永乐元年三月，贵阳城内春寒未消，平凉侯费聚的府邸却弥漫着一股焦躁暴戾的气息。庭院中，几株早樱刚抽出嫩芽，却被一阵剧烈的摔砸声惊得簌簌发抖。正厅内，费聚身着常服，腰间佩剑未解，面色铁青地站在满地狼藉之中，身前跪着的师爷头埋得极低，连大气都不敢喘。
“唐胜宗！陆仲亨！这两个忘恩负义的狗东西！”费聚猛地一脚踹在身前的八仙桌上，桌上的茶杯、砚台应声落地，碎裂的瓷片溅起老高，“当年老子在漠北，带着三百精锐星夜驰援，救了他们两个的狗命！现在为了北平那点兵权，竟然背后捅老子刀子！”
他口中的“北平兵权”，便是朱棣抛出的诱饵——中山王等四位王爷“病重”，需从勋贵中遴选一人代领北平军务。这泼天的富贵，让原本结盟的延安侯唐胜宗、平凉侯费聚、吉安侯陆仲亨彻底撕破了脸，从歃血为盟的兄弟，变成了不死不休的仇敌。
跪在地上的李师爷，是费聚的首席幕僚，此刻正捧着一叠纸，声音颤抖地汇报：“侯爷，据底下人探报，唐侯和陆侯在京城散布谣言，说您在贵阳肆意妄为，打骂军士，克扣粮饷，光是空额就有三千之多；还说您走私军械，将朝廷的火炮、弓箭卖给土司；甚至倒卖战马、盐铁、茶叶等禁运物资，获利数百万两……”
“放屁！都是放屁！”费聚气得须发戟张，一把夺过李师爷手中的纸，撕得粉碎，“老子在贵阳镇守三年，哪次不是身先士卒？克扣粮饷？走私禁运？他们也不摸摸自己的良心，当年打集庆，是谁替他们挡了三箭？打太原，是谁率部攻破城门？现在竟然编排老子的罪名，真是瞎了他们的狗眼！”
“侯爷息怒。”李师爷声音平稳，试图安抚他的情绪，“这些谣言无非是说您肆意妄为，打骂军士，克扣粮饷，大吃空饷，还有走私军械、倒卖战马盐铁茶等物资……都是些无凭无据的污蔑之词，不必当真。”
“无凭无据？”费聚一把夺过那卷纸，狠狠摔在地上，用脚使劲碾踩着，“他们说的这些，哪一样不是往死里整老子？当年在北疆，要不是老子费子英带着人星夜驰援，他们早就被元人的骑兵一口吞下了！现在翅膀硬了，就敢出卖兄弟？既然他们不仁，就休怪老子不义！”
李师爷看着费聚一口一个“老子”，心中暗自腹诽：“得了吧您，什么德行我还不清楚？打骂军士是家常便饭，克扣粮饷更是公开的秘密，走私禁运的勾当您没少干。一个莽夫，偏偏爱附庸风雅，整天把自己的字‘子英’挂在嘴边，写的诗狗屁不通，还好意思到处炫耀。”
心里虽这么想，脸上却依旧是一脸严肃，恭敬地说道：“侯爷说得是，唐、陆二人确实太过绝情。只是，如今咱们面临的最大麻烦，不是这些谣言，而是已经没有可以推出去的替罪羊了。”
“什么意思？”费聚停下脚步，皱起眉头。
“那些原本跟着您的部下、官员，得知您为了表忠心，杀了不少自家亲戚和属地贪官后，都怕了。”李师爷缓缓道，“现在唐、陆二人一散布谣言，他们便纷纷转投他人麾下，有的去了唐胜宗那里，有的投靠了陆仲亨，还有的干脆辞官归隐，生怕被您当作替罪羊推出去。”
“一群白眼狼！”费聚气得再次大骂，转身一脚踹在旁边的花架上，花架应声倒地，上面摆放的一盆兰花摔得粉碎。他目光扫过书房，看到角落里摆放着一个宋代官窑瓷瓶，那是他昔年攻打集庆时，从知府府邸里抢来的宝贝，一直视若珍宝，此刻却被怒火冲昏了头脑，上前一把抱起瓷瓶，狠狠砸在地上。
“砰——”
清脆的碎裂声响起，宋代官窑瓷瓶瞬间化为一堆碎片，釉色莹润的瓷片散落在地上，反射着冰冷的光。费聚看着碎片，却丝毫没有心疼之意，反而觉得胸中的怒火发泄了些许。
“一群养不熟的白眼狼！”费聚破口大骂，“老子当年给他们官做，给他们钱花，老子带他们吃香的喝辣的，现在不过是让他们担待一点，就翻脸不认人！现在竟然背叛老子！等着瞧，等老子拿到北平军务，看老子怎么收拾他们！早晚有一天，老子要把他们一个个都宰了！”
李师爷连忙劝道：“侯爷，现在不是发怒的时候。当务之急，是不能受制于唐侯和陆侯，必须反制于人，让陛下看到您的忠心和实力。”
“反制？怎么反制？”费聚烦躁地踱步，“所有能薅的羊毛都薅光了！老子的体己钱、府邸的古玩字画，甚至连小妾的首饰都拿去变卖，上交了三百万两赃银，现在府里都快揭不开锅了，哪里还有钱再去‘表忠心’？”
李师爷眼中闪过一丝精光，压低声音道：“侯爷，您没有钱，不代表咱们治下的这帮土司官员没有钱啊。”
费聚愣了一下，随即眼睛一亮，拍了拍大腿：“对啊！老子怎么把这帮土财主给忘了！”他在贵阳镇守多年，深知当地土司的富庶——这些土司占据着山林矿产，垄断着茶马贸易，府中金银珠宝堆积如山，比他这个侯爷还要富裕。
“这好办啊，这可是咱的老本行！”费聚脸上露出贪婪的笑容，“那帮土司一个个富得流油，又手握兵权，平日里在地方上作威作福，早就该死了！咱带兵灭了他们，他们的金银珠宝、良田美宅，不就都是咱的了？再者，老子是朝廷册封的侯爷，体察地方民情是职责所在。就说他们欺压百姓、贪污受贿，老子为百姓除害，得了钱粮，还能落下一个‘替民请命’的好名声，简直一举两得！”
说着，他就要起身召集将领，准备出兵。
“侯爷不可！”李师爷连忙出言阻止，语气急切。
费聚不耐烦地摆了摆手：“咋滴？这主意是你出的，现在老子要去办，你又不让了？”
“侯爷，不是这个意思。”李师爷连忙解释，“您一口气把他们都杀了，固然能得到一笔横财，可这只是一锤子买卖。这些土司在地方上根基深厚，杀了他们，他们的部下很可能叛乱，到时候还要耗费兵力镇压，得不偿失。”
“那你是什么意思？”费聚皱起眉头。
“不如这样。”李师爷凑近一步，声音压得更低，“咱们先派人搜集这些土司的把柄——比如他们欺压百姓、私藏兵器、勾结境外势力等罪证。然后您以侯爷的身份，带着兵威压境，让他们知道您已经掌握了他们的罪证。以您的威势，晓之以情，动之以理，他们定然会吓得魂飞魄散，到时候不用您动手，他们就会主动献上金银珠宝、良田美宅，求您饶他们一命。”
他顿了顿，继续道：“这样一来，您不仅能得到源源不断的孝敬，还能将这些土司牢牢控制在手中，让他们成为您的提款机。日后您无论是争夺北平军务，还是需要兵力支持，他们都能为您所用，这可比一锤子买卖划算多了。”
“那这些钱粮的来意，怎么向陛下解释？总不能说是天上掉下来的吧？”费聚还有些疑虑。
“这还不简单？”李师爷胸有成竹，“贵阳自古就是蛮夷之地，穷乡僻壤，土匪流寇横行。您就上奏陛下，说您在地方上体察民情，发现土匪作乱，危害百姓，于是出兵讨伐。至于土匪有多少、缴获了多少钱粮，还不是侯爷您一手操办？到时候就说这些钱粮都是从土匪窝中缴获的，既得了实惠，又能在陛下面前邀功，岂不是两全其美？”
“哎呀！绝了！真是绝了！”费聚听得眉飞色舞，一把抓住李师爷的胳膊，哈哈大笑，“师爷呀，你可真是个狗头军师！不对，是神机妙算！要是没了你，老子还真想不出这么好的点子！”
李师爷的面色瞬间一僵——“狗头军师”这四个字，听着怎么都不像夸奖。可费聚根本没注意到他的异样，还在那自言自语：“就这么办！明天老子就派人去搜集土司的把柄，不出一个月，老子要让那些土司乖乖把钱送上门来！到时候，唐胜宗、陆仲亨那两个狗东西，看老子怎么压过他们！”
费聚没注意到李师爷的异样，还在那自言自语：“就这么办！明天就派人去调查那些土司的底细，先从最富的那几个下手！等老子拿到足够的钱财，看唐胜宗和陆仲亨还怎么跟老子争！”
“侯爷，此事还有几个麻烦。”李师爷提醒道，“一是贵州布政使那边，若是您大规模出兵讨伐‘土匪’，或是拿土司开刀，他恐怕会出面阻拦，毕竟他是地方行政长官，您这般行事，未免有越权之嫌。”
“他算个什么东西！”费聚不屑地冷哼一声，眼中闪过一丝狠厉，“老子当年跟着洪武爷打天下，是在刀尖上舔血，从死人堆里爬出来的！他一个靠着笔墨上位的文官，也敢阻拦老子？他要是识相，就乖乖闭嘴；要是敢多管闲事，老子保证他一家老小见不到明天的太阳！”
他顿了顿，语气中带着几分野心勃勃的狂妄：“这天下，朱重八坐得，朱小四坐得，老子凭什么坐不得？等老子掌控了北平军务，手握重兵，到时候别说一个布政使，就是应天城里的那些文官，也得看老子的脸色行事！”
李师爷心中一惊，没想到费聚的野心竟如此之大，连称帝的念头都有了。他暗自心惊，却不敢表露，只是躬身道：“侯爷英明，布政使那边，属下会派人去打点，尽量让他不要多管闲事。”
当天晚上，贵阳城内最有名的青楼“醉春楼”灯火通明，丝竹之声不绝于耳。李师爷换上一身锦袍，摇着折扇，缓步走进楼内。他虽为费聚的幕僚，却一向自诩文人，最爱来这醉春楼喝酒吃菜、勾栏听曲。有人嘲讽他身为幕僚，流连青楼有失体统，他却振振有词：“文人的事，怎么能叫有伤风化？这叫附庸风雅。”
“小二，老规矩！”李师爷一屁股坐在二楼靠窗的雅座上，抛出一锭五两重的银子，“一盏梅花香，再办一桌席，让你们的头牌苏姑娘来给大爷唱曲。”
小二看着那锭沉甸甸的银子，眼睛都亮了，连忙躬身应道：“客官您稍等，小的这就去安排！”他犹豫了一下，又问道，“客官，您就一个人，点这么多菜，吃得完吗？”
李师爷瞥了他一眼，将银子拍在桌上：“多出来的，赏你了。”
“谢客官！谢客官！”小二喜出望外，连忙躬身退下。
就在这时，一个略带戏谑的声音从身后传来：“看样子，李子，你日子过得挺不错啊。”
李师爷身体一僵，缓缓转过身，看到一个身着青衫、面容儒雅的中年男子站在雅座旁，正是他多年未见的旧友，如今在锦衣卫任职的沈炼。他皮笑肉不笑地拱了拱手：“沈大人好雅兴啊。这十多年不见，没想到一见面，竟然是在这风雅之地。无事不登三宝殿，沈大人有话不妨直说。”
沈炼哈哈一笑，毫不客气地坐在李师爷对面：“你这话说的，没有事就不能找你了吗？咱们可是当年一起在国子监读书的朋友。”
“不敢高攀。”李师爷的语气冷了下来，“沈大人现在是锦衣卫的红人，而我只是一个藩侯的幕僚，咱们早就不是一个世界的人了。这样的朋友，我可交不起。”
说着，他佯装愤怒，猛地一拍桌子，作势要起身打人。就在这混乱之际，他的手指飞快地一动，将一张折叠的小纸条和一个锦囊神不知鬼不觉地塞进了沈炼手中。
沈炼眼中闪过一丝精光，脸上却依旧带着笑意：“你看你，都三四十的人了，脾气还这么爆。得，这酒席我请了！”他转头对小二喊道，“小二，再添几道菜，拿最好的酒来！这是十五两银子，今晚上你们的头牌苏姑娘，爷包了！”
说完，他挑衅地看了看李师爷，语气带着几分戏谑：“有便宜不占就是王八蛋，李兄应该不会介意吧？”
李师爷端起刚上来的酒杯，喝了一口酒，脸上露出一抹意味深长的笑容：“自然……不介意。沈大人难得请客，我怎么能不给面子？”
两人看似在喝酒聊天、相互戏谑，实则早已完成了情报交接。沈炼待了不到半个时辰，便以“还有公务在身”为由，起身告辞。他离开醉春楼后，立刻换上夜行衣，避开耳目，快马加鞭赶往应天。
三日后，这份情报便连夜送到了乾清宫的御案上。朱棣拿起纸条，上面详细记录了费聚意图搜集土司把柄、伪造土匪作乱、敛财表忠心的计划，锦囊内则是费聚近年来走私禁运、克扣粮饷的部分证据。
“费聚啊费聚，”朱棣看完情报，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“真不知道该说你聪明，还是该说你蠢。”
他早就料到这些勋贵会为了北平军务互相倾轧，却没想到费聚竟然会打起土司的主意，还用这种卑劣的手段敛财。不过，这正好中了他的下怀——他要的就是让这些勋贵内斗，耗尽他们的实力，然后再一网打尽。
“鱼已经上钩了，剩下的就是让他筋疲力尽。”朱棣将情报放在一边，御案的两端，还堆放着好几份类似的情报，都是东厂和锦衣卫搜集到的唐胜宗、陆仲亨等人的罪证。这些勋贵为了争夺权力，无所不用其极，互相攀咬，暴露了大量的罪证，正好为他日后清算他们提供了便利。
只是，朱棣翻遍了所有情报，都没有看到那个他最想看到的名字——蓝玉。
蓝玉作为洪武朝的开国功臣，手握西南兵权，勇猛善战，却也桀骜不驯，野心勃勃。朱棣深知，蓝玉才是他最大的威胁。只是蓝玉行事谨慎，多年来一直镇守西南，与朝中勋贵往来不多，此次北平军务的诱惑，似乎并未让他动心，依旧按兵不动，让人抓不到把柄。
“看样子，要钓蓝玉这条大鱼上来，还有些难度啊。”朱棣轻声自语，眼中闪过一丝凝重。但他并不着急，“没关系，你们想玩，朕就陪你们玩。等收拾了费聚、唐胜宗、陆仲亨这些跳梁小丑，接下来，就该轮到你了，蓝玉。”
他口中的蓝玉，便是洪武朝的第二代勋爵，永昌侯蓝玉。蓝玉骁勇善战，手握重兵，担任征讨云南梁王的副帅，是朱棣心中最大的隐患之一。如今其他勋贵都已纷纷跳出来，唯有蓝玉依旧按兵不动，仿佛对北平军务的争夺毫无兴趣。
“看样子，要钓蓝玉这条大鱼上来，还有些难度啊。”朱棣沉吟道，“不过没关系，你们想玩，朕就陪你们玩到底。等唐胜宗、费聚、陆仲亨他们斗得两败俱伤，蓝玉就算想置身事外，也由不得他了。”
他想起蓝玉的过往，蓝玉一家老小，几乎都死在朱元璋的屠刀之下，唯有他一人侥幸存活。以蓝玉睚眦必报的性格，不可能对朱元璋的所作所为毫无怨恨，更不可能对朱棣这个“篡位”的新帝真心臣服。他现在的隐忍，必定是在等待时机。
“你越是隐忍，越要逼你出手。”朱棣眼中闪过一丝狠厉，“孤倒要看看，你能忍到什么时候。等你露出破绽的那一刻，便是你灭亡之时。”
他拿起朱笔，在情报上写下“按兵不动，静观其变”六个字，让人传给东厂和锦衣卫的负责人。他要让费聚等人继续内斗，让他们把动静闹得再大一些，最好能牵扯出更多的勋贵，到时候，他再出手收拾残局，就能一举清除所有威胁，将兵权牢牢掌控在自己手中。
乾清宫内的灯火彻夜未熄，朱棣坐在御案前，看着地图上标记的贵阳、北平、云南等地，心中早已布下了一张巨大的网。他知道，这场与勋贵的博弈，注定会血流成河，但为了大明的江山稳固，为了实现自己的宏图伟业，他别无选择。
而远在贵阳的费聚，还不知道自己早已踏入了朱棣布下的陷阱。他正兴致勃勃地召集将领，安排搜集土司把柄的事宜，脸上满是贪婪的笑容，幻想着不久之后就能得到源源不断的财富，成功夺取北平军务，成为大明最有权势的勋贵之一。他丝毫没有察觉，死亡的阴影，已经悄然向他逼近。