淮安东门，那段崩塌了三丈余的缺口，已不再是城墙的一部分，而是一座吞噬生命的血肉磨盘。
砖石、夯土、断裂的梁木与破碎的肢体混杂在一起，堆积成一道混乱而残酷的斜坡。清军如同嗅到血腥味的鬣狗，红着眼睛，踩着同伴和敌人的尸体，一波又一波地向上涌。箭矢如同飞蝗般从缺口两侧尚未完全倒塌的城墙上射下，试图覆盖这片死亡区域，但依旧无法阻挡决堤般的人潮。
“稳住！铳刺朝前！听老子号令！”
李贵的嗓子已经完全嘶哑，他站在缺口后临时用沙袋和门板垒起的第二道矮墙后，手中腰刀拄地，勉强支撑着因疲惫和伤痛而微微摇晃的身体。他左臂上缠着的麻布早已被血浸透，那是半个时辰前被一枚流矢擦过留下的。
在他身前，是振明军最核心的力量——锐士营残存的二百余名老兵。他们三人一组，背靠着背，手中加装了铳刺的燧发铳平端向前，组成了一片冰冷的金属丛林。每个人的脸上都沾满了黑红的血污和泥泞，眼神却如同淬火的钢铁，死死盯着前方涌来的敌人。
“放近！再放近！”李贵死死盯着越来越近的清兵面孔，甚至能看清他们狰狞的表情和头盔下的辫子。
三十步！二十步！
“第一排——放！”
砰！砰！砰！砰！
并不算密集但极其精准的齐射在极近的距离爆发！冲在最前面的清军如同被无形的重锤击中，瞬间倒下一片！硝烟弥漫，呛人口鼻。
“第二排——上前！放！”
几乎没有间隙，第二排铳手踏前一步，越过蹲踞装弹的同袍，再次喷吐出致命的火焰！如此近的距离，燧发铳的威力发挥到极致，铅弹轻易撕开棉甲，钻入血肉！
两轮齐射，如同两把烧红的铁梳，将清军的冲锋队形狠狠梳理了一遍，留下满地哀嚎的伤兵和尸体。
然而，清军实在太多了！后面的士兵毫不犹豫地踏着同伴的尸体，挥舞着顺刀、长矛，嚎叫着继续冲来！他们已经冲过了火铳最有效的拦射距离，接下来，就是最残酷的白刃相接！
“锐士营！杀！”
李贵爆发出惊天动地的怒吼，率先挥刀迎了上去！
“杀！！！”
二百锐士，如同磐石，狠狠撞入了汹涌的人潮！
铳刺突刺，腰刀劈砍，盾牌格挡……一切军中练就的杀人技，在此刻被发挥到极致。鲜血疯狂喷溅，断肢横飞，怒吼声、兵刃碰撞声、垂死哀嚎声混杂在一起，奏响了地狱的乐章。
李贵一刀劈开一名清军把总的脖颈，温热的鲜血喷了他满头满脸，他抹都不抹，反手格开一柄刺来的长枪，顺势一脚将对方踹下尸堆。他胸腹间的旧伤因剧烈动作而撕裂般疼痛，但他仿佛感觉不到，眼中只有敌人，只有那片需要填补的缺口。
一个魁梧的清军白甲兵，挥舞着沉重的狼牙棒，砸翻了两名振明军士卒，狞笑着向李贵扑来。李贵不退反进，腰刀贴着狼牙棒的棒身向上疾撩，试图削断对方的手指。那白甲兵显然也是悍卒，手腕一翻，狼牙棒变砸为扫，带着恶风扫向李贵腰腹！
眼看避无可避，旁边一柄铳刺毒蛇般探出，“铛”一声精准地架住了狼牙棒！是李贵的亲兵队长，他用自己的铳刺硬生生扛住了这势大力沉的一击，虎口瞬间崩裂，鲜血长流。
“将军小心！”亲兵队长嘶声喊道。
李贵抓住这电光火石的机会，腰刀如毒龙出洞，直刺那白甲兵咽喉！刀尖入肉，发出沉闷的“噗”声。白甲兵眼睛瞪得滚圆，不甘地倒下。
“结阵！不要散！互相照应！”李贵喘着粗气，厉声大吼。锐士营的老兵们竭力维持着简单的战斗小组，彼此掩护，用严格的纪律和默契，对抗着数倍于己的敌人。他们就像惊涛骇浪中的礁石，一次次被淹没，又一次次顽强地露出棱角。
尸体在缺口处越堆越高，几乎要与两侧的残墙齐平。鲜血浸透了每一寸土地，汇聚成暗红色的溪流，沿着砖石缝隙汩汩流淌，散发出令人作呕的腥甜气息。脚下的地面泥泞不堪，那是血与土混合成的泥浆，每踩一步，都带起黏稠的血色。
战斗从午后持续到日头西斜。夕阳的余晖透过漫天的硝烟，给这片修罗场涂抹上了一层诡异而凄艳的金红色。
清军的攻势，终于如同潮水般退了下去。不是被打退，而是尸体堆积得太多，以至于后续的部队难以攀爬，指挥的军官也需要重新调整。
缺口前，暂时恢复了死一般的寂静。只有伤兵偶尔发出的呻吟，以及火焰燃烧木料的噼啪声。
李贵拄着刀，环视四周。还能站着的锐士营士兵，不足百人，人人带伤，疲惫得仿佛下一刻就会倒下。他们默默地检查着武器，从死去的同伴身上搜集弹药，或者 simply 瘫坐在血泊中，剧烈地喘息着。
空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟味，还有一种……铁锈的味道。那是大量鲜血浸润了兵器、甲胄后，迅速氧化产生的，独特而令人窒息的气息。
血锈。
李贵深深吸了一口这带着铁锈味的空气，胸膛火辣辣地疼。他抬头望向西方那片被夕阳染红的天际，瓜洲的方向。
他知道，这里的每一刻坚守，都在消耗着振明军最宝贵的骨干，都在考验着瓜洲新政的根基。但他更知道，他不能退。退了，淮安立刻易主，多铎大军将毫无阻碍地直扑瓜洲，帅爷苦心经营的一切，都可能毁于一旦。
他用沾满血污的手，从怀里摸出一个小巧的、同样沾血的银酒壶，拧开盖子，仰头灌了一口。里面不是酒，是赵铁柱那边鼓捣出来的、味道刺鼻但能提神的药汤。
苦涩的液体滑过喉咙，带来一丝微弱的力量。
“清点人数，救治伤员，加固工事！”他的声音嘶哑，却带着不容置疑的坚定，“鞑子……还会来的。”
他转过身，望向缺口外那片暂时沉寂的、布满尸体的战场。夕阳将他的影子拉得很长，投射在猩红泥泞的地面上，与无数倒下的身影交织在一起。
墙塌了，可以用血肉来补。
这血锈的味道，就是淮安，就是这新鼎之基，在烈火与鲜血中淬炼出的，最真实、也最残酷的印记。
而在瓜洲，林慕义收到了李贵用血写就的又一封短笺，上面只有八个字：
“缺口仍在，血锈未干。”
林慕义默然良久，将短笺在灯烛上点燃，看着它化为灰烬。
他知道，李贵和淮安守军，正在用生命践行着他的战略。这血锈，不仅染红了淮安的城墙，也沉重地压在了瓜洲每一个决策者的心头。
它提醒着所有人，太平新篇的每一个字，都需用血与火来书写。