伊斯法罕城有个老织工，名叫马赫穆德，手指关节肿得像核桃，织出的地毯却总歪歪扭扭，图案里的孔雀长着乌鸦的嘴，雄狮的尾巴像条蛇。他常对着毛线团叹气：“怕是这辈子都织不出块像样的毯子了。”
这天他去旧货市场买毛线，在个瞎眼老婆婆的筐里摸到个毛线团，红得像石榴汁，绒线里还缠着几根金丝，摸上去暖烘烘的，像是揣了只小太阳。老婆婆说：“这线是我女儿织嫁妆剩下的，五文钱你拿去吧，它会给你带好运。”
马赫穆德把毛线团抱回家，放在织机旁。夜里他做了个梦，梦见自己织出块地毯，上面的孔雀开着屏，羽毛上的花纹会随月光变颜色，雄狮踩着云朵跑，嘴里还叼着串葡萄。醒来时，他发现毛线团滚到了织机上，抽出的线头自己缠成了朵小玫瑰。
“活的？”他揉了揉眼睛，毛线团突然“咕噜”滚到他手边，蹭了蹭他的指尖，像是在撒娇。“我叫莱拉，”一个细弱的声音从线团里钻出来，“原是位公主的陪嫁线，她去世后，我就成了这模样，能织出人心想的东西。”
马赫穆德的手抖起来，赶紧架起织机，跟着梦里的样子织。莱拉的线像有灵性，他的手指刚动，线就自己穿过经纬，孔雀的羽毛渐渐成形，真的会随着窗外的月光变颜色，蓝的、绿的、紫的，看得他眼睛都直了。
天亮时，地毯织好了小半块，路过的邻居探头看，惊得张大嘴：“马赫穆德，你这是被天使附了体？”他摸着毛线团笑：“是它帮我的。”莱拉“咕噜”转了转，像是在害羞。
打这起，毛线团成了马赫穆德的“灵感泉”。
有回宰相的管家来定做地毯，说要织幅“狩猎图”，狮子得张着血盆大口，羚羊要吓得瘫在地上。马赫穆德觉得太凶，可不敢说。夜里莱拉突然滚到他枕边，让他做了个梦：图里的狮子叼着朵花，羚羊在旁边吃草，猎人放下弓箭，正给小狮子喂水。
“这样行吗？”他问莱拉。线团“咕噜”跳进织机，抽出的金线织出朵白玫瑰，落在狮子的爪子旁。管家来取货时，本想发火，可看着那温顺的狮子，突然红了眼：“我儿子总怕狮子，这下他该敢看了。”给的工钱比说好的多了一倍。
马赫穆德把多的钱分给了瞎眼老婆婆，老婆婆摸着钱笑：“我就说它会找个好人。”莱拉在他兜里“咕噜”响，像是在点头。
城里有个绣娘叫扎赫拉，眼睛越来越模糊，快看不清丝线的颜色了，她的小女儿总哭，说再也看不到娘绣的凤凰了。马赫穆德听说了，抱着毛线团去看她，莱拉突然滚到扎赫拉手里，抽出根金线，在她掌心绣了只小凤凰，金光闪闪的。
扎赫拉的眼睛突然亮了亮，说：“我好像能看见点影子了。”莱拉又抽出根绿线，缠着她的指尖转，她拿起针线，竟绣出片完整的凤凰羽，颜色比以前还鲜亮。“是这线团在帮我！”扎赫拉喜极而泣，小女儿抱着毛线团，把脸埋在上面蹭，说“暖暖的，像太阳”。
麻烦找上门时，马赫穆德刚织完幅“星空图”，星星是用莱拉的金线织的，夜里会发光。国王的侍卫突然闯进来，说国王要这幅地毯，不给就抓他去坐牢。“这是给扎赫拉治病的钱！”他死死抱住织机，莱拉突然“啪”地裂开，金线像活蛇一样窜出来，缠住侍卫的脚，把他们绊倒在地上，一个个摔得屁股朝天。
“邪门了！”侍卫们爬起来就跑，连剑都忘了拿。马赫穆德赶紧把线团拼好，莱拉的金线少了几根，看着蔫蔫的。“对不起，连累你了。”他摸着线团掉眼泪，莱拉“咕噜”滚到他手背上，蹭掉他的泪，像是在说“没事”。
扎赫拉用“星空图”换了位名医，眼睛彻底好了，她绣了件金线披风送给马赫穆德，上面的凤凰嘴里叼着个毛线团，跟莱拉一模一样。马赫穆德把披风铺在织机上，莱拉的线突然变得格外鲜亮，织出的地毯越来越美，连波斯的商人都来抢购。
有天夜里，莱拉突然变得很轻，像团棉花。“我要走了，”她的声音越来越弱，“金线快用完了，能遇到你，我很开心。”马赫穆德抱着线团，眼泪落在上面，线团突然“咕噜”滚到织机上，把最后几根金线织成了朵玫瑰，落在地毯中央。
第二天早上，毛线团不见了，只有那朵金线玫瑰留在地毯上，永远不会褪色。
马赫穆德的织毯越来越有名，人们说他的地毯能让人做美梦，梦里有会笑的狮子，会唱歌的孔雀，还有团暖暖的红毛线。扎赫拉的女儿总缠着问：“那毛线团真的会织梦吗？”马赫穆德指着地毯上的玫瑰笑：“它织的不是梦，是心里的光。只要心里亮堂，织出的东西就会发光。”
风从织坊的窗缝钻进来，吹动地毯上的丝线，“沙沙”响，像是莱拉在唱歌，又像是在说，她从未离开，就在那些会发光的金线里，在每个温暖的梦里。