王侯将相的埋骨之地。
夜色中，山影如巨兽匍匐，寒意逼人。
这地方阴森森的...夏侯渊打了个寒颤，谁会约在这里见面？
曹操没有回答，他的目光锁定在山脚下一盏孤灯上。
灯光微弱，隐约照出一个人影。
两人悄悄靠近，那人听到脚步声转过身来——竟是日间那位尚书台郎官。
曹北部尉果然守信。郎官拱手一礼道，在下尚书台侍郎荀彧。
曹操一惊。
荀彧出身颍川荀氏，虽年轻却已名满洛阳，以智谋着称。
他竟会暗中相助？
荀侍郎深夜相召，有何指教？曹操警惕地问道。
荀彧微微一笑：曹北部尉今日之举，可谓胆识过人。但恕我直言，仅凭这些，还不足以撼动袁家根基。
哦？那荀侍郎有何高见？
袁家四世三公，门生故吏遍天下。要与之抗衡，需有更强力的靠山。荀彧盯着曹操一字一句道，中常侍张让对曹公颇为赏识。
曹操心头一震。
张让是十常侍之首，权倾朝野，却也是士人唾骂的宦官头子。
与宦官勾结，必将声名扫地。
荀侍郎此言差矣。曹操断然拒绝道，曹操虽不才，也知廉耻二字。
荀彧不以为忤：曹公误会了。我并非劝你投靠宦官，而是...他凑近一步，陛下对袁家早有不满。
这句话如晴天霹雳。汉灵帝对袁家不满？难道今日尚书台插手，背后竟是皇帝的意思？
荀彧继续道：陛下欲制衡袁家，却苦无合适人选。曹公今日之举，正入陛下眼中。
曹操心跳加速。若得皇帝暗中支持，局面将完全不同。
但他仍保持警惕道：荀侍郎为何告诉我这些？
因为天下将乱。荀彧仰望星空，语气突然变得沉重，袁家这样的世家大族只顾争权夺利，却不知大祸将至。大汉需要...治世之能臣。
治世之能臣！曹操猛然想起袁绍对他的评价。难道...
荀侍郎与袁本初...
袁本初有其抱负，但终究难脱世家桎梏。荀彧意味深长地看着曹操，而曹公不同。
夜风吹动山林，发出呜咽般的声响。
曹操感到自己正站在命运的十字路口。
荀彧的话若属实，将是一条通天捷径；若是陷阱...
多谢荀侍郎指点。曹操最终拱手道，但曹操一介武夫，恐怕难当大任。
荀彧微笑道：曹公过谦了。来日方长，我们后会有期。
说完，他提起灯笼转身离去，很快隐没在黑暗中。
回城路上，夏侯渊忍不住问道：孟德，那荀彧什么意思？皇帝真要重用你？
曹操摇头道：未必。但这至少说明，朝中有人想利用我对付袁家。
那我们...
静观其变。曹操眼中闪烁着复杂的光芒，不过，是时候拜访一下我那位救命恩人袁本初了。
…………
次日，曹操派人送信给袁绍，约在城南一处僻静茶楼相见。
茶楼雅间内，袁绍早已等候。
见曹操进来，他起身相迎，笑容温和道：孟德，别来无恙。
曹操还礼道：本初兄多次相救，曹操特来道谢。
两人落座，茶香袅袅。
袁绍亲自斟茶：孟德胆识过人，竟敢公开与袁家叫板，绍佩服之至。
若非本初兄暗中相助，曹操早已身首异处。曹操直视袁绍，只是不知，本初兄为何要帮我？
袁绍笑容不变：绍虽姓袁，却看不惯袁术一系横行霸道。孟德为民除害，绍自然要助一臂之力。
曹操心知肚明，袁绍与袁术争夺袁家继承权已久，帮自己不过是打击对手的手段。
但他不点破，反而顺着说道：本初兄高义。只是经此一事，袁司空恐怕对我必除之而后快。
叔父老了。袁绍轻叹道，袁家需要新鲜血液，需要...变革。
两人相视一笑，各怀心思。
茶过三巡，袁绍突然道：孟德，近日京城恐有变故，你务必小心。
十常侍与大将军何进矛盾日深，恐怕...袁绍做了个割喉的动作。
曹操心头一凛。
何进是当朝大将军，妹妹是何皇后，若他与十常侍开战，必将震动朝野。
多谢本初兄提醒。
离开茶楼，曹操思绪万千。
洛阳政局如同一盘错综复杂的棋局，而他这个小小的北部尉，竟不知不觉成了多方势力角逐的棋子。
但棋子，亦可为棋手。
曹操握紧拳头，眼中燃起野心的火焰。
回到衙门，陈琳匆匆迎上道：大人，司空府又送公文来了！
曹操展开一看，是扩充北部尉职权的军令，允许他组建百人缉盗队，全权负责洛阳北城治安。
这...曹操难以置信。
昨日还欲置他于死地的袁隗，今日竟给他扩权？
陈琳道：听说今早朝会上，尚书令突然提出要加强洛阳治安，陛下当场准奏。袁司空不得不遵旨行事。
曹操恍然大悟。
这是皇帝在向他递出橄榄枝！通过尚书台，给了他一个名正言顺壮大势力的机会。
招募人手，要可靠的精壮之士。曹操立即下令道，妙才，由你负责训练。
夏侯渊咧嘴一笑：包在我身上！