暮色彻底笼罩德堡时，晚宴终于落下帷幕。安站在城堡大门前，脸上挂着标准的微笑，目送最后一位贵族夫人的马车消失在夜色中。车轮碾过积雪的声音渐渐远去，她才缓缓收起笑容，嘴角传来一阵僵硬的酸痛 —— 从下午茶会到晚宴，她笑了整整五个小时，脸颊的肌肉早已麻木。
寒风卷着雪花吹过，安忍不住打了个寒颤，下意识地裹紧了身上的貂毛披肩。就在这时，一双温暖的大手轻轻落在她的肩上，熟悉的气息从身后传来：“真是辛苦你了，安。”
安转过身，看到公爵正站在身后，脸上带着疲惫却温柔的笑容。他穿着一身深色礼服，领口处的白色领结有些松散，显然也是刚从晚宴的应酬中脱身。“父亲。” 安轻声喊道，声音里带着一丝不易察觉的委屈。
公爵伸出手，掌心粗糙却温暖。安将自己的手递过去，任由父亲牵着，沿着铺着地毯的台阶向城堡内走去。走廊里的壁灯散发着柔和的光芒，将两人的影子拉得很长，空气中弥漫着壁炉里木材燃烧的淡淡香气。
“父亲，我有些事情想和您说。” 走到大厅中央时，安停下脚步，轻轻拉住了公爵的手，眼神坚定。
公爵低头看着女儿，注意到她眼底的红血丝和难掩的疲惫，忍不住心疼地说道：“现在已经很晚了，你累了一天，要不然明天再说吧？” 他说着，下意识地捂住嘴打了个哈欠 —— 若是在其他贵族面前，这样的举止定会被批评为 “有失公爵体面”，但在女儿面前，他无需维持那份紧绷的优雅。
“不行，爸爸，必须今天说。” 安摇了摇头，语气带着一丝少见的任性，“自从我从方塔城回来，除了刚到家那天，咱们见面的时间加起来都不超过五分钟。我有很重要的事，必须现在和您说。”
公爵看着面前的女儿，愣了愣。自从安长大成人，学会用冷静和优雅包裹自己后，他已经很久没见过她这般带着 “小脾气” 的模样了。眼前的身影渐渐与记忆中那个扎着羊角辫、追在他身后喊 “爸爸” 的小女孩重合，也让他想起了安的母亲菲奥多娜 —— 当年，菲奥多娜也是这样，只要有重要的事，就会固执地拉着他，非要立刻说清楚。
“好，那就听听我们家小公主要说什么。” 公爵失笑，伸出大手轻轻摸了摸安的头发，将她原本整齐的发髻揉得有些杂乱，像小时候一样。
感受到父亲熟悉的亲昵，安紧绷的神经终于放松了些，脸上的严肃也淡了几分。“那咱们去书房说吧，那里安静，不会有人打扰。” 她顿了顿，又带着一丝撒娇的语气补充道，“不过要爸爸把我抱过去！就像小时候一样！”
公爵愣了一下，随即哈哈大笑起来。他弯腰，轻松地将安抱了起来 —— 安虽然已经成年，但身材纤细，在他怀里依旧像个孩子。安顺势搂住父亲的脖子，将脸贴在他的肩膀上，熟悉的烟草味和皮革味让她感到无比安心。
“抱歉，亲爱的。” 走在通往书房的走廊上，公爵的声音变得低沉而愧疚，“这几天让你受委屈了。你在方塔城经历了那么多危险，回来还要应付这么多无聊的应酬，我一个当父亲的，却什么也做不了，真是……”
“好啦好啦，我原谅你了。” 安打断了父亲的自责，轻轻拍了拍他的后背，“这又不是您的问题，是我自己要承担这些责任的。以后您多抽点时间陪我吃饭、聊天，就算是补偿我啦。”
公爵心中一暖，用力点了点头：“好，都听你的。以后不管再忙，我都会陪你吃晚饭。”
不知不觉间，两人已经来到了书房门口。公爵轻轻将安放下，推开门 —— 书房里的壁炉还燃着火焰，书架上摆满了厚厚的书籍，书桌上放着一盏台灯，散发着温暖的光芒。安轻车熟路地走到书桌后面，坐在那张宽大的真皮高背椅上，双脚甚至够不到地面，只能轻轻晃荡着。
公爵也没在意 “主位” 的规矩，径直走到书桌对面的椅子上坐下，身体微微前倾，看着女儿：“说吧，我的小公主，到底是什么重要的事，非要深夜和我说？”
安没有立刻开口，而是先起身走到书房门口，确认门已经关好，才重新坐回椅子上。她从口袋里掏出一张折叠整齐的纸，小心翼翼地展开，平铺在书桌上 —— 纸上画着两把奇怪的武器，一把看起来粗壮笨重，另一把则小巧精致，旁边还有简单的线条标注着 “扳机”“弹匣” 等陌生的词汇。
“您知道时页吗？” 安抬头看向公爵，眼神认真。
“时页？” 公爵皱了皱眉，很快就想了起来，“就是你在方塔城雇佣的那个冒险者？当然知道。也幸亏有她，你才能平安回来，她算是你的救命恩人，这个情分，我们诺兰威家不会忘。”
“您知道就好。” 安松了口气，手指轻轻点在纸上的武器上，“但她的本事，还不止您想的那么简单。这东西，是时页自己做的，她管它叫‘枪’。”
公爵好奇地拿起纸，凑近灯光仔细看着。纸上的武器造型奇特，既不像骑士的剑，也不像术士的法杖，更不像炼金师的魔法道具，他从未在任何古籍或军械图上见过这样的东西。“这是什么？看起来既不能劈砍，也不能施法，怎么用？”
“它不需要劈砍，也不需要施法。” 安解释道，手指指向标注 “扳机” 的位置，“时页说，这武器和一个叫‘化学’的东西有关 —— 里面装着一种能快速燃烧的粉末，只要扣动这个扳机，就能把里面的金属弹头射出去，速度快到根本来不及躲避，能直接杀死敌人。”
她顿了顿，想起在方塔城看到时页用枪击退蒙面士兵的场景，眼神中带着一丝惊叹：“我之前亲眼见过她用这个东西，几十步外的敌人，她只扣了一下扳机，对方就倒下了。而且最关键的是，造这些东西，不需要术士的魔力，也不需要炼金师的稀有材料，只要有金属和那种‘火药’，普通人也能做出来。”
公爵拿着纸的手顿住了，脸上的轻松渐渐消失，取而代之的是凝重。他反复看着纸上的武器，脑海中快速思考着 —— 如果安说的是真的，这种叫 “枪” 的武器，将彻底改变现有的战争规则。现在的战场，要么靠骑士的武力，要么靠术士的魔法，要么靠炼金师的道具，这些都需要长期的训练和昂贵的成本。可如果 “枪” 真的能让普通人拥有击杀骑士、甚至术士的能力，那诺兰威家的军队，将拥有碾压其他势力的实力。
“你确定她说的是真的？这东西真的有这么厉害？” 公爵抬头看向安，语气严肃 —— 这不是小事，若是判断失误，不仅会浪费大量的人力物力，甚至可能影响诺兰威家的未来。
“我确定。” 安坚定地点头，“我亲眼看到过它的威力，时页不会骗我。而且她还说，这只是最简单的‘枪’，她还能做出更厉害的，比如能连续发射、射程更远的那种。”
公爵沉默了，手指轻轻敲击着桌面，陷入了沉思。他了解自己的女儿，安从小就沉稳、理智，从不会说没有根据的话。如果这 “枪” 真的如安所说，那它的价值，远比一座金矿、一支精锐骑士团还要重要。
“这件事我知道了。” 过了许久，公爵终于开口，语气带着一丝决断，“明天我就召集参谋团的人，一起商讨这件事 —— 我们需要确认‘火药’的配方、金属的材质，还有制作‘枪’的工艺。等这边的社交应酬结束，咱们就立刻动身去找这位时页小姐。”
他看着安，眼神中闪过一丝精明：“看来，单纯的感谢她的救命之恩，已经远远不够了。这样的人才，绝不能让她落到其他势力手里。我们必须想办法，让她彻彻底底地成为诺兰威家的自己人 —— 无论是用恩情，用利益，还是用其他方式，都要把她留住。”
安听到父亲的话，心中松了口气。她最担心的就是父亲不重视时页的能力，现在看来，父亲不仅重视，还已经开始谋划如何争取时页了。“我相信时页不是那种贪图利益的人，” 安轻声说道，“她之前帮我，更多是因为我们是朋友。或许，我们可以先和她坦诚合作，让她看到我们的诚意。”
公爵点了点头，认可了女儿的想法：“你说得对，诚意很重要。但我们也不能掉以轻心，其他势力一旦知道‘枪’的存在，肯定会不惜一切代价拉拢她。我们必须快人一步，先把她争取到我们这边来。”
他站起身，走到安身边，轻轻拍了拍她的肩膀：“这件事，你做得很好。能发现这样的人才，看到这样的机会，说明你已经具备了作为诺兰威家继承人的眼光和魄力。”
安抬起头，看着父亲眼中的认可，心中涌起一股暖流。她知道，自己不仅是在为诺兰威家争取机会，也是在为时页争取一个安稳的未来 —— 在这个充满战争和阴谋的世界里，只有依附强大的势力，时页的能力才不会被利用，她也才能真正安全。
壁炉里的火焰噼啪作响，照亮了父女俩的脸庞。书房里的谈话还在继续，关于 “枪” 的秘密，关于时页的谋划，关于诺兰威家的未来，都在这个寒冷的冬夜，悄然拉开了序幕。