离开望南堡外围那片喧嚣与绝望交织的土地，林栖三人如同游鱼归海，迅速隐没在苍翠的山林之中。与来时的紧张试探不同，返程的脚步虽然依旧急促，却多了几分踏实。背上的行囊里，那些用盐、皮子和陶器换来的工具和药材，沉甸甸的，不仅是物资，更是期盼。
林栖依旧走在最前，他的感官像最精密的雷达，扫描着周围的一切风吹草动。沈云墨和赵石紧跟其后，两人虽然疲惫，但眼神明亮，胸膛里鼓胀着一种难以言喻的成就感。他们不仅完成了交易，更亲眼见识了山外的世界，那种混乱、残酷与零星秩序并存的复杂景象，让他们对眼下山谷里这份安宁的来之不易，有了更深切的体会。
“林大哥，那个小掌柜说这锉刀是南边来的精钢口，周叔见了肯定高兴！”沈云墨忍不住小声说道，语气里带着兴奋。
“嗯。”林栖应了一声，目光扫过前方一处灌木丛，那里有细微的断枝痕迹，他停下脚步，示意两人警戒。仔细检查后，发现只是被野猪蹭过的痕迹，这才放松下来。
途中休息时，赵石拿出水囊，却没有立刻喝，而是先递给了林栖。这一路上，他话不多，却把林栖教的每一个生存细节都牢牢刻在心里，默默承担着最重的体力活，时刻注意着保护沈云墨。林栖接过水囊，看了赵石一眼，这个沉默寡言的少年，骨子里有着山岩般的坚韧和忠诚。
“云墨，”赵石忽然开口，声音有些低沉，“外面……那些人，真苦。”
沈云墨脸上的兴奋淡去，点了点头：“是啊，比我们当初逃荒时看到的还……还让人心里堵得慌。”他想起了那个想用孩子换皮子的妇人，想起了地上无人收拾的尸骸，想起了兵丁挥舞的鞭子。
“所以我们更得把咱家守好。”赵石握紧了拳头，语气坚定。
林栖听着两个少年的对话，没有插话。让他们亲眼看看外面的世界，本身就是一种最深刻的成长教育。他知道，经过这一遭，这两个小子会更快地成长为能够独当一面的汉子。
归途似乎比去时顺畅了许多，一方面是因为路线熟悉，另一方面也是归心似箭。当熟悉的丘陵轮廓和那条作为营地天然屏障的溪流出现在眼前时，三人的脚步都不由自主地加快了。
营地了望塔上负责警戒的石头眼尖，远远就看到了三人的身影，立刻发出了信号。很快，栅门被打开，沈云疏、周砚、王氏等一大群人迎了出来。
“回来了！回来了！”王氏第一个喊出声，声音里带着如释重负的喜悦，快步上前，也顾不上看行囊，先拉着沈云墨上下打量，“没事吧？路上没遇到危险吧？饿不饿？”
沈云墨被母亲问得有些不好意思，连连摆手：“娘，没事，我们好着呢！林大哥可厉害了！”
周砚的目光则第一时间落在林栖身上，两人交换了一个心照不宣的眼神，周砚微微颔首，看到三人都完好无损，他悬着的心才算彻底放下。他的目光随即落在赵石和沈云墨背上那明显鼓胀了不少的行囊上，眼中闪过一丝期待。
沈云疏走到林栖面前，语气平和却带着关切：“一路辛苦了，还顺利吗？”
林栖点了点头，言简意赅：“顺利。换了东西，摸了情况。”
众人簇拥着三人回到营地中央的空地，迫不及待地想看看他们带回了什么。沈云墨和赵石小心翼翼地将行囊放下，如同展示珍宝一样，将里面的东西一件件取出。
那两把泛着冷光的精钢扁锉和那把小巧却结实的凿子一拿出来，周砚的眼睛就亮了。他一步上前，拿起一把锉刀，用手指轻轻触摸刃口，又屈指弹了弹，听着那清脆的回响，脸上露出了罕见的、毫不掩饰的赞赏：“好！真是好东西！这钢口，这硬度，打磨咱们自己打出来的铁器正合适！能省下不少功夫！”
沈槐也凑过来看，啧啧称奇：“这做工，比咱们之前用的强太多了！这下好了，以后做精细木工活也不发愁了。”
接着是那包三七粉和艾草。赵叶小心翼翼地接过去，打开药包仔细嗅闻、辨认，小脸上绽放出惊喜的笑容：“是上好的三七！止血化瘀的效果肯定好！还有这艾草，品相也不错，冬天用来灸疗或者熏屋子都很好！太好了！”她像捧着宝贝一样，赶紧把药材收好。
当最后剩下的一点花香盐和那张没换出去的备用皮子被拿出来时，王氏和春婶也松了口气。盐没全换出去，意味着他们自产的货物有竞争力，而皮子没换掉，也不打紧，留着自家用也好。
“快说说，外面到底是个什么光景？”沈槐迫不及待地问出了所有人都关心的问题。
沈云墨深吸一口气，开始绘声绘色地讲述起来。他从那条难走的山路说起，讲到望南堡外密密麻麻的流民窝棚，讲到集市上为了点粮食争抢打骂的场景，讲到兵丁的蛮横，也讲到了那个想换盐的老者和想换皮子的妇人，语气从最初的兴奋渐渐变得沉重。
“……那些人，看着真可怜。咱们这儿，虽然日子清苦，可比起外面，真是一个天上一个地下。”沈云墨最后总结道，目光扫过周围坚实的木屋、整齐的菜畦和众人脸上虽然疲惫却充满希望的神色。
赵石在一旁补充道：“我们还注意到，集市上粮食价格高得吓人，药材和铁器更是稀缺，稍微像样点的工具都被人抢着要。布匹也很贵，而且质量好的很少。”
林栖则在沈云墨描述的基础上，补充了几个关键信息：“望南堡有兵丁把守，进去要交钱或者有人作保。集市上有地头蛇收‘保护费’，我们遇到了，没搭理。南边来的货物，比如那锉刀，似乎很受欢迎，价格也高，通往南边的官道被青龙帮卡着。”
这些信息碎片在沈云疏和周砚脑中迅速拼接，形成了一个更为清晰的外部世界图景：混乱、匮乏，但并非全无机会，尤其是他们掌握着独特技术，如花香盐、优质陶器、黑火药、未来可能的优质铁器的情况下。
“辛苦你们了。”沈云疏看着三人，真诚地说道，“你们带回来的不仅是工具和药材，更重要的是这些消息。这让我们知道接下来该怎么走。”
当晚，营地的晚餐格外丰盛了些，春婶特意多做了两个菜，算是给三人接风洗尘。饭桌上，气氛热烈，大家围着林栖、沈云墨和赵石，七嘴八舌地问着各种问题，对外面那个既熟悉又陌生的世界充满了好奇，也愈发珍惜眼前的安稳。
饭后，沈云疏、周砚、林栖三人再次聚在一起，借着油灯的光芒，仔细研究那些换回来的工具，并结合带回的情报，低声讨论着下一步的计划。
“精钢工具是个好消息，说明我们的方向没错。下一步，双风箱必须尽快做出来，提升冶炼效率。”周砚摩挲着那光滑的锉刀面说道。
“青龙帮卡着南路，是个麻烦。但南边的货物显然更有价值。林栖，那条隐秘山道，还需要进一步摸清，看看能否绕过青龙帮的哨卡，直接联系到南边的商源。”沈云疏沉吟道。
林栖点头：“嗯。下次，可以走更深。”
夜色渐深，营地重归宁静。但这一夜，许多人都睡得格外踏实。因为他们知道，通往外界的第一扇窗已经被推开，虽然窗外风雨如晦，但他们手中，已经握住了点亮未来的第一支火把。归来的三人带回了风尘，也带回了让这个世外家园能够更加茁壮成长的养分与方向。