京城的春风，似乎也带着一丝权力的燥热。陈远，这位新任的新军编练督办大臣，并未如外界揣测那般急于招摇，反而如同潜行的猎豹，隐于新赐的府邸深处，将全部心力投入那千头万绪的创建之中。
督办大臣府的书房，彻夜灯火通明。墙上挂满了新绘制的京畿地图，上面用朱笔圈出了几处预设的军营与练兵场。案头堆积着从江南制造局、天津机器局调来的卷宗，以及他亲自草拟的《新军编练纲要》。
纲要开宗明义：“首重选兵，宁缺毋滥。”他摒弃旧军世兵、募兵的陋习，明确提出“招募识字乡民，尤以农家子弟为佳，需身家清白，体魄强健，经严格考校方得入伍”。在编制上，他参考西洋陆军操典，计划以“镇”为基本单位，下设“协”、“标”、“营”、“队”、“排”、“棚”，力求指挥层级清晰，如臂使指。
装备，是新军的筋骨。他力排众议，坚持新军核心部队必须全面换装“远火一式”后装步枪及定装弹药。为此，他顶着巨大的压力和非议（其中不乏“靡费国帑”、“利器岂可尽付汉军”的暗讽），一方面催促栖霞谷方面（他尚不知杨芷幽已离开，命令仍发往赣南）加快生产，另一方面，则开始秘密筹划在京畿或直隶境内，建立一座完全由他掌控的新式兵工厂。他知道，依赖远在赣南的栖霞谷，终究受制于人，且易引猜忌。
“王爷，”陈远在向恭亲王汇报初步构想时，姿态放得极低，言辞却异常坚定，“新军之‘新’，不仅在器，更在制，在人。若沿用旧法，纵有犀利火器，亦不过是另一支绿营、八旗。欲成强军，需从根子上革新，此中耗费、艰难，恐非常人所能想象，亦会触动诸多积弊，望王爷能鼎力支持，排除干扰。”
恭亲王看着眼前这位沉稳果决的年轻督办，眼中欣赏与忌惮交织。他需要这把刀足够锋利，却又不能让其完全脱离掌控。“放手去做，本王既用你，自会为你撑腰。然，朝堂非议，亦需你自行化解。尤其是……与旗务相关之事，需格外谨慎。”
“卑职明白。”陈远躬身。他清楚，恭亲王口中的“撑腰”有限，更多的风雨，需要他自己去面对。
与此同时，第一批五百名从赣南秘密北上的靖安营老兵，化整为零，陆续抵达京城郊外一处隐秘营地。这些人，是陈远起家的根本，对他绝对忠诚，且大多已熟练操作“远火一式”。他们将作为新军的“教习”和基层军官骨架，确保这支新生的力量，从诞生之初就刻上他陈远的烙印。
而在数千里之外的南洋，热带的季风裹挟着潮湿咸腥的气息，吹拂着这片华人势力盘根错节的土地。杨芷幽所乘坐的“福源号”并未在常见的港口多做停留，而是按照她记忆中那份绝密海图的指引，驶向了马来半岛西岸一个看似寻常、实则由早年太平天国海外残部与当地华人私会党共同控制的隐秘港湾——龙牙港。
当舢板靠岸，杨芷幽在赵老根等人的护卫下踏上码头时，早已接到密信、在此等候多时的几位中年华人立刻迎了上来。为首一人，身材精干，目光锐利，名叫何魁，曾是杨秀清麾下一名负责海外联络的偏将，如今明面上是龙牙港最大的锡矿主和货栈东家。
“小姐！”何魁见到杨芷幽，尤其是她怀中抱着的婴孩时，眼中难掩激动与复杂之色，他躬身行礼，声音带着一丝哽咽，“属下……终于把您盼来了！”
“何叔，不必多礼，快请起。”杨芷幽虚扶一下，语气平静，却带着一种重回故地的沉稳，“这些年，辛苦你们了。”
“不敢言苦！能为王爷、为小姐守住这点基业，是属下的本分！”何魁连忙道，随即侧身引路，“此处不是说话之地，请小姐随我来。”
一行人穿过喧闹的码头区，进入一片由高大椰林和坚固木栅围起的庄园。庄园内部别有洞天，不仅有华美的屋舍，甚至还有一个小型的修船作坊和隐蔽的货仓。
在密室中坐定，何魁才详细汇报了如今他们所掌控的势力范围：以龙牙港为据点，辐射周边数个种植园和锡矿，控制着通往暹罗（泰国）、缅甸的部分内陆商路，并且与活跃在马六甲海峡的几股华人海盗势力保持着密切的联系。同时，通过早年布下的暗桩，与新加坡、巴达维亚（雅加达）的某些洋行也有着千丝万缕的商业往来。
“资金、人手、据点，我们都不缺。”何魁总结道，“只是自从天京沦陷，王爷殉国后，我们群龙无首，大多转为暗中经营，积蓄力量，等待时机。小姐您的到来，正是时候！”
杨芷幽仔细听着，心中稍定。父亲留下的海外遗产，比她想象的还要丰厚。这并非一片需要白手起家的荒土，而是一个已经打下相当基础、只待整合与引导的潜在王国。
“何叔，当下有几件要紧事需立刻去办。”杨芷幽沉声道，恢复了在东殿辅理政务时的干练，“第一，挑选绝对可靠、精通西语或荷语、且对泰西格致之学有兴趣的年轻人，设法送入新加坡或巴达维亚的西式学堂，学习机械、化学、矿冶。我们需要自己的人才，不能永远依赖外人或旧有的经验。”
何魁眼中闪过一丝惊讶，随即化为钦佩：“小姐深谋远虑，属下即刻去办！”
“第二，”杨芷幽继续道，“利用我们掌控的商路，秘密采购一批实验所需的化学原料、小型机床和最新的西洋技术书籍。地点就设在这庄园内，但要绝对保密，对外只宣称是矿场自用的修理作坊。”
“第三，摸清荷兰人、英国人在此地的殖民律法，尤其是关于矿产开采、土地购买和工厂设立的规定。我们要在这里立足，必须知己知彼。”
“属下明白！”
夜色笼罩着南洋的庄园，海潮声隐隐传来。杨芷幽安顿好孩子后，看到赵老根独自一人站在回廊下，望着北方出神，脸上不是迷茫，而是一种深沉的、近乎悲壮的追忆之色。
“赵叔，”杨芷幽走近，声音在静谧的夜里格外清晰，“可是想起了天京，想起了赣南？”
赵老根缓缓转过身，昏黄的灯笼光映照着他脸上那道在永安突围时留下的伤疤。他没有直接回答，而是用那双见过太多生离死别与理想幻灭的眼睛看着杨芷幽，声音沙哑而低沉：
“小姐，老根我，还有谷里跟着出来的不少老兄弟，都是金田出来的老太平军。我们跟着天王，跟着东王，是为了‘有田同耕，有饭同食’，是为了砸碎清妖的枷锁，给穷苦人挣一条活路！”
他的眼神变得锐利，仿佛穿透了时光，回到了那血与火的岁月。
“天京……天京城里，自己人杀自己人，血流成河……唉！”他重重叹了口气，巨大的痛苦和遗憾扼住了他的喉咙，半晌才继续道，“那时候，心就凉了半截。后来跟着陈远小子，他是有大本事的人，想法也和旁人不同，我们这些老兄弟，以为又看到了希望，以为跟着他，或许能走出一条不一样的路，完成东王和弟兄们未竟之事。”
他的语气逐渐带上了一丝压抑的愤怒和失望：“可后来呢？看着他为了站稳脚跟，和那些吸血的士绅称兄道弟；看着他为了银子，去碰那最肮脏的盐务；看着他为了权位，一步步向清妖的朝廷靠拢，甚至……要去娶一个满洲格格！”
赵老根的声音颤抖起来：“小姐，您知道吗？每次看到他和那些原本我们誓要推翻的人把酒言欢，每次听到他命令我们保护那些盘剥百姓的矿场，我们这些老兄弟心里是什么滋味？我们手中的刀，曾经是为了‘天下大同’而挥，现在算什么？！”
他目光灼灼地看向杨芷幽，带着最后的期望和决断：“直到您出现了。您是东王的血脉！您手里掌握的，是东王为我们留下的海外基业和未来！您心里想的，是如何造出更犀利的火器，而不是成为权贵敛财的工具！您没有忘记我们太平军最初是想为穷苦人打天下！”
“当您决定离开，要来这南洋，重启东王的事业时，我赵老根，和谷里那些还记着‘太平’二字的老兄弟，就知道该怎么选了！”他的话语斩钉截铁，带着一种回归本心的释然，“跟着您，不是背叛陈远，是回归我们最初的誓言！是继承东王的遗志！在这里，我们不用再向清妖低头，不用再违背自己的良心！这才是我们这些老太平军应该走的路！”
杨芷幽静静地听着，眼中泛起了泪光。她明白了，赵老根和那些老兵的追随，不仅仅是对她个人的忠诚，更是对那个早已陨落的太平天国理想的追溯，是对他们自身信仰和尊严的救赎。
“赵叔，”她郑重地说，“我们一起，在这里，开辟一片新天地。”
“是！小姐！”赵老根挺直了腰板，仿佛重新找到了当年跟随东王冲锋陷阵时的气概。
南北两地，两种截然不同的力量，正在以不同的方式积蓄、生长。陈远在北方借助皇权的力量，在旧秩序的框架内艰难地推行着他的军事改革；而杨芷幽则在南洋继承父亲的遗泽，依托着太平军海外残部的力量，悄然编织着脱离清廷掌控的新网络。
曾经的恋人，因理念的歧路与命运的拨弄而分离。一个在权力的泥沼中负重前行，一个在海外的新土上重塑理想。他们的道路已然背离，而历史的洪流，正推着他们各自奔赴那充满未知与挑战的未来。