江南局势渐稳定 九殿下准备返京
（巳时，苏州府衙大堂。阳光透过雕花窗棂，洒在光洁的青砖地上，映出几道长长的光影。案几上堆叠的卷宗旁，放着一碗热气腾腾的莲子羹，甜香混着阳光的味道，在空气中弥漫。九殿下坐在公案后，指尖划过江南各地的奏报，眉峰舒展了不少。）
苏州知府躬着身，站在堂下回话，袍角的褶皱里还沾着些许泥土——显然是刚从城外赈灾点回来：“殿下，苏州府所属三县的灾民已全部分到安置房，新搭的草棚都糊了黄泥，能挡些风雨。昨日最后一批冬衣也运到了，粗布棉袄，棉絮填得足，灾民们试穿时都哭了。”
九殿下抬眼，目光温和：“哭了？是暖哭的，还是委屈哭的？”
知府愣了愣，随即笑道：“是感念朝廷恩德！有个老太太说，活了六十年，头回冬天能穿上没露棉花的棉袄。”他从袖中掏出一本账册，双手奉上，“这是赈灾粮发放明细，每一户都按手印了，殿下过目。”
九殿下接过账册，却没翻开，只是放在案上：“本王信得过你。但要记住，账册可以作假，人心做不了假。让小吏们多去棚区走走，听听百姓念叨什么，比对着账册算数管用。”
“下官谨记殿下教诲！”知府额头冒汗，连忙应道，又补充道，“对了殿下，昨日清查户籍时，发现有十几户人家的孩子生了冻疮，下官已让人请了郎中，还熬了驱寒的姜汤，今日一早去看，孩子们的红肿消了不少。”
九殿下点头：“做得周到。再拨些炭火过去，晚上烧旺些，别让孩子再冻着。”
“是！下官这就去办！”知府躬身退下，刚走到门口，又被九殿下叫住。
“等等，”九殿下道，“让粮房把今年的秋粮结余再核一遍，留足灾民开春的种子粮，别让他们明年误了农时。”
知府连连应是，这才脚步匆匆地离开。
陆渊掀帘而入，靴底带进来几片枯叶，他将一份卷宗放在案上，声音带着几分轻快：“殿下，李嵩那边果然没糊弄。按他给的名单抓的人，审出三个隐藏在驿站的死士，都是太子安插来刺探消息的。淮安那个据点更邪乎，地窖里挖了二十个大缸，有五个缸里还泡着人……”
“解救出来的人安置好了？”九殿下打断他，指尖在案几上轻轻叩了叩，声音里带着不易察觉的急切。
“安置在城外破庙里了，找了郎中瞧过，说是中了慢性毒，得慢慢调理。”陆渊顿了顿，从怀里掏出一个小瓷瓶，“郎中说这是从缸里的药水里提炼出的毒，跟太医院存档的‘蚀骨散’成分对上了，只是加了些引子，让毒性发作得更慢，更隐蔽。”
九殿下拿起瓷瓶，对着阳光看了看，瓶中液体呈暗绿色，透着一股腥气。他眉头紧锁：“太子为了炼所谓的‘水鬼’，竟用活人试毒？简直丧心病狂。”
“还有更糟的，”陆渊压低声音，“从据点搜出的药材账册，跟卢公公信里记的对上了，炼水鬼的药方确实是太子让人配的，药材都是从漕运总督府的库房里领的。账册最后一页，还记着下个月要往京城运三车‘成品’，说是给太子的‘护卫’用。”
九殿下将瓷瓶重重放在案上，茶水溅出几滴：“他是想把活人炼成只听他号令的傀儡！”
大堂里沉默了片刻，只有窗外的风卷起落叶，发出沙沙的声响。
“陆渊，”九殿下忽然道，“收拾行装，三日后返京。”
陆渊一愣：“这么快？江南刚稳定，万一李嵩那边还有后手，或者太子在江南的党羽没清干净……”
“没有万一。”九殿下转头，眼神坚定，“这些罪证不能再拖了。太子在京城势力盘根错节，我们多待一日，京城那边就多一分变数。你想想，他连活人都敢拿来炼毒，还有什么做不出来？那三个御史在刑部大牢里多待一天，就多一分危险。”
陆渊点头：“属下这就去安排。要不要让李嵩的漕船护送？他说愿意调三艘官船，打着漕运的旗号，能避开不少耳目。”
“可以。”九殿下沉吟道，“但要多留个心眼，船上的人手全用我们自己的人，李嵩的漕兵一个都不能上船。另外，让船厂的人把我们那艘‘破浪号’也备好，就停在李嵩船队后面三里处，若有异动，立刻换乘。”
“属下明白。”陆渊转身要走，又被九殿下叫住。
“还有，”九殿下道，“让霓裳去趟紫微府在苏州的暗桩，取些京城近来的消息。本王总觉得，太子不会眼睁睁看着我们把罪证带回去。”
（未时，苏州城西南的茶寮。霓裳戴着帷帽，坐在靠窗的位置，面前的粗瓷碗里，茶水已经凉透。一个穿青布短打的茶博士端着水壶过来，假装添水，低声道：“姑娘要的‘龙井’，刚从京城‘采’来的。”
霓裳指尖在桌下划过，接过茶博士递来的油纸包，里面是卷成细条的密信。她不动声色地将油纸包塞进袖中，端起茶碗抿了一口：“水太烫，换壶凉的。”
茶博士会意，点头退下。霓裳放下茶碗，起身离开茶寮，融入街上的人流。刚走到巷口，就见两个穿黑衣的汉子鬼鬼祟祟地盯着茶寮门口，她微微侧身，帷帽的纱幔遮住半张脸，脚步不停，拐进了另一条胡同。
回到府衙时，九殿下正在地图前标记路线。霓裳将密信呈上，看着他展开信纸，眉头一点点皱起来。
“怎么了？”霓裳问道，指尖下意识地握住了腰间的短刀。
九殿下将信纸递给她，声音沉得像铅：“太子在京城借着‘整顿吏治’的名义，抓了三个跟咱们紫微府交好的御史，说他们贪赃枉法。父皇虽然没准他定罪，但也把人关在刑部大牢里了。更糟的是，卢公公说，太子昨夜让人在牢里‘失手’打死了一个老御史，对外宣称是‘急病身故’。”
霓裳快速扫过信纸，指尖攥得发白：“他这是在敲山震虎，也是在试探皇上的底线。”
“不止。”九殿下指着地图上的运河航线，“信里说，太子的心腹、兵部侍郎赵奎，上周以‘巡查河防’的名义，带着五百亲兵去了徐州。徐州是咱们返京的必经之路。”
霓裳眼神一凛：“他想在半路上动手？”
“十有八九。”九殿下用手指在徐州圈了个圈，“李嵩提议走漕运，说不定就是想把我们引到徐州，跟赵奎里应外合。他们以为我们会按常规路线走，从运河经徐州入黄河，再转陆路进京。”
“那我们不走漕运了？”霓裳问道，目光落在地图边缘的一条支流上。
九殿下摇摇头：“越是这样，越要走漕运。但不能按李嵩的路线走。”他在地图上画了条新的航线，从苏州出发，先沿太湖支流北上，绕开徐州，经淮安转入淮河，再顺流而下入黄河，“让陆渊去准备，多备些干粮和水，船上装些石头压舱，对外就说拉的是江南的新米，要运去京城孝敬皇上。另外，让人把‘破浪号’的船底加固，船桨换成实心铁制的，以防他们凿船。”
霓裳点头：“我去跟陆渊说，让他再挑选些水性好的侍卫，每人备一套潜水的皮囊，万一船被凿了，能水下突围。”
（申时，漕运总督的官船。李嵩正对着镜子整理官帽，铜镜里映出他略显僵硬的笑容。贴身小厮进来禀报：“老爷，九殿下那边回话了，说多谢大人美意，三日后就按您说的，用漕船返京。”
李嵩放下官帽，转身坐在太师椅上，端起茶杯却没喝，茶叶在水中浮浮沉沉：“知道了。你去告诉张队长，让他按原计划准备，徐州那边的暗哨盯紧些，别让九殿下的船跑了。另外，让人把漕船上的‘货’再清点一遍，别到时候出岔子。”
小厮应声退下，李嵩望着窗外缓缓流淌的河水，嘴角勾起一抹冷笑。他从怀里掏出一个鸽笼，里面的信鸽咕咕叫着，脚上绑着一张小纸条，上面只有四个字：“鱼已入网”。
他打开笼门，信鸽扑棱棱飞起，朝着北方飞去，很快消失在云层里。鸽子飞过之处，几只水鸟被惊起，掠过水面，留下一圈圈涟漪。
（三日后，卯时，苏州码头。三艘漕船停泊在岸边，船头插着“漕运总督府”的旗号，船工们正忙着将一箱箱“新米”搬上船——箱子里一半是米，一半是用油布裹好的卷宗和兵器。九殿下穿着常服，青布长衫上打着几个补丁，看起来像个普通的漕运管事，带着陆渊、霓裳和三十名精锐侍卫，登上了中间的船。）
李嵩站在码头上送行，脸上堆着笑：“殿下一路保重，下官已让人在沿途的驿站打好招呼，定会让殿下顺顺当当抵京。”他身后的亲兵捧着一个礼盒，“这点江南的特产，孝敬殿下在路上解闷。”
九殿下瞥了眼礼盒，里面是几盒苏绣和一坛女儿红：“李大人有心了。等本王回京，定会在皇上面前提及大人协理江南赈灾之功。”
李嵩笑得更欢了：“为殿下效力，是下官的本分。”
船缓缓驶离码头，李嵩站在岸边，直到船影消失在晨雾中，脸上的笑容才一点点褪去，换上一副阴鸷的表情。他对身边的亲兵道：“备马，去徐州。告诉赵侍郎，鱼已经上路了，让他在骆马湖那边备好‘迎接’的大礼。”
（巳时，漕船上。九殿下站在甲板上，望着两岸后退的芦苇荡，眉头紧锁。霓裳走到他身边，递过一件披风：“江上风大，披上吧。”
九殿下接过披风披上，轻声道：“你说，李嵩会不会想到我们改了航线？”
“就算想到，也来不及了。”霓裳望着远处的水鸟，“我们绕开了他布防的几个码头，赵奎在徐州等不到人，定会慌乱。到时候，他的部署一乱，我们就能趁机抄他的后路——陆渊已经让人把李嵩和赵奎往来的密信抄了副本，只要找到机会送出去，就算我们暂时回不了京，也能让太子的爪牙先折损一批。”
九殿下点点头，转身走进船舱。陆渊正在清点武器，见他进来，连忙起身：“殿下，都准备好了，弓弩、短刀、火折子，一样不缺。还有，属下让人在船底加了层厚木板，就算被凿个小洞，也能撑一阵子。另外，‘破浪号’已经跟上来了，就在后面三里，船上的兄弟都是水性最好的，能随时接应。”
“做得好。”九殿下满意地点头，目光扫过舱内整齐码放的“米箱”，“让兄弟们轮流休息，保持警惕。尤其是夜里，千万别大意。”
“是！”陆渊应声，又道，“刚才了望的兄弟说，前面水域有几只水鸟突然惊飞了，像是有船在附近埋伏。”
九殿下走到舱门口，撩开帘子望去，远处的水面上果然有一圈圈异常的波纹。他眼神一凝：“传令下去，全员戒备，把‘米箱’里的弩箭备好，听我号令再动手。”
漕船在平静的水面上行驶着，像一片叶子在碧波中漂流。但谁都知道，平静的水面下，往往藏着最汹涌的暗流。九殿下望着舱外的河水，心中暗暗祈祷，希望这一路，能平安抵达京城——不仅为了将罪证呈给皇上，更为了那些还在刑部大牢里的御史，为了淮安地窖里被解救的百姓，为了江南大地上每一个盼着安稳日子的人。
船行渐远，两岸的芦苇越来越密，偶尔有几只水鸟掠过船头，发出几声清脆的鸣叫，像是在为这趟未知的旅程，添了几分生趣，也添了几分莫测。