弘治二十一年的秋，河西走廊的烈风卷起黄沙，却吹不散嘉峪关内外那冲天的肃杀之气。
这座古老的雄关，从未见证过如此景象。
关城之外，原本荒芜的戈壁滩被一片井然有序的庞大营盘所覆盖。
整齐划一的帐篷如同白色的蘑菇群，营区之间，是硬化的道路和临时架设的电报线路杆。
更令人瞠目结舌的是，一条黑色的钢铁脉络——铁路，已然延伸至关下。
喷吐着浓烟的蒸汽机车，拉响震耳欲聋的汽笛，将一列列满载着士兵、火炮、弹药箱和各类物资的车厢卸下。
士兵们并非面黄肌瘦、装备杂乱，他们身着统一的深蓝色作战服，头戴飞碟形笠盔，肩扛着制式步枪，以严整的队列开出车站，沉默中透着一股精悍与自信。
这就是大明的西征军团。
它不再依赖于征发无数民夫、耗费经年累月才能完成的漫长补给线。
铁路，这条帝国的钢铁动脉，将海量的物资从腹地直接泵送到了前线门户。
在嘉峪关设立的“总后勤部”前指基地内，堆积如山的粮秣、弹药、被装、药品，正被迅速分拣，由标准化的四轮马车和庞大的骡马队接管，沿着重新整修过的官道，源源不断向西输送。
更关键的是信息的传递。
电报线路紧随大军步伐，一路西延。
每隔百里，便设有兵站和电报中继站，确保从嘉峪关大本营到前敌指挥部，讯息几乎瞬息可达。
征西大元帅王阳明，坐镇设在哈密故地附近的前敌指挥部，却能对后方物资调度、千里之外的朝堂决策了如指掌，也能将前线军情实时传回。
此刻，王阳明正站在指挥部门外，举着一支格物院特制的双筒望远镜，眺望着远方的天际线。
他身后，一名年轻的通译官正在向几位被“请”来的当地部落向导，询问着前方地形、水源以及联军可能的动向。
“报——！”一名背着简易电台的通讯兵快步跑来，立正敬礼（新式军礼），“大元帅，太子殿下仪仗已至十里外！”
王阳明放下望远镜，脸上无喜无悲，只是淡淡点了点头：“知道了。”
不多时，马蹄声如雷般响起，一支盔明甲亮、打着龙旗和“抚军大将军”旌旗的骑兵卫队簇拥着朱厚照，风驰电掣般来到指挥部前。
朱厚照一身特制的银亮山文甲，外罩明黄龙纹战袍，意气风发，跳下马来，动作矫健。他脸上洋溢着压抑不住的兴奋与急切，几步走到王阳明面前。
“王师傅！学生来了！”朱厚照声音洪亮，带着年轻人特有的锐气，“前线情况如何？那些叶尔羌的跳梁小丑在何处？何时进兵？学生已迫不及待要率军踏平喀什噶尔，擒那赛义德老儿献于父皇驾前！”
王阳明微微躬身还礼，语气平和如常：“殿下鞍马劳顿，辛苦了。且先入帐歇息。军情如火，却也不急在一时。”
他将朱厚照引入指挥部大帐。帐内与传统的军中大帐截然不同，没有悬挂猛兽皮毛，也没有摆放刀枪剑戟。
取而代之的是一张巨大的西域沙盘，山川河流、绿洲沙漠，栩栩如生。沙盘旁挂着大幅的军用地图，上面用不同颜色的符号标记着敌我态势。几张桌子上摆放着电报机、绘图工具，几名参谋军官正在低声讨论，气氛紧张而有序。
朱厚照好奇地打量着这一切，但很快又将注意力拉回到战事上：“王师傅，我军兵精粮足，器械犀利，何不速战速决？在此空耗时日，岂不徒费钱粮？”
王阳明走到沙盘前，手指点向一片开阔的河谷地带：“殿下请看，此乃野马滩以东，额林哈毕尔噶山麓下的开阔地，叶尔羌联军主力，约八万人，正集结于此。其意图，再明显不过。”
他顿了顿，看向朱厚照，目光深邃：“彼辈倚仗者，乃其数十万铁骑冲锋之威。他们希望我们主动去攻，或者，在他们选定的这片利于骑兵发挥的战场上，与我们决战。他们以为，只要骑兵洪流冲垮我阵型，胜利便唾手可得。”
“那正好啊！”朱厚照眼睛一亮，“我们就迎头痛击，让他们见识见识我大明火器的厉害！”
“殿下稍安勿躁。”王阳明摇了摇头，脸上露出一丝洞察一切的淡然笑意，“狮子搏兔，亦用全力。然猛虎捕猎，更讲究时机与耐心。我军初至，立足未稳，虽器械精良，却需时间构筑坚固营垒，熟悉周边地形水文，让将士们适应此地气候。更重要的是……要让对手的骄狂，达到顶点。”
他指着沙盘上代表联军的一个个木块：“他们集结，他们在等待，他们的士气会从高昂逐渐转向焦躁。他们见我按兵不动，只会更加确信我军怯战，更加迷信其骑兵无敌的神话。待其心浮气躁，阵型松散，以为胜券在握而大意之时……”
王阳明没有说下去，但朱厚照已然明白，这是兵法中“以逸待劳”、“卑而骄之”的运用。
他虽然心痒难耐，渴望立刻上阵杀敌，但也深知王阳明用兵如神，绝非怯战之辈，只得强压下心中的急切，耐着性子参与军议，熟悉情况。
他还特意去查看了随军带来的两只“眼睛”——格物院最新研制成功的系留式侦察热气球及其操作人员，对那能升上高空俯瞰大地的“神器”啧啧称奇。
接下来的十几天，明军主力在王阳明的严令下，稳守营盘，深沟高垒，只是不断派出小股夜不收部队，在侦察热气球的引导下，如同幽灵般穿梭于戈壁，将联军的一举一动都探查得清清楚楚。
联军派出的游骑，往往还没靠近明军营地，就被装备了望远镜和远射程步枪的明军哨兵发现并驱离或狙杀。
反观联军大营，随着时间的推移，最初的同仇敌忾渐渐被焦躁和轻敌所取代。
赛义德汗和其他首领们见明军迟迟不敢出战，更加笃定对方是畏其兵锋，内部关于“明军不过如此”、“只需一次冲锋就能解决”的论调甚嚣尘上。
他们开始不耐烦，迫切地想要一场辉煌的胜利来巩固联盟，并获取他们垂涎已久的明军装备。
终于，在一个天色微明、风沙稍歇的清晨，联军的号角声如同野兽的咆哮，打破了戈壁的宁静。
超过五万名骑兵，主要是叶尔羌和准噶尔的精锐，在赛义德汗的亲自督阵下，如同决堤的洪流，缓缓开出营寨，在明军营地数里外那片他们精心挑选的、平坦开阔的戈壁平原上，开始排列冲锋阵型。
战马嘶鸣，刀枪如林，密密麻麻的骑兵队伍铺满了大地，扬起的尘土遮天蔽日，声势确实骇人无比。他们相信，在这股无可阻挡的洪流面前，任何抵抗都将被碾碎。
明军营地，了望塔上的哨兵第一时间发出了警报。
“终于来了！”朱厚照一把抓起自己的头盔，兴奋得几乎要跳起来，眼中燃烧着炽热的战意。他看向王阳明。
王阳明此刻依旧平静，只是对身旁的传令官轻轻点了点头：“按甲字预案，各就各位。令太子殿下于中军观战台督战，无令不得擅动。”
“王师傅！”朱厚照急了。
“殿下，”王阳明看向他，目光沉稳如山，“为将者，当统观全局，运筹帷幄。冲锋陷阵，非殿下之责。请殿下登台，亲眼见证，我大明王师，如何破此顽敌！”
朱厚照咬了咬牙，知道军令如山，强压下亲自带兵冲杀的念头，在侍卫簇拥下登上了中军那座用土木搭建、视野极佳的观战台。
从台上望去，眼前的景象让他血脉贲张。
明军营地前方，步兵们早已依托提前挖掘的壕沟和用沙袋垒砌的矮墙，构成了三道错落有致的防线。士兵们面色沉静，默默检查着自己的步枪和刺刀，军官们低声重复着作战指令。
在步兵阵线的后方和侧翼，一门门黝黑的火炮褪去了炮衣，炮口昂起，指向远方那如同乌云般压来的骑兵线。更后方，数十架造型奇特、多管联装的“霹雳火”火箭发射架也已就位，操作手们正在做最后的调整。
没有喧哗，没有慌乱，整个明军阵地如同一个沉默的、布满尖刺的铁刺猬，等待着猎物的撞击。
联军方面，赛义德汗看着明军那“龟缩”的阵地，脸上露出一丝不屑的狞笑。他拔出镶满宝石的弯刀，向前奋力一挥！
“真主至大！冲锋！”
“呜——呜呜——”苍凉的牛角号声响彻原野。
下一刻，地动山摇！
五万骑兵，如同海啸掀起的巨浪，发出了震耳欲聋的呐喊，开始加速！起初是慢跑，然后是疾驰，最后变成了疯狂的冲刺！马蹄敲打着干硬的土地，发出雷鸣般的轰响，卷起的尘土形成了一道巨大的、移动的黄色墙壁，向着明军阵地排山倒海般压了过来！雪亮的弯刀在初升的阳光下反射出刺眼的光芒。
这场景，足以让任何未经战阵的军队瞬间胆寒。
观战台上的朱厚照，尽管隔得很远，也能感受到那股扑面而来的、毁灭性的气势，手心不禁微微出汗，但更多的却是难以抑制的兴奋。
联军骑兵如同狂潮，冲入了距离明军阵地约五百步的范围……四百步……三百步……
明军阵地依旧沉默，只有风吹旗幡的声音。
两百五十步！这个距离，已经是联军中一些臂力强的弓骑兵开始抛射箭矢的极限距离，但明军依然没有动静。联军骑兵们更加确信对方已经被吓傻了，冲锋的势头更加疯狂。
就在最前方的骑兵堪堪冲入两百步距离的一刹那！
明军阵地上，一面红色的信号旗猛地挥下！
“预备——放！”
随着前线指挥官通过铁皮喇叭发出的怒吼，明军第一道防线上，数千支步枪几乎同时喷出了火光和白色的硝烟！
“砰！！！！！”
一声整齐划一、震耳欲聋的巨响，仿佛晴天霹雳！密集的弹丸如同死亡的蜂群，瞬间泼洒而出，形成一道肉眼可见的钢铁风暴！
冲在最前面的联军骑兵，如同撞上了一堵无形的墙壁，人仰马翻！战马的悲鸣、骑士的惨叫，瞬间被淹没在枪声和马蹄声中。高速冲锋的骑兵队列，前排的倒下立刻绊倒了后排，引发了一片混乱。
但这仅仅是开始！
第一排士兵射击后，迅速后撤装弹，第二排士兵毫不犹豫地踏步上前，举枪，瞄准，射击！
“砰！！！”
又是一片整齐的轰鸣！弹幕几乎没有间隙！
紧接着是第三排！
明军采用了成熟的三段击战术，步枪的射速和稳定性在此刻展现得淋漓尽致。
连绵不绝的精准射击，在明军阵前一百五十步到两百步的距离上，形成了一片绝对的死亡地带！联军骑兵如同扑火的飞蛾，成片成片地倒下，尸体和垂死的战马迅速堆积起来，严重阻碍了后续骑兵的冲锋路线。他们甚至无法将距离拉近到一百步以内，更别提发挥弓箭的威力了。
“火炮！瞄准敌军后续密集队列，开花弹，急速射！”观战台上的朱厚照，看得热血沸腾，忍不住对着身边的传令官大吼——虽然他明知命令需要通过王阳明下达，但此刻他完全代入了指挥者的角色。
几乎在他话音落下的同时，王阳明的命令已经通过旗语和传令兵下达。
部署在步兵防线后方的数十门后装线膛野战炮，发出了沉闷而威严的咆哮！
“轰！轰！轰！轰！”
这些超越了时代的火炮，射程远超联军想象，它们发射的不是实心铁球，而是内装火药和预制破片的开花弹。炮弹划过优美的抛物线，越过前方正在遭受步枪火力洗礼的先锋骑兵，精准地落在了其后仍在努力整队、试图寻找突破口的联军中军和后队之中！
“轰隆！轰隆！”
炮弹凌空爆炸或者触地爆炸，无数的破片如同死神的镰刀，向着四周疯狂溅射！战马和骑兵在爆炸中被撕碎，残肢断臂混合着鲜血四处横飞。原本还算整齐的冲锋队列，瞬间被炸得千疮百孔，陷入了更大的混乱和恐慌。
“这是什么……这是什么妖法？！”后方督战的赛义德汗看得目眦欲裂，他无法理解，为什么敌人的攻击能打到这么远，还能在空中爆炸！
然而，地狱的序曲才刚刚奏响。
王阳明看着战场上已然陷入崩溃边缘，但凭借惯性仍在向前蠕动的联军骑兵洪流，对传令官轻轻吐出了两个字：
“霹雳火。”
代表着最高毁灭指令的黑色旗子，在观战台顶端升起。
部署在最后方的“霹雳火”火箭炮阵地，接到了命令。
操作手们猛地拉动了发射索！
“咻——咻——咻——咻——咻——！！！！！”
比火炮齐射更加凄厉、更加密集、仿佛要撕裂所有人耳膜和灵魂的尖啸声，瞬间充斥了整个战场！数十上百道拖着炽热尾焰的“流星”，如同愤怒的雷神掷出的长矛，从明军阵地后方腾空而起，编织成一张覆盖天地的死亡之网，向着已经混乱不堪的联军骑兵核心区域，倾泻而下！
“轰隆隆隆隆隆隆——！！！！！！！”
无法用语言形容的、密集到仿佛天地崩塌、世界末日般的剧烈爆炸，将联军骑兵最密集的区域彻底吞噬！一团团巨大的火球接连不断地腾起，浓密的黑烟汇聚成巨大的、狰狞的蘑菇云，遮天蔽日！灼热的气浪裹挟着致命的破片和冲击波，席卷一切！人体、马匹、兵器……所有的一切，在这毁灭性的饱和打击下，都如同纸糊的玩具般被轻易地撕碎、抛飞、汽化！
这不再是战斗，这是单方面的、来自另一个维度的屠杀！是工业文明对游牧文明的绝对碾压！
原本还勉强维持着冲锋势头的联军骑兵，在这宛如神罚的打击下，最后的勇气和纪律彻底崩溃了。还活着的骑兵们惊恐地勒住战马，调转方向，不顾一切地向后逃窜，自相践踏而死者，不计其数。整个战场，变成了一片烈焰翻腾、尸横遍野、哀嚎遍野的人间炼狱。
观战台上，朱厚照张大了嘴巴，看着眼前这远超他最狂野梦想的战争场面，整个人都呆住了。随即，无与伦比的兴奋和狂喜如同电流般窜遍他的全身！他猛地一拳砸在面前的栏杆上，因为极度激动而声音都有些变形：
“壮哉！壮哉！这才是大将军该打的仗！这才是天兵天将该有的威风！哈哈哈哈！痛快！痛快啊！！”
他从小熟读兵书，梦想着像卫青、霍去病那样驰骋沙场，封狼居胥。
但他从未想过，战争可以是以这样一种绝对碾压、近乎艺术般的毁灭形式呈现。
这钢铁的风暴，这雷霆的怒火，彻底满足了他对“大将军”的所有幻想，甚至远远超出！
王阳明不知何时也登上了观战台，站在朱厚照身边，望着远方那片狼藉的战场，脸上并无太多喜色，只有一丝淡淡的悯然，但眼神依旧坚定。
“殿下，此战已定。可令骑兵出击，追亡逐北，扩大战果了。”他平静地说道。
朱厚照这才从极度的兴奋中回过神来，深吸一口气，努力让自己的声音恢复威严：“准！传令！所有骑兵，全线出击！给孤追！能追多远追多远！”
战争的结局，从联军选择在那片开阔地决战的那一刻起，就已经注定。
这一日，额林哈毕尔噶山麓的炮声与火箭的尖啸，不仅彻底歼灭了叶尔羌联军的主力，更以一种无比残酷和直观的方式，宣告了一个旧时代的终结，和一个由钢铁、火药与格物之学主导的新战争纪元的来临。
西域乃至整个中亚，对战争模式的认知，在这一天，被彻底刷新并永远改变。
而大明太子朱厚照，也在这钢铁与火焰的洗礼中，完成了人生中至关重要的一次蜕变。