晨光刺破栖霞谷的薄雾，将工坊的轮廓勾勒得清晰起来。陈远站在新建的靶场上，手中是一支刚刚完成最终校验的新式步枪。枪身较旧式更显修长，铬钨钢的衬管在阳光下泛着特有的青黑光泽。
他熟练地扳动枪机，将一枚黄澄澄的定装弹药压入弹仓，动作流畅。举枪，瞄准百步之外的人形靶。
“砰！”
枪声清脆，迥异于旧式火绳枪的轰鸣，后坐力也更为柔和。远处靶心应声洞穿，硝烟迅速被山风吹散。
“好！”陈远眼中精光闪烁，毫不掩饰赞赏。他接连射击，退壳、上膛、击发，动作一气呵成，五发子弹在极短时间内精准命中目标。
“射速、精度、可靠性，皆远超预期。”他将枪递给身旁目光热切的王五，“尽快让靖安营的老兵熟悉操作，形成战力。此枪，暂定名为‘远火一式’。”
“远火……”王五抚摸着冰凉的枪身，重重点头，“属下明白！定不让此神兵蒙尘！”
力量的实感，透过这冰冷的金属，清晰地传递到陈远心中。但这力量，也引来了更深的觊觎。
数日后，袁州参将府。
郭嵩焘不请自来，神色不似往常从容。屏退左右后，他开门见山：“参将，栖霞谷所出新铳，威力惊人，如今朝野已有风闻。兵部来了咨文，询问此铳来历、造价，意欲‘观摩学习’，甚至……有意令江南、天津各局仿造。”
陈远心中冷笑，面上却不动声色：“此铳乃下官集赣南工匠，偶得西洋残谱，耗费巨资，侥幸所成。工艺复杂，用料苛刻，成品率极低，目前仅能小批量供应亲卫，恐难堪大用，更无力外供。且核心技术，皆赖几位西洋技师，彼等脾气古怪，与朝廷工局……恐难相容。”
他将技术壁垒和洋人招牌同时搬出，筑起一道防火墙。
郭嵩焘深深看了他一眼，似乎早有所料，叹道：“参将苦心，本部院岂能不知？只是……树欲静而风不止。此番不仅是兵部，淮系那边，动静也不小。”他压低声音，“听闻李中堂（李鸿章）对此铳甚为关注，已派人南下，明为采购军械，实为探查虚实。甚至……可能会直接向朝廷施压，要求共享技术，或调参将北上，‘协理’军工。”
釜底抽薪！陈远目光一凝。若技术被强行索去，或他本人被调离苦心经营的赣南根基，一切谋划都将付诸东流。
“多谢抚台示警。”陈远拱手，心中念头急转，“下官自有分寸，定不会让核心技术外流。至于淮系……想要伸手进来，也得看看这赣南的水土，服不服他们。”
送走郭嵩焘，陈远脸色沉了下来。淮系的反应比他预想的更快，也更直接。单纯的防御已不足够，必须展现出足够让对方忌惮的实力和决心。
他立刻下令：
一、命王五加快“远火一式”的列装训练，并挑选绝对忠诚可靠的老兵，组建一支完全装备新式步枪的“快反锐士营”，作为手中的王牌。
二、命李铁柱加大对西南商路的投入，利用那笔启动资金，迅速组建武装商队，不惜代价打通并控制关键节点，确保战略资源的输入。
三、通过顾恺之等渠道，在京城散播消息，强调新式火器研发之艰难、耗费之巨，以及其对“稳固赣南、震慑宵小”的关键作用，暗示若强行索取或调离主官，恐致前功尽弃，地方不稳。
他要让朝廷和淮系明白，动他和他的技术，需要付出的代价，他们未必承受得起。
压力，同样传导至栖霞谷。
杨芷幽收到了陈远措辞简练的密信，告知了京中与淮系的动向。她放下信笺，走到工坊外，看着山谷间蒸腾的烟火气。她知道，陈远正在前方，用他的方式抵挡着来自旧世界的巨大压力。
她抚了抚小腹，那里依旧平坦，但一种奇异的使命感却油然而生。她不仅要守护这片技术的净土，更要守护那个正在孕育的、属于她和他的未来。
“赵老根。”
“先生在。”
“加快‘远火一式’关键部件的储备。另外，集中精力，攻克无烟火药。”她的声音平静，却带着不容置疑的力量，“我们不能永远受制于黑火药的局限，也不能永远依赖进口。”
“是！”赵老根肃然领命。他知道，先生肩上的担子，更重了。
与此同时，一个更微妙的消息，通过隐秘的渠道，悄然递到了杨芷幽的案头。消息来源模糊，只提及北边某位权势显赫的旗人重臣，似乎对陈远在赣南的“文武全才”颇为欣赏，隐约有招婿之意，正在试探湘系大佬与郭嵩焘的口风。
政治联姻的阴影，如同一条冰冷的毒蛇，第一次清晰地露出了它的信子。
杨芷幽拿着那张薄薄的纸条，在窗前站了许久。山谷的风吹动她的发丝，带来工坊熟悉的金属与烟火气味。她想起陈远那晚的恳切与孤独，想起他掌心滚烫的温度。
她轻轻将纸条凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑，最终化为灰烬。
她没有去信质问陈远。有些风雨，需要他们各自去面对。
她只是转身，更加坚定地走向那喧嚣的工坊深处。
那里，有他们安身立命的根本，也有她能够握在手中的、最真实的力量。无论前方是技术的难关，还是人心的鬼蜮，她都必须让自己，和他们共同的事业，变得更加强大。