赵铁川与韩爽霍然起身，夜风的凉意瞬间穿透了衣衫。两人跟着那名心腹护卫，快步走向营地边缘临时搭建的囚笼。火光在夜风中明灭不定，将三人的影子拉长、扭曲，投在冰冷的地面上，如同蠢动的鬼魅。
囚笼由粗木钉成，十分简陋，却足够坚固。那名匪首被单独关押在内，粗重的麻绳将他捆得结实实，斜靠在木栏上。他脸上血污和灰土混在一起，结成了痂，嘴角破裂，眼眶乌青，显然受过一番“精心”伺候。然而，那双深陷的眼睛里，除了生理上的痛苦和疲惫，竟还残存着一丝未曾泯灭的凶悍，以及一缕更深的、难以掩饰的惶惑不安。赵铁川手下有精通此道的人，用的法子能极大程度放大痛苦，却不会留下过于扎眼的伤痕，以免授人以柄。
“说了什么紧要的？”赵铁川开口，声音低沉，带着久经沙场者特有的冷硬，目光如两把刷子，仔细刮过匪首脸上的每一寸表情。
心腹护卫凑近些，声音压得极低，确保只有赵韩二人能听清：“回队长，起初嘴硬得很，只说是附近山寨讨生活的，见财起意。后来……用了些手段，又拿他那些受伤被俘、奄奄一息的手下前程性命‘好好’说道了一番，这才撬开了点缝。但他咬死了，只见队长和……韩姑娘您，说有掉脑袋的紧要消息，只告知能做主的人。”
韩爽闻言，眉头几不可察地微微一蹙。点名要见她？这确实有些出乎意料。她与赵铁川迅速交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重与疑虑。
赵铁川略一颔首。护卫会意，上前利落地打开简陋的木门。赵铁川与韩爽矮身钻进这略显逼仄的囚笼，护卫则立刻将门虚掩，手持钢刀，背对囚笼而立，锐利的目光扫视着周围，彻底隔绝了内外的声音。
匪首费力地抬起沉重的眼皮，浑浊的目光先掠过赵铁川那张棱角分明的脸，最后竟定格在韩爽身上。他喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，挣扎着嘶哑开口，带着一种穷途末路般的狠戾与讥诮：“老子……老子认栽了！嘿嘿……真没想到，这看似普通的祁家商队里，竟还藏着……藏着您这等人物……那些高高在上的大人物们，千算万算，怕也算不到这一出……他们的如意算盘，嘿嘿，怕是要落空几分了！”
“少废话！说重点！你是谁的人？受谁指使？”赵铁川不耐地低喝，如同闷雷在狭小空间内滚动。
匪首被这气势所慑，喘了几口粗气，才断断续续道：“我们……不是寻常拦路抢劫的山匪。是……是被人雇来的，不，确切地说，是‘借’来的。”
“借？”韩爽敏锐地捕捉到这个不寻常的字眼，清冷的目光如冰锥般刺向匪首。
“老子……我原本是北疆黑风峡‘黑风寨’的三当家。”匪首舔了舔干裂渗血的嘴唇，似乎回忆起了什么，“大概个把月前，寨子里突然来了几个神秘人，拿着信物和一大笔晃花人眼的金子，要寨主‘借’一批寨里最好的人手，执行一桩隐秘买卖。目标就是你们这支祁家商队，尤其要不惜代价，毁掉队伍里那几辆有特殊标记的货车。若能擒杀商队首领，或者……或者一个可能隐藏身份、随队行动的年轻女子，赏钱翻倍！”
年轻女子？韩爽心中猛地一凛，面上却依旧平静无波，仿佛听到的是与己无关之事。赵铁川的眉头锁得更紧，追问道：“信物？什么信物？雇主究竟是谁？”
匪首艰难地摇头：“信物……是一块半截虎符，样式……看着像是军中旧物，但具体来历，连寨主都讳莫如深，只反复告诫是我们绝对得罪不起的人。雇主身份藏得极深，全程都由中间人传话，我们只隐约听说，是来自京城，手眼通天的人物。这次行动，我们分批潜入，沿途都有人提供精准情报，清楚地告知了你们的行进路线、护卫人数配置，甚至……甚至大致标出了那几辆核心货车在队伍中的位置！”
果然有内鬼，或者是有极其精准的眼线网络！韩爽立刻追问：“提供情报的是谁？你们如何联络？”
“不知道，真不知道！”匪首脸上露出真实的苦涩，“每次情报都是神不知鬼不觉地送到不同的指定地点，有时是荒废山神庙的香炉底下，有时是路边客栈饮马槽的缝隙里，从未见过送信人的真面目。这次在老鸦口设伏，也是接到了最后的行动指令。”
赵铁川身体前倾，带来强大的压迫感：“栾城！你们在栾城有没有接应？下一步计划是什么？”
匪首的眼神下意识地闪烁了一下，似乎在权衡利弊，犹豫着是否要吐出这最后的保命符。韩爽见状，适时开口，声音并不大，却带着一股仿佛能冻结血液的冰冷杀意：“你那些受伤被俘的兄弟，是死是活，是能苟延残喘还是落下终身残疾，现在全在你接下来这句话。你说了，或许我还能看在消息的份上，给他们一条活路。你若隐瞒……”她目光扫过匪首颤抖的身体，语气斩钉截铁，“我保证，他们绝对见不到明天的太阳。至于你……你以为到了这个地步，还有讨价还价的资格吗？”
韩爽那日在战场上鬼魅般的身手、对敌时毫不留情的果决，以及此刻眼神中毫不掩饰的冰冷杀机，显然给这匪首留下了极深的心理烙印。他喉结剧烈地上下滚动，额头渗出冷汗，最后终于像被抽掉了脊梁骨般，颓然道：“栾城……有接应。是……是‘通达车马行’，表面做着正经的货运买卖，暗地里……专门负责为我们这类人提供落脚藏身、补给兵刃，还有消息传递。按原计划，若老鸦口失手，我们溃散的人便会想办法潜入栾城，到通达车马行汇合，听从下一步指示。据说……据说栾城里还安排了更厉害的后手，务必要让你们……进得了城，出不了……或者，出不了完整的城！”
进得了城，出不了！或许出不了完整的城！
这话语中蕴含的恶毒杀机，让久经战阵的赵铁川和心智坚韧的韩爽，后背同时窜起一股寒意。这意味着栾城绝非预想中的安全港湾，而是一个精心布置的死亡陷阱！对方不仅要毁物杀人，甚至可能要在城内制造惊天事端，将他们这支商队连同可能存在的证据，彻底埋葬在栾城！
“通达车马行……”赵铁川低声重复这个名字，眼中寒光四射，“我知道这家商号，在北方几座大城都有分店，生意做得不小，背景据说很深。”
韩爽目光如炬，紧紧盯着匪首：“除了这些，你还知道什么？京城雇主最终目的为何？那几辆货车里，究竟装了什么惹得他们如此兴师动众？”
匪首绝望地摇头：“真不知道了……姑娘，到了这个地步，我还有什么好瞒的？我们只是听令行事的刀，上面那些大人物们的谋划，不是我们这种小角色能窥探的。只模糊感觉到，这事关体大，牵扯……牵扯到京城里顶了天的大人物之间的争斗。”
审讯至此，能挖掘出的核心信息似乎已尽于此：京城神秘雇主，利用北疆悍匪，内有精准情报支持，栾城有明面接应点和未知的致命杀招。
赵铁川示意护卫将瘫软的匪首拖下去，严加看管。他与韩爽走到一旁远离人群的火堆残烬边，跳动的火星映照着两人凝重的脸庞。
“韩姑娘，形势比预想的更凶险。这栾城，我们还进不进？”赵铁川的声音带着前所未有的沉重。栾城是补给休整的必经之地，但前方无疑是龙潭虎穴。
韩爽沉默片刻，眸中却燃起冷静而锐利的火焰：“情报八成可信。他为了手下那些残兵的性命，不敢全盘撒谎。‘通达车马行’是条极重要的线索。栾城之险，已明明白白，对方这是张网以待，请君入瓮。”
“那我们是绕道？”
“不！必须进！”韩爽语气斩钉截铁，分析条理清晰，“不进城，我们无法获得必要补给，人马疲惫，更难应对后续风险；不进城，我们无法验证这些情报的真伪，始终处于被动；更重要的是，一旦我们绕道或迟疑，等于告诉对方我们已经识破陷阱，他们必然会调整计划，下次出手将更加难以防备。既然知道了陷阱的存在，反倒给了我们将计就计、反客为主的机会！”
她顿了顿，语速加快，思维缜密：“当务之急，有几件事必须立刻着手：第一，立刻挑选最机警可靠的斥候，伪装成行商或流民，连夜出发，分批潜入栾城，秘密查探‘通达车马行’的虚实、人员构成、往来可疑人物，特别是要摸清他们与外界联络的方式和频率。第二，彻底调整我们进城的方式。大队人马化整为零，分散成数股，约定不同的时间、从不同的城门进入栾城。核心货物必须进行更精巧的伪装，关键人员也要改头换面，隐匿行踪，并设定好紧急情况下的联络暗号和备用汇合地点。第三，进城之后，明修栈道，暗度陈仓。可以派出一部分人马，大张旗鼓地护送几辆伪装的‘重要车辆’，入住城内最显眼的客栈，吸引所有明枪暗箭；而我们真正的主力，包括你我和核心货物，则秘密安置在另一处绝对隐蔽、对方意想不到的安全屋。第四，要准备好几套反制方案，一旦发现对方动手的迹象，如何迅速控制‘通达车马行’这条线，如何利用城内环境制造混乱，如何最快速度安全撤离……”
韩爽的声音低沉而迅疾，一条条应对策略清晰流出，既有深入虎穴的胆识，又有缜密周详的布局，甚至考虑到了利用对方陷阱进行反向侦查和打击的可能性。
赵铁川越听，眼神越是明亮，心中的沉重渐渐被一股昂扬的战意所取代。他重重一击掌，火光下脸上棱角分明：“好！就依姑娘这条险中求胜之计！我立刻去安排最得力的斥候！咱们就去这栾城，闯一闯这龙潭虎穴，倒要看看，究竟是哪路神仙，布下了这通天罗地网！”
计议已定，两人立刻分头行动。赵铁川去调动人手，安排斥候和护卫伪装分散事宜；韩爽则快步找到王师傅和苏墨，紧急商议人员如何易容改装、核心货物如何拆分隐匿、以及如何利用现有物资设置一些简易却有效的预警和防御装置。夜色笼罩的营地，看似恢复了寂静，实则暗流汹涌，一张针对栾城陷阱的反击之网，正在紧张的沉默中迅速编织。
夜色深沉，营地看似平静，实则暗流汹涌。韩爽独立帐外，望向栾城方向。星月无光，那座北方重镇仿佛一头蛰伏的巨兽，等待着吞噬一切的到来。