子时三刻，铜牌信令自云脊驿军帐中启出。五声鼓点破风而传，沉入雪谷深处。
苏桐立于案前，指尖轻抚沙盘边缘那两处新标据点。她未披大氅，只着玄甲，明黄披风垂落肩后，如一道无声诏令。帐外马蹄声渐起，轻骑已按令分路而出。尉迟凌峰所率前锋营绕行西谷，借风势掩踪；游骑化商队潜伏寒脊道，盯死油布车队动向；五百精兵埋伏断云岭隘口，静候合围信号。
风雪未歇，但行动已不可再延。二十日期限将至，敌踪虽隐，却留下蛛丝马迹——前日东岭烽火台燃起一烟，正是约定急讯。那辆异常重车再度出现，驶向断云岭深处。苏桐据此推断，敌人正转移祭坛，意图在冬至前完成最后准备。此刻出击，尚能截其根本；若再迟疑，待“九星聚北”之刻降临，民心动摇，祸乱难平。
她唤来副官，命即刻传令：“所有部队依预案推进，不得强攻矿洞，先封退路，再断粮道。”话音方落，快马自岭北疾驰而来，骑兵滚鞍跪地：“尉迟将军禀报，敌已察觉异动，提前撤离主巢，矿洞内仅余空阵与陷坑。”
苏桐眉峰微动，却未惊乱。她早料对方狡诈，未必坐守原地。遂取过风向记录簿，翻至三日前一页，又对照车辙图册，低声问道：“那辆车可曾转向南坡？”
“未曾。”骑兵答，“车轮轨迹止于断云岭北麓，之后全无痕迹。”
她闭目片刻，忽睁眼下令：“改道北谷，直扑黑石崖。他们必藏身于旧采道支脉之中。”
众将不解，她只道：“连日西北风劲，若真北撤，雪面必留痕。今无迹可寻，说明车行中途卸货，人走他路。而北麓岩层松软，地下多旧矿岔道，最宜藏匿。”说罢提笔在沙盘上划出一条隐线，“此处通寒潭底道，出口在乌鸦口村后山，正是他们接收骨料之地。如今既知行藏败露，定会收缩兵力，固守最后据点。”
命令传出，各部迅速调转方向。苏桐亲率亲卫随行，途中遇暴风阻路，一行人徒步攀岩而过。至黑石崖下，天色将明未明，远山轮廓初现。
尉迟凌峰已在崖侧等候。见她到来，抱拳低声道：“已探明入口在半山石缝，内有火光闪动，似有人值守。另有一条通风井通向深处，或可突入。”
苏桐点头，即刻部署。一面命游骑封锁外围，切断水源补给；一面令精锐由通风井潜入，接应正面佯攻。她取出铁匣，将黑玉残片置于掌心，凝视片刻，交予译员：“若遇敌首煽动，便以此物为证，揭其伪言。”
辰时初，总攻开始。
先锋以烟雾掩护逼近洞口，敌方果然设伏，箭矢自岩隙射出。双方僵持之际，尉迟凌峰所领小队已从井道突入，直插腹地。洞中机关触发，数名士兵受伤，但仍强行推进。不久，内部火光骤灭，喊杀声由远及近。
苏桐亲临洞口，忽闻内里传来族老呼救之声。一名黑袍男子执刀架其颈间，立于高台之上，嘶声高喝：“我乃玄胤正统血脉！天命归位，尔等皆当俯首！”
她未上前，只抬手示意停战。随即走出一人，正是译员，捧着《玄胤祀典》残卷朗声宣读：“查玄胤皇室谱系，嫡支尽殁于景和七年，此后百年无嗣。今所谓‘血脉重续’者，实为篡改族牒、伪造出身之徒！”
那人面色一变，怒斥：“胡言！此乃秘传圣典，岂容尔等亵渎！”
苏桐缓步上前，手中展开一幅卷轴：“这是你等私藏的族谱修改记录，三年内七部族中有十一人被更名换姓，皆因幼时失踪，后由你们带回抚养。所谓‘神选之子’，不过是你一手操控的傀儡。”
她声音不高，却字字清晰：“你们借百姓对安宁的期盼，将新政视为混乱前兆，谎称‘盛治反为隙’，蛊惑人心。可你们忘了，真正的安定，不在天象，而在人间烟火。”
台下众人默然。那黑袍首领仍欲挣扎，忽听身后一声闷响，通风井方向火光冲起，浓烟滚滚。尉迟凌峰率军破障而入，直扑高台。
混乱中，首领挥刀欲砍族老，苏桐疾步抢前，袖中铁尺击其手腕，刀落尘埃。尉迟凌峰飞身上前将其制伏，铁链加身，押解而出。
洞内搜出大量骨料、祭祀法器及密信数十封，皆指向多年渗透布局。苏桐命人尽数封存，择要件快马送往京城。
七日后，欧阳鸿儒主持廷议。他在朝堂之上当众展阅缴获文书，逐条指证聚魂会勾结边民、伪造天命之罪。礼部尚书欲言宽宥，称其“不过民间结社”，欧阳鸿儒当即厉声驳斥：“此非结社，乃是谋逆！若待其借星象起势，五族离心，国本倾覆，悔之晚矣！”
群臣肃然。皇帝览奏良久，终下诏书：“安靖使得力，护社稷于无形。特授苏桐节制六部协理之权，凡边事、军务、民政，皆可先行决断，后奏不迟。”
诏书抵边关当日，苏桐正在巡察司驻地审阅残党供词。副官捧旨而入，宣读后，满帐将士齐声拜贺。她起身受诏，未有喜色，只问：“各族长老可已安抚妥当？”
“均已澄清误会，愿继续共牧通婚。”
她微微颔首，转身望向舆图。寒脊道、断云岭、乌鸦口村皆已标记为安。她提笔在图侧写下：“根除暗流，不在斩首一时，而在立信长久。”
当晚，她召来尉迟凌峰：“北境不可无常备之力。我拟奏请设立边防巡察司，专司边境巡查、民族调解、情报传递，由你兼领如何？”
尉迟凌峰抱拳应诺：“末将领命。此役若无将军谋断，难成全功。”
她摇头：“是百姓不愿再乱，才使邪说无处生根。我们只是顺势而为。”
风雪渐息，关外晨光初透。苏桐立于旗台之下，看猎猎旌旗迎风招展。身后是重整秩序的军营，前方是绵延千里的山河。
一名传令兵疾步奔来，递上一封密报。她拆开略扫，眉头微蹙。
报文写道：京中户部侍郎昨夜密会礼部员外郎，谈及“权力过重，恐难久持”。