三日时光倏忽而过。赏菊宴的日子到了。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，凝香苑便比往日喧闹了几分。柳侧妃那边早早派了人来“提醒”，话里话外透着股不容出错的紧逼。送来的是一套繁复的南靖宫装，绯红织金，华丽异常，却明显尺寸有些紧促，穿上身行动定然不便。昭阳只淡淡瞥了一眼，便让清婉收了起来。
“公主，咱们穿什么？”清婉看着镜前神色沉静的昭阳，有些发愁。穿北国服饰，怕被指摘不合群；穿那套送来的，又明显是坑。
昭阳打开自己的衣箱，取出一件湖蓝色的北国宫装。料子是顶级的云锦，却并非过于扎眼的明艳，色泽沉静如水，上用同色丝线绣着疏朗的折枝寒梅，只在襟口和袖缘缀以银狐风毛，既保持了北国的风骨，又不失礼数庄重。首饰也拣了配套的珍珠头面，清雅贵气。
“今日宴无好宴，穿得舒服，才能应对自如。”昭阳语气平淡，对着镜子将最后一支珍珠发簪簪好。镜中的少女，眉目如画，气质清冷，那份从容镇定，让清婉焦躁的心也慢慢安定了下来。
马车抵达宫门时，已有多辆华车停驻。南靖贵妇淑女们衣香鬓影，笑语嫣然，却在昭阳下车的那一刻，道道目光或明或暗地扫射过来，带着毫不掩饰的好奇、审视，乃至轻蔑。
柳侧妃今日打扮得格外隆重，大红遍地织金牡丹的裙褂，满头珠翠，见到昭阳，她脸上堆起亲热的假笑，上前挽住昭阳的手臂，声音又尖又亮：“哎哟，妹妹可来了！姐妹们快来看，这就是咱们国公爷新迎进门的北国公主，瞧瞧这通身的气派，果然与我们南靖女子不同呢！”
这话听着亲热，实则将昭阳置于众目睽睽之下，更暗指她“不同”，是异类。
昭阳不动声色地抽回手臂，微微颔首：“柳侧妃。”态度疏离有礼，并未接她那套“姐妹”的称呼。
柳侧妃笑容一僵，眼底闪过恼意，随即又笑开来：“妹妹怕是害羞了。快来，我给你引见引见各位夫人小姐。”
赏菊宴设在御花园的澄瑞亭一带。时值深秋，各色名品菊花竞相开放，灿若云锦。南靖皇后称病未出，主持宴会的是位份最高的林德妃，一位看起来温婉谦和、眉宇间却藏着精明的宫装美人。
柳侧妃拉着昭阳，几乎是硬拖着她，来到德妃面前：“德妃娘娘，您瞧瞧，这就是北国的昭阳公主，国公爷的心尖尖呢！”
德妃放下茶盏，目光柔和地落在昭阳身上，细细打量了一番，才温和笑道：“果然是好模样，这通身的气度，倒不像小门小户能养出来的。一路辛苦了，在南靖可还住得惯？”语气比柳侧妃真诚不少，却也带着上位者的审视。
“劳德妃娘娘动问，一切安好。”昭阳依礼回话，不卑不亢。
“那就好。”德妃点点头，赏了一支赤金镶宝的菊花簪，“既来了，就是一家人，不必拘束，随意赏玩吧。”
看似温和的开场，却只是风暴前的平静。昭阳刚在安排的席位坐下，茶还没喝一口，刁难便接踵而至。
先是几位围着柳侧妃的贵女，掩口轻笑。
“听说北国苦寒，一年有半年下雪，不知公主平日以何消遣？莫非也如男子般狩猎不成？”
“北地的饮食想必粗糙得很，公主初来，吃得惯我们南靖的精细菜肴吗？”
问题一个比一个刻薄，表面关心，实则贬低北国蛮荒，抬高南靖文明。
昭阳端起茶杯，轻轻撇去浮沫，声音清晰平和：“北地虽寒，雪景却壮丽非凡，冰雕雪琢亦是雅事。至于饮食，北国物产虽不及南靖丰饶，却也有烤全羊、奶酥茶等别具风味之物。一方水土养一方人，各有其美，倒谈不上习惯与否，入乡随俗便是。”
她四两拨千斤，既维护了北国尊严，又显得大方得体，让那几位贵女一时语塞。
柳侧妃见状，眼珠一转，笑道：“光说话有什么意思？今日赏菊，岂能无诗？早就听闻北国昭阳公主才情卓绝，当日殿上一首清水写梅诗震惊四座。不若今日也让我等南靖姐妹开开眼，以菊为题，赋诗一首如何？”
顿时，所有目光都聚焦过来。谁都知道北国尚武，诗文并非强项，这分明是要她当众出丑。
亭内瞬间安静下来，连德妃也放下了茶盏，颇有兴味地看着。
清婉在身后急得手心冒汗。
昭阳心中冷笑，果然来了。她沉吟片刻，并非思索诗句，而是在回忆前世零星模糊的记忆碎片——似乎听谁提起过，南靖这位德妃娘娘，母家并不显赫，早年却因一首咏菊诗得了圣心，才一步步晋升妃位...
她抬眼，目光看似无意地扫过亭外一株名贵的“绿水秋波”，缓缓开口，声音清越：
“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。
他年我若为青帝，报与桃花一处开。”
诗念完，满场寂然。
这诗...气象不凡！完全没有闺阁女子的柔媚，反而带着一股隐含霸气的寥落与不甘，甚至...一丝叛逆的豪情？尤其是最后两句，志向惊人！
这哪里是深宫公主的诗？倒像是个怀才不遇的枭雄之作！
所有人的脸色都变了。柳侧妃是惊讶和失望，贵女们是震惊和不解。
唯有德妃娘娘，猛地坐直了身子，盯着昭阳，眼中闪过极其复杂的光芒——惊愕、探究，甚至还有一丝...难以言喻的共鸣？她当年那首得宠的诗，亦是咏菊，气象虽不及此诗宏大，那份不甘于寂寞冷落的心气，却隐隐相通。
这北国公主...究竟是无心偶得，还是意有所指？
亭内气氛一时诡异非常。
恰在此时，一个内侍匆匆走来，在德妃耳边低语几句。德妃神色微动，点了点头，再看向昭阳时，目光已恢复平静，却深了许多。
“好诗。”德妃缓缓开口，打破了寂静，“公主果然才思敏捷，气魄不凡。看来北国亦是藏龙卧虎之地。”她语气听不出喜怒，却不再提赋诗之事。
柳侧妃等人虽不甘，见德妃如此说，也不敢再放肆。
一场精心准备的刁难，竟被昭阳一首看似不羁的诗化解于无形，反而让在场众人对她生出了几分真正的忌惮和好奇——这位北国公主，绝非他们想象中那个可以随意拿捏的弱质女流。
昭阳垂眸，掩去眼底一丝冷光。她知道，这首诗冒险了，但唯有如此，才能震慑住这些欺软怕硬的贵女，才能在德妃心中留下印记。
赏菊宴继续，暗流却从未停止。品评花艺时，有人“失手”打翻茶盏险些泼湿昭阳的衣裙；行走园中时，不知哪里来的“顽童”弹弓射出的石子擦着她的鬓角飞过...一次次“意外”，皆被昭阳或敏捷或巧言辞令化解。
直到日落西山，宴会才散。
回府的马车里，清婉几乎虚脱，后怕不已：“公主，今日真是太险了...”
昭阳靠在车壁上，闭目养神，脸上带着一丝疲惫，却更有一份冷静：“这才只是开始。今日之后，她们皆知我非易与之辈，下次出手，只会更隐晦，更狠毒。”
但今日，她也并非全无收获。德妃那最后的眼神，以及那内侍的耳语...都透着不寻常。或许，这南靖深宫之中，也并非铁板一块。
敌人的敌人，即便不能成为朋友，或许也能成为...可以利用的棋子。
马车驶过锦都繁华的街道，窗外灯火渐次亮起，勾勒出这座敌国都城的轮廓，也照亮了昭阳眼中愈发坚定的光芒。
虎穴虽险，但她已初步站稳。接下来的路，她要一步步，将这虎穴的根基，彻底撬动。