北部尉衙门的后院，尘土飞扬。
三十名精壮汉子赤裸上身，在烈日下操练刀法。
汗水顺着他们黝黑的皮肤滑落，在干燥的土地上留下深色的痕迹。
夏侯渊手持长棍，在队伍中来回巡视，不时用棍子纠正姿势：手腕再抬高三分！刀出如龙，收如风！
曹操坐在廊下阴影处，面前摊开一卷竹简，上面密密麻麻记录着应募者的姓名、籍贯和特长。
他的目光在几个名字上反复停留：乐进，字文谦，阳平卫国人，善使双刀；李典，字曼成，山阳钜野人，精通骑射...
孟德，这批人素质不错。夏侯渊走过来，抓起茶壶直接往嘴里灌，特别是那个乐进，别看他个子小，动起手来三五个人近不了身。
曹操点头，指向校场一角道：李典的箭法如何？
百步穿杨！夏侯渊抹了把嘴道，不过，这些人来历复杂，有几个明显是江湖游侠，甚至可能有亡命之徒。
正合我意。曹操嘴角微扬。
夏侯渊一愣道：你不怕他们惹麻烦？
非常之时，需用非常之人。曹操卷起竹简，乱世将至，循规蹈矩者难成大事。
正说着，一名差役匆匆跑来道：大人，乐进回来了，说有要事禀报。
曹操眉毛一挑：让他过来。
乐进个子瘦小，却精悍如豹。
他快步走到曹操面前，抱拳一礼：大人，小人刚才在酒肆听到消息，有人出千金买大人的人头。
夏侯渊手中茶壶地砸在地上：
不清楚具体是谁，但听口音是河北来的。乐进眼中闪着精光道，小人已经让兄弟盯着那几个可疑人物了。
曹操不动声色：壮士，为何要投效朝廷呢？
乐进直视曹操：小人走南闯北，见过不少官员。像大人这样真心为民的，不多。他顿了顿又道，况且，大人给的饷银足够丰厚。
曹操大笑，从腰间解下一块玉佩递给乐进道：好！从今日起，你担任缉盗队副统领，协助夏侯大人。这玉佩可在我名下的商铺支取金银，作为活动经费。
乐进接过玉佩，单膝跪地：乐进誓死追随大人！
待乐进退下后，夏侯渊皱眉道：孟德，这么轻易就相信他了。
用人不疑，疑人不用。曹操起身道，走，去会会那位神箭手李典。
校场另一端，李典正在调试一把硬弓。
见曹操走来，他赶忙放下弓箭行礼。
听闻李兄箭术超群。曹操微笑道，可否一展身手？
李典不卑不亢道：请大人指教。
他环视四周，指向百步外的一棵柳树道：第三根枝条上的蝉如何？
曹操眯眼望去，勉强能看见一个小黑点。
还未等他回应，李典已张弓搭箭，的一声，箭如流星。
远处柳枝微颤，蝉声戛然而止。
好箭法！曹操由衷赞叹道。
李典却摇头：雕虫小技。真正的神箭手，当在马上开弓，百步外射中敌人咽喉。
曹操目光闪烁道：李兄可愿为我训练一支骑射队？
大人，李典直视曹操，恕我直言，缉盗何需骑射？
两人目光相接，彼此心照不宣。
片刻沉默后，李典微微点头道：曼成（李典的表字）明白了。但马匹、弓箭...
尽管去办。曹操摆手，需要多少银两，直接找夏侯大人支取。
离开校场，夏侯渊忍不住问道：孟德，你这是在组建缉盗队？
曹操看了一眼夏侯渊：是私兵！乱世将至，没有自己的武装，如何立足？
可这是大罪！
曹操轻笑道：所以需要借缉盗之名。近日我会找机会派乐进、李典等人出城，实则是寻找合适的据点。洛阳城内终究是袁家地盘，我们必须有退路。
正说着，陈琳匆匆赶来道：大人，宫里又来人了！
曹操心头一紧：谁派来的？
中常侍张让。
曹操与夏侯渊交换了一个眼神。
十常侍之首张让突然派人来，绝非寻常。
请他到正堂等候，我换上官服便来。
…………
正堂内，一名面白无须的中年宦官正品着茶。
见曹操进来，他放下茶盏，却不起身，只是微微颔首道：曹北部尉。
曹操行礼道：不知公公驾到，有失远迎。
咱家奉张常侍之命，特来传话。宦官声音尖细，常侍大人很欣赏曹北部尉的才干，有意举荐你为洛阳令。
洛阳令是掌管整个洛阳治安的要职，比北部尉高出数级。
如此厚赐，必有所求。
下官才疏学浅，恐难当大任。曹操谨慎回应道。
宦官轻笑一声：曹北部尉过谦了。能公开与袁家叫板还安然无恙的，满朝文武找不出第二个。
他凑近一些道：常侍大人说了，只要你愿意...效忠。
最后两个字重若千钧。
曹操心跳加速，面上却不露分毫：下官自当效忠朝廷。
聪明人不说暗话。宦官脸色一沉，大将军何进近来咄咄逼人，常侍大人需要得力人手。你若答应，富贵唾手可得；若不答应...
他意味深长地顿了顿：袁家可一直惦记着你呢。
赤裸裸的威胁。
曹操知道，此刻若拒绝，必将同时得罪宦官集团和袁家；若答应，则成为宦官爪牙，为士人所不齿。
可是目前的状况，只能先敷衍过去再说。
请公公回复张常侍，曹操拱手道，曹操愿效犬马之劳。但职位调动需朝廷正式任命，下官不敢僭越。
宦官满意地笑了：好！常侍大人果然没看错人。他起身告辞，静候佳音吧。
送走宦官，夏侯渊从屏风后转出：孟德，你真要投靠宦官？
曹操摇头：缓兵之计罢了。张让与何进势同水火，迟早有一战。我们必须在这之前积蓄足够力量。
可何进那边？
静观其变。曹操眼中闪烁着算计的光芒，若我所料不差，何进很快就会有动作。