第一百六十三章：收兵权
时值深秋，肃杀之气笼罩着整座皇城。金銮殿前的汉白玉石阶上，落叶被宫人悄无声息地扫去，仿佛要将一切不和谐的痕迹都抹除干净。
自那道雷霆万钧的圣谕发下，已过去了半个多月。这短短的十数日，对于天启朝堂而言，不啻于一场彻底的洗礼。地方要员、封疆大吏、边境守将，皆奉旨星夜兼程，回京述职。一时间，京城官驿人满为患，平日里趾高气扬的地方大员们，此刻也难免心怀惴惴，不知等待自己的将是怎样的命运。
吏部与兵部衙门的灯火，这半月来几乎未曾熄灭过。官员们埋首于堆积如山的卷宗之中，核对着每一位述职者的功过履历，不敢有丝毫懈怠。与镇国公谋逆案有牵连者，证据确凿之下，直接被下了狱，家产抄没，亲族连坐；虽未直接参与，但有过错者，依情节轻重论处——大过者，或免职罢官，或收监候审；小错者，或降职留用，或遣回原籍，着一纸“造福地方，将功补过”的敕令，前途已是渺茫。
在这场风暴中，最引人注目的，莫过于那些手握兵权的边疆守将。他们是帝国的屏障，却也可能是动乱的根源。圣心于此，尤为审慎。
西北军的将领，乃是原定北侯萧镇山的老部下，一位以沉稳着称的老将。北境战事平息后，象征着调兵之权的虎符，早已由世子萧凛带回京城，亲手奉还给了陛下。此番述职，老将军姿态恭谨，述职文书上，一字一句皆是多年戍边的实务，无半分浮夸，更无一句提及个人功绩。问及所求，只答：“为国戍边，但求国泰民安。”其忠心可鉴，其志可嘉，朝廷自然安抚有加，赏赐颇厚，算是这场风波中，为数不多的安稳所在。
然而，镇守南疆的荣昌侯郝胜，却是另一番光景。
他是最后一位抵达京城的边疆大吏，直至圣谕规定的最后期限当日，他那风尘仆仆的车驾，才驶入了沉重的朱雀门。也正是在这一日，曾经权倾朝野的镇国公及其嫡子，在西市口被问斩示众。
郝胜与镇国公府乃是姻亲，其女郝碧霞嫁与了郭弘之子。这道关系，在此刻便如同一道催命符。圣谕来得急如星火，加之皇帝以雷霆手段封锁消息、清洗朝堂，郝胜远在南疆，纵然有心，也根本来不及、更没途径打探到京城真实的情报。他一路上的忐忑不安，在踏入京城的那一刻，化为了现实的冰寒——迎接他的，并非礼部的官员，而是盔明甲亮、神色冷峻的皇宫禁军。
“荣昌侯，一路辛苦。陛下有旨，请侯爷即刻随我等入宫觐见。”禁军统领萧凛的声音没有一丝波澜，手势却带着不容置疑的力道。郝胜心中猛地一沉，他环顾四周，只见熟悉的京城街巷间，弥漫着一股不同往日的肃静与压抑。他张了张嘴，最终什么也没问，只是默默地跟着禁军前行。
然而，路线并非直指皇城。马车辘辘，竟是转向了西市方向。越靠近，空气中那股若有若无的血腥气便愈发清晰，人群聚集又散去的嘈杂余韵尚未完全平息。当马车停下，郝胜被“请”下车时，映入他眼帘的，是刑台上那两颗刚刚被取下，尚且双目圆睁、血迹未干的头颅——正是镇国公郭弘与其子！
郝胜只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，胃里一阵翻江倒海。他与郭弘相识数十载，虽非至交，亦是同殿为臣，更有姻亲之谊。如今见到故人如此凄惨下场，兔死狐悲之感瞬间攫住了他的心脏。他脸色煞白，身体微不可察地晃了一下。
“侯爷，请。”萧凛不知何时出现在他身侧，年轻的面容上是一片沉静的肃穆，那双锐利的眼眸，仿佛能看穿他所有的心事。郝胜瞬间明白了，这是陛下给他的下马威，是警告，也是最后的通牒。
一路无话。再次踏入熟悉的宫阙，郝胜却觉得每一步都重若千钧。金銮殿上，九龙椅中的皇帝，面容隐在十二旒白玉珠之后，看不真切，只有那无形的威压，如同实质般笼罩着整个大殿。
“臣，郝胜，叩见陛下。万岁，万岁，万万岁。”郝胜推金山，倒玉柱，以大礼参拜，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“郝卿，平身。”皇帝的声音平静，听不出喜怒，“南疆路远，卿一路辛苦了。”
“臣不敢言苦。”郝胜并未起身，反而将头埋得更低，“臣有罪！臣御下不严，约束无方，致使副将勾结逆臣，险些酿成大祸！臣……惶恐万死！”
他口中的副将，正是在谋逆案中出面与镇国公府联络之人。郝胜此际，只能断尾求生，将所有罪责推到此已下狱的副将身上。他深知，自己虽未亲自出面，但与郭弘的往来书信、以及那层姻亲关系，便是最大的原罪。皇帝若要深究，他百口莫辩。
“哦？”皇帝淡淡地应了一声，“郝卿的副将……确有不当之行。但郝卿身为南疆主帅，总督一切军政要务，一句‘御下不严’，便能推脱所有干系吗？”
郝胜冷汗涔涔而下，伏地道：“臣不敢推脱！臣自知罪责深重，无颜面对陛下信任。今……今特上交南疆镇守虎符，恳请陛下另择贤能，镇守国门！臣，愿领任何责罚！”说着，他双手高高举起那枚沉甸甸、象征着南疆数十万大军指挥权的铜制虎符。
大殿内一片寂静，只有鎏金熏炉中龙涎香燃烧时发出的细微噼啪声。所有侍立的太监、宫女乃至殿前侍卫，都屏住了呼吸。
良久，皇帝才缓缓开口，声音里听不出情绪：“郝卿镇守南疆二十余载，没有功劳，也有苦劳。南疆蛮族屡次犯边，皆被卿率军击退，保一方百姓安宁，此功，朕记得。”
郝胜心中稍定，却不敢接话。
皇帝话锋随即一转，语气变得凌厉：“然，纵容下属结交逆党，窥探神器，此过，亦不容抹杀！功过相抵，朕，不夺你爵位，允你回荣昌侯府，颐养天年。”
郝胜猛地抬头，眼中满是难以置信。这处置，比他想象中要轻得多！
“此外，”皇帝继续道，语气缓和了些许，“朕念你多年辛劳，赐你一个恩典。只要不涉谋朝篡位，他日即便犯下死罪，朕，亦可免你一死。”
这是天大的恩宠，也是一道无形的枷锁。它保住了郝胜的性命和家族荣耀，却也彻底剥夺了他未来任何可能的政治野心和兵权。
然而，郝胜在短暂的震惊与庆幸之后，脑中却飞速转动起来。荣华富贵？他已是侯爵，此生足够。免死恩典？他如今只求安稳度日，但愿永无动用之日。此刻，他心中最放不下的，是那个因嫁入镇国公府而受到牵连，如今身陷教坊司的女儿——郝碧霞。
镇国公府倒台，女眷没入教坊司乃是常例。他若此时用这恩典换取自身安稳，女儿的一生便彻底毁了。思及此，郝胜再次深深叩首，声音哽咽却坚定：“陛下天恩，臣感激涕零！然，臣斗胆，恳请陛下……准许臣更换恩典！”
此言一出，连侍立一旁的萧凛都不由得微微侧目。皇帝也似乎有些意外，声音微扬：“哦？你要换何恩典？”
郝胜老泪纵横，泣声道：“臣女碧霞，因嫁入逆臣之家，如今身陷教坊司。她一介女流，从未参与政事，实属无辜！臣恳请陛下，开天地之恩，准许小女脱离镇国公府，回到荣昌侯府，让老臣能护她余生安稳度日！臣，愿以此身所有恩宠，换小女自由！”
说完，他以头触地，长跪不起。
大殿内再次陷入沉寂。皇帝的目光透过旒珠，落在下方那个为了女儿放弃免死金牌的老臣身上。这份舐犊之情，在冷酷的政治斗争中，显得格外珍贵，也格外有说服力。一个愿意用保命符换取女儿平安的父亲，一个宁愿放弃特权以求家族安稳的勋贵，其未来造反的可能性，已然微乎其微。
半晌，皇帝轻轻叹了口气，那叹息声中，竟似有了一丝真实的温度：“可怜天下父母心。郝卿爱女之心，朕，准了。”
郝胜浑身一颤，几乎要瘫软在地，强撑着再次叩首：“臣……叩谢陛下隆恩！万岁，万岁，万万岁！”
“拟旨，”皇帝对一旁的秉笔太监道，“敕令：郝氏碧霞，既归本宗，与前夫家罪责无涉，准其脱离镇国公府，即由荣昌侯郝胜领回府中安置，一应籍册，即刻更改。”
“谢陛下！谢陛下！”郝胜喜极而泣，连连叩首。
“去吧，”皇帝挥了挥手，“即刻去教坊司，将你女儿接回去。”
“臣，遵旨！”郝胜再拜，这才颤巍巍地起身，倒退着出了大殿。那背影，虽显老态龙钟，却透着一股卸下千斤重担后的轻松。
待郝胜离去，皇帝沉默片刻，目光转向一直静立一旁的萧凛。殿内的气氛，也随之悄然转变。
“萧凛。”皇帝唤道，语气已恢复了平日的威严，却又带着一丝不易察觉的亲近。
“臣在。”萧凛上前一步，躬身应道。
“南疆兵权已收，接下来，便是论功行赏，以及……选派新的南疆守将。”皇帝缓缓道，“此次平定逆党，肃清朝纲，你定北侯府洞察先机，当机立断，功劳最大。加官进爵，必不可少。萧凛，你年少有为，此番更是居功至伟，朕，欲赐你……”
“陛下！”萧凛未等皇帝说完，便撩袍跪于御案之前，声音清朗而坚定，“陛下厚爱，臣与父亲感激不尽！然，父亲有交代：定北侯府世受皇恩，守土卫国，分所应当，此次所为，皆是臣子应尽之本分，实不敢居功！定北侯府上下，皆感念陛下信重，唯有竭诚以报，更不敢借此讨要封赏。”
他顿了顿，抬起头，目光坦诚地迎向皇帝：“父亲亦言，侯府荣宠已极，实不愿再成京城瞩目之焦点。木秀于林，风必摧之。但求为陛下尽职，为朝廷屏藩，于愿足矣。望陛下……成全！”
这番话，说得恳切至极，更是深谙君臣相处之道，将急流勇退、明哲保身的智慧展现得淋漓尽致。功高震主，古来是取祸之道。定北侯府此时不居功，不揽权，正是最明智的选择。
皇帝凝视着跪在眼前的年轻臣子，那双深邃的眼眸中，掠过一丝复杂的赞赏与思索。他并未立刻答应，而是缓缓站起身，绕过御案，亲自走到萧凛面前，伸手将他扶起。
“爱卿之心，朕已知之。”皇帝的手沉稳有力，声音低沉，“定北侯忠谨，朕心甚慰。不过……”
他话锋微顿，看着萧凛的眼睛，一字一句道：“赏罚分明，乃朝廷法度。功若不赏，何以激励天下忠臣良将？此事，朕自有决断。你，先退下吧。”
“臣……遵旨。”萧凛知道皇帝心意已决，不再多言，恭敬地行了一礼，缓步退出了大殿。
殿门在身后缓缓合上，将内外的世界重新隔绝。萧凛走在长长的宫道上，夕阳的余晖将他的影子拉得很长。他知道，京城的这场风波看似平息，但新的格局，才刚刚开始酝酿。而皇帝那句“朕自有决断”，如同一个未知的谜题，悬在了定北侯府未来的命运之上。
金銮殿内，重归寂静。皇帝独自立于殿中，目光扫过空荡的龙椅，又望向殿外渐沉的暮色。郝胜的兵权已收，定北侯府的忠诚再次得到验证，南疆的新主帅人选，亦需慎重斟酌……千头万绪，在他脑中一一掠过。
收兵权，稳朝局，这第一步，总算稳稳踏出。而这盘统治天下的棋局，还远未到终局。