“至于南征？哼，长江天堑是那么好过的？等着看吧，有他们头疼的时候！”
他站起身，走到窗前，望着远处连绵的军营和巍峨的关墙，自信地说道：
“只要山海关在我手中，这数万肯为我效死的关宁儿郎在我手中，这天下，就没人能奈何得了我吴三桂！”
“南北朝廷？让他们斗去吧！无论谁输谁赢，最后都少不了我吴三桂的一份富贵！”
他的话语中充满了军阀的自信与算计，唯独没有的，是对这个摇摇欲坠的帝国真正的忠诚与责任感。
在他心中，家业，军队，权位，远比那虚无缥缈的“朝廷”更重要。
然而，他绝对没有想过投降关外的“蛮夷”。
那是他最后的底线，也是他作为汉人将领最后的骄傲。
只是，历史的洪流滚滚向前，当真正的抉择时刻来临，当压力超出他所能承受的极限时，这份骄傲是否能抵得过现实的残酷与利益的诱惑？
此刻的吴三桂，并不知道答案。
他只想抓住眼前的一切，在这乱世中，做一方逍遥的土皇帝。
山海关依旧沉默地屹立着，如同它的主人一样，冷眼旁观着关内的风云变幻，计算着自身的利益得失。
它既是守护中原的屏障，也可能成为隔绝南北的壁垒，更可能……在某个关键时刻，变成决定华夏命运的那把钥匙。
而钥匙掌握在谁手里，取决于吴三桂那颗难以捉摸的心。
北京，紫禁城西暖阁。
炭火烧得正旺，驱散了北地深秋的寒意。
朱由检并未身着龙袍，只是一件寻常的青色棉袍，正伏案审视着一幅巨大的北疆边防舆图。
他的手指在山海关，宣府，大同这几个点上反复摩挲，眼神专注而冷静。
卢光祖垂手侍立在一旁，刚刚汇报完西厂收集到的关于吴三桂的最新情报，包括其与南北及清廷的暗中往来，以及近期清军在山海关外那次试探性进攻的详细过程。
“吴三桂……果然是个滑不溜手的军阀。”
朱由检轻笑一声，语气中听不出太多愤怒，反而有种一切尽在预料之中的淡然，
“拥兵自重，待价而沽，想着左右逢源，做他的山海关土皇帝。这点心思，朕岂能不知？”
卢光祖低声道：“陛下明鉴。吴三桂其心难测，虽暂无异动，但长期纵容，恐成尾大不掉之患。是否需加以警示，或……”
“不必。”朱由检打断了他，手指重重地点在山海关上，
“朕不需要他忠心耿耿，朕只需要他做好一件事，给朕钉死在这里，挡住多尔衮的主力！”
“此事做好，他便是有功，反之……”
他抬起头，看向卢光祖：
“你看这山海关，经营二百余年，城坚炮利，吴三桂手下的关宁军也是百战余生的精锐。”
“只要他不想投降清朝，为了他自己的身家性命和富贵，他就必须死守此关！这是他的核心利益所在，比任何忠君爱国的空话都管用！”
他走到地图前，手指向西移动，划过漫长的宣府，大同防线。
“至于你担心的，清军若绕道蒙古，从宣大破口入寇，怎么办？”
朱由检嘴角勾起一丝冷笑，“朕巴不得他们来！”
卢光祖微微一怔。
朱由检解释道：“从蒙古绕道，路途遥远，补给困难。宣大一带山地丘陵众多，不利于大军尤其是重装备行进。他们即便入塞，也不可能携带攻城重炮，最多以轻骑劫掠为主。”
“而朕，早已不是登基之初那个国库空虚，边军欠饷的崇祯了！”
他的语气变得铿锵有力，
“抄家拷饷所得近六千余万两白银，朕拨出了巨款，优先补足了宣大，蓟镇等地的粮饷！”
“周遇吉整训新军时，也优先向这些边镇输送了骨干，更换了部分装备。或许不如关宁军精锐，但据险而守，粮饷充足，士气已非往日可比！”
他回想起登基初期查看的宣大边镇报告，士兵衣不蔽体，食不果腹。
军官克扣军饷，武备废弛。
那样的军队，如何能抵挡如狼似虎的八旗兵？
但现在不同了，至少，有了一些改变。
毕竟，白花花的饷银是真的发出去了！
“多尔衮若敢来，”
朱由检冷声道，
“宣大各镇据城固守，足以将其挡住。即便有小股精锐破口而入，其深入我境，缺乏重武器，无法攻坚，只能在外围州县抢掠一番。”
“他们抢能得到多少？朕免税五年，百姓刚有喘息之机，家里能有多少余粮金银给他们抢？”
他的眼中闪烁着一种冷酷的算计：
“抢不到百姓，就得去抢士绅大户，士绅大户哪个没点家奴护卫，能弄死一个清兵都算是有功，朕巴不得他们狗咬狗！”
“他们每次入寇，消耗的是他们自己宝贵的人口和战马，收获却寥寥无几。”
“反而会更加暴露其野蛮掠夺的本性，让北方乃至天下百姓看清其真面目，从而更加心向朝廷！此消彼长，朕耗得起！”
“陛下圣见，臣愚钝！”卢光祖恍然大悟，心中对皇帝的深谋远虑感到钦佩。
皇帝看的不是一城一地的得失，而是整个战略态势的消长和人心向背。
“所以，吴三桂那边，”
朱由检回到案前，坐下，
“他要粮饷，只要不过分，给他，要器械，只要朕有，酌情拨付！甚至，可以偶尔嘉奖他‘击退虏骑’之功。”
“让他安心做他的土皇帝，替朕看好东北大门。”
“但要让你的人盯紧了。”
朱由检语气转冷，
“他与多尔衮的每一次通信，每一次私下往来，朕都要知道内容。一旦他有丝毫实质性的叛国之举，或者守关不力……”
朱由检没有说下去，但眼中一闪而过的杀意让卢光祖心中一凛。
皇帝能捧他，自然也能毁他。
只是现在，他的存在利大于弊。
“如今朕的重心，在内不在外。”朱由检将目光从地图上收回，
“内部改革，屯田垦荒，安抚流民，编练新军，才是根本。只要内部稳固，实力日增，区区关外蛮夷和江南伪朝，不过是疥癣之疾。”