厅内的气氛因何伟金的出现和蛮族与皇室可能存在的勾结而变得凝重。柳梦嫣秀眉紧蹙，指尖无意识地在茶杯边缘滑动，脑海中飞速过滤着前世的记忆碎片。
何伟金……这条毒蛇最终确实是盘踞在了登基后的三皇子司徒遂意门下，成为其麾下一条极得力的恶犬，专门处理些见不得光的阴私勾当，权势煊赫。但在那之前，在他活跃于夺嫡前中期的那段混乱岁月里，关于他究竟效忠于哪位皇子，传闻甚多，真假难辨。此人极其狡猾，似乎故意营造出一种多方下注、待价而沽的模糊形象。
柳梦嫣努力回忆着。四皇子司徒文远？此人素有贤名，雅好文墨，门下多是清流文士，看似与何伟金的风格格格不入，但谁知道是不是一种更深层的伪装？六皇子司徒乾程？野心勃勃，性情暴戾，与三皇子斗得最凶，倒是更符合何伟金择主的偏好，他手下也确实需要这等阴险之人处理脏活。还有那位……安阳公主司徒静？一个被许多人低估的女人，看似沉迷享乐，不问政事，但前世后期也曾隐约露出过锋利的獠牙，暗中掌控着不小的势力，尤其与一些富商巨贾关系密切。何伟金早年似乎也与商业运作有关联……
思绪纷杂。皇帝司徒重霄别的不行，生养儿女、并且还大都养成了一群野心勃勃、虎视眈眈的狼崽子这方面，倒是“成果斐然”。可供怀疑的对象实在太多。
柳梦嫣揉了揉眉心，轻轻呼出一口气。仅凭模糊的记忆和眼前的惊鸿一瞥，想要立刻确定何伟金此刻的真正主子及其精准目的，几乎是不可能的。盲目猜测只会自乱阵脚。
“爷爷，”她抬起眼，语气恢复了冷静，“关于此人究竟为谁效力、目的为何，眼下信息太少，难以断定。当务之急，是立刻派人暗中查访，询问城中这几日与他们接触过的百姓、商户，仔细了解这队人马在樊城的几日里，具体做了些什么，打听过什么，对何事表现出了异常的兴趣。或许能从他们的行动轨迹中，窥得一丝端倪。”
杨业霆赞许地点点头：“正当如此。知己知彼，方能应对。此事我会让杨根安排可靠之人去办，务必谨慎，勿要惊动了对方。”
“有劳爷爷了。”柳梦嫣起身，为杨业霆已然见底的茶杯续上热气腾腾的香茗。氤氲的水汽稍稍驱散了些许厅内的沉凝。
借着添茶的机会，柳梦嫣整理了一下思绪，决定将另一件重要的事情提上日程。她重新坐下，神色郑重地开口：“爷爷，还有一事，孙媳觉得已是迫在眉睫，需尽早筹划。”
“哦？何事？”杨业霆端起茶杯，吹了吹气。
“是关于樊城的防卫力量。”柳梦嫣清晰地说道，“如今樊城建设已步入正轨，日渐繁盛。夫君为了樊城长远发展，也在积极推动与霖益等周边城邑的商贸往来。与外界的联系越紧密，流通的物资和财富越多，便越容易引来觊觎的目光。今日有何伟金伪装探访，他日就可能真有强梁匪寇或心怀叵测的势力前来侵犯。”
她顿了顿，语气愈发沉凝：“目前，樊城的主要防卫力量，全靠我们杨府自身的护卫仆从。他们虽个个精锐，忠勇可嘉，但人数实在太少，应对小规模冲突或可，一旦有大规模的侵袭，或是多方势力同时发难，难免捉襟见肘，难以兼顾周全。樊城不能永远依靠杨府一家之力来守护。我们必须建立一支属于樊城自己的、训练有素、令行禁止的正规军队！”
这番话，半是出于对现实局势的判断，半是源于柳梦嫣内心深处无人可知的紧迫感。重生以来，许多事情的走向已经与她记忆中的前世发生了偏差，蛮族萨满伏击的时间、柳家勾结镇北军的时间点、乃至何伟金出现在樊城……这些变化像是一声声警钟，在她心中敲响。
她无法向杨业霆解释这种源于“先知”的焦虑，只能将其转化为对增强自身实力的强烈渴望。拥有强大的、完全听命于自己的武装力量，是应对一切未知变局、守护眼前这份来之不易安宁的基石。
而赵山河和他带来的十五名赤日遗民战士，在她眼中，简直就是送上门的、最完美的核心班底。这些人体魄强健，经历过西荒绝地的残酷磨练，战斗经验丰富，而且通过之前的接触和赵继祖的态度，可知其秉性相对淳朴，重信守诺。若能让他们真心归附，以他们为骨架，再招募樊城本地青壮加以训练，必能在短时间内拉起一支能战的强军！
杨业霆静静地听着，花白的眉毛下，眼神深邃。待柳梦嫣说完，他缓缓放下茶杯，脸上非但没有意外，反而露出一丝早已料到的欣慰笑容。
“嫣儿所虑，甚是在理，与老夫所想不谋而合。”老人家的声音沉稳有力，“一支强大的军队，确是乱世立足之根本。老夫观那赵山河，气息沉凝，步伐稳健，目光清正而不乏锐气，确是一块上好璞玉。他带来的那些汉子，也个个煞气内敛，显然是百战余生的精锐。若能得其真心投效，于我樊城而言，确是如虎添翼。”
他话锋一转，带着几分老练的从容：“至于如何让他们归心，此事急不得。赤日遗民性情耿直刚烈，恩义分明，但也极其重视承诺和自主。需以诚相待，以利相邀，更需让他们亲眼看到我樊城的潜力与待人之道，感受到这里的安宁与希望是他们值得守护的。此事，便需嫣儿你多多费心了。”
看到柳梦嫣认真点头，杨业霆脸上的笑容更深了几分，甚至带上了一丝神秘的味道：“不过，你也不必过于焦虑。算算时日，老夫此前的一些安排，应该也快到了……”
“您的安排？”柳梦嫣这下是真的惊讶了，美眸睁大看向爷爷。建立军队之事，她自认为是基于当前形势和未来预判提出的新想法，没想到老人家竟然早已未雨绸缪，暗中有了布置？这份深谋远虑，果然不愧是在朝堂军伍中历经风雨、曾叱咤风云的老帅！
杨业霆呵呵一笑，摆了摆手，却不肯再多言：“呵呵，天机不可泄露。到时候，你自然便知。总之，于我樊城而言，只会是好事。”
见爷爷卖关子，柳梦嫣也不好再追问，但心中却安定了不少。有老人家这根定海神针在幕后运筹，她感觉肩上的压力顿时轻了许多。
又闲聊了几句家常，柳梦嫣见杨业霆面露些许疲色，便起身告退，离开了书房。
连日奔波，尤其是西荒营地连番大战以及最后与赵继祖的化神期对决，虽令她修为突破，但也耗神费力。此刻回到安全的家中，紧绷的神经松弛下来，强烈的疲惫感便如潮水般涌上。她现在只想好好泡个热水澡，洗去一身风尘与疲惫，然后美美地睡上一觉。
踏着熟悉的回廊，走向自己的院落。刚进院门，一个窈窕的身影便映入了眼帘。
是双儿。
小丫头正站在一株新移栽的花树下，似乎在发呆，又像是在特意等她。几个月不见，柳梦嫣敏锐地发现，双儿好像长高了一些，原本略带稚气的脸庞线条似乎也柔和舒展了些，隐隐透出几分少女初长成的清丽模样，眉宇间甚至偶尔会流露出一丝思索和沉静的神色，仿佛打理学堂、教导孩子的经历，让她悄然成熟了一些。
然而，这丝短暂的、仿佛小大人般的沉稳，在双儿抬头看到柳梦嫣身影的瞬间，便如同阳光下的冰雪般消融殆尽！
“小姐！小姐！小姐！”欢快得像只小鸟般的呼唤声响起，双儿提着裙摆，几乎是蹦跳着冲了过来，脸上洋溢着毫无保留的喜悦和激动，“小姐你可回来了！事情还顺利吗？一路上辛不辛苦？有没有受伤？西荒那边是不是很可怕？吃的好不好？睡得好不好……”
一连串又快又急的询问，如同欢快的溪流，瞬间包裹了柳梦嫣。看着双儿那双亮晶晶、写满了关切和想念的眸子，柳梦嫣心中最柔软的地方被轻轻触动了。前世这个时间点，双儿应该是跟着私奔后处境艰难的自己，正在颠沛流离，忍饥挨饿吧……哪能像现在这般，在安稳的家中，穿着干净的衣裳，无忧无虑地绽放着属于她这个年纪的鲜活与明亮？
一股暖流悄然淌过心田，驱散了因何伟金而带来的阴霾。柳梦嫣伸出手，极其宠溺地揉了揉双儿的额头，声音温柔：“慢点说，我这不是好好的回来了么？一切都顺利。”
感受到小姐指尖的温度和一如既往的疼爱，双儿笑得眼睛弯成了月牙儿，满足地蹭了蹭柳梦嫣的手心，然后才想起自己的“职责”，赶紧拉着柳梦嫣往屋里走：“小姐一定累坏了，热水都备好了，快泡个澡解解乏！”
氤氲的热气弥漫在净房中，硕大的浴桶里洒满了晒干的花瓣，散发着舒缓的香气。柳梦嫣褪去衣衫，将整个身体浸入温热的水中，忍不住发出一声满足的喟叹。温热的水流仿佛带着魔力，迅速驱散着肌肉的酸胀和精神的疲惫，每一个毛孔都舒展开来，尽情呼吸着这份安逸与舒适。连日的风尘与征伐留下的痕迹仿佛都被涤荡而去，露出的肌肤愈发显得白皙细腻，透出被热气蒸腾出的健康粉晕。
双儿挽起袖子，拿着柔软的布巾，细心地替柳梦嫣擦拭着光滑的背脊，一边叽叽喳喳地分享着这几日樊城发生的琐碎小事。
大多是学堂里的趣事：哪个孩子特别聪慧一学就会，哪个小调皮又闯了祸被她轻轻责罚，孩子们又学会了新的字词，唱《玉盘》唱得越来越好了……还有街坊邻里间的闲谈：东家盖新房了，西家媳妇生了个大胖小子，集市上多了哪些新奇的玩意儿……这些平凡、琐碎甚至有些枯燥的日常，从双儿口中说出来，却充满了鲜活的生活气息和一种朴素的幸福感。她似乎无比满足和自豪于能参与到这座城市的成长中，能守护着这些小小的、平凡的温暖。
柳梦嫣闭着眼，听着耳边的絮叨，嘴角不自觉地上扬。这种烟火人间的平静与祥和，正是她前世梦寐以求、今生奋力守护的。
突然，双儿手上的动作停了下来。她像是猛地想起了什么极其重要的事情，轻轻“啊呀”了一声，抬手拍了一下自己的额头，语气带着懊恼和急切：“瞧我这记性！光顾着高兴了，差点把正经事给忘了！小姐，我来等您是有要紧事的！”
她连忙擦干手，从怀中小心翼翼地取出两封保存完好的信笺，递到柳梦嫣面前，语气变得认真起来：“前些天姑爷派人送信回来了，而且一连送了两封！第二封信到的急，送信的人还在府里等着，说务必要等到小姐您的回话呢。您快看看，是不是姑爷那边有什么急事？”
一听是杨逍宇的信，而且似乎还有急件，柳梦嫣的心不由得提了一下。她立刻从浴桶中起身，双儿赶忙拿过宽大柔软的棉巾为她拭干身子，换上洁净舒适的寝衣。
柳梦嫣快步走到床边坐下，接过信。她先拿起那封看起来更厚实一些、火漆封口更为正式的信封，拆开来看——这是第二封，也就是双儿口中的急件。
迅速浏览完内容，柳梦嫣微微紧绷的心弦稍稍放松了一些。信中所言确是大事，杨逍宇详细汇报了“雷火工坊”的进展，“真理一型”线膛炮试射成功的消息，以及关于后续生产和安保的规划，并询问樊城这边的情况，希望能加快一些物资的调配。事情重要，关乎樊城防御根本，但信中的语气从容，条理清晰，并非遇到突发危难的急切求助，更像是一份阶段性的重要工作汇报和磋商。
“看来一切顺利，只是事情重大，需要我知道并配合。”柳梦嫣心下稍安，将信纸放在一边。
然后，她拿起了那第一封信。这封信的信封略显普通，火漆也简单，像是随手而为。
她抽出信纸展开。这封信的内容果然如她所料，更像是一封家常书信。杨逍宇在信中询问她在樊城过得是否习惯，重建工作是否辛苦，叮嘱她注意休息，保重身体，字里行间透着关心和……一丝不易察觉的、笨拙的思念。文字朴实，甚至有点琐碎，但读来却让人感到温暖踏实。
柳梦嫣唇角弯起一抹温柔的弧度，将信纸轻轻按在胸口，仿佛能感受到远方那人落笔时的挂念。她起身，走到书桌旁坐下，准备研墨提笔，给杨逍宇写一封回信，报个平安，也谈谈樊城的近况，以及……关于何伟金出现的疑虑，或许也该提醒他多加小心。
素手执起墨锭，在端砚中缓缓研磨，带着淡淡松烟香的墨汁渐渐浓稠。柳梦嫣铺开信纸，提起笔，蘸饱了墨，正准备落笔。
忽然，她的动作顿住了。
秀眉微微蹙起，一丝若有若无的疑虑掠过心头。
像是某种直觉，又像是潜意识里捕捉到了某种极细微的不协调。
她放下了笔，再次拿起那封第一封家书，就着桌上明亮的烛光，一个字一个字，重新仔细地看了起来……