穿过那铭刻着无数符文、散发着淡淡蓝光的巨大冰铸城门，正式踏入北寒城内，一股与外界死寂酷寒截然不同的气息扑面而来。那是人间烟火气、各种冰原妖兽材料的淡淡腥气、灵草矿石的奇异药香，以及始终萦绕不散的、被阵法削弱后依旧存在的寒意，混合在一起的独特味道。
城内的建筑大多就地取材，由切割整齐的冰砖或开采自附近山脉的灰白色石材建造而成，风格粗犷而实用，屋顶倾斜角度很大，便于积雪滑落。街道颇为宽阔，足以容纳数辆雪橇车并行。来往的行人修士，无论男女，大多穿着厚实的白色或灰色皮毛法袍，将自己裹得严严实实，只露出一双双带着警惕与坚韧的眼睛。他们步履匆匆，神色间带着极北之地修士特有的、与天争命般的风霜与沉凝。偶尔有雪橇犬拉着满载货物的爬犁呼啸而过，留下一串清脆的铃铛声。
萧家在北寒城似乎确实有些声望，守城的卫兵见到萧战，都客气地打了声招呼。萧战一路热情地为林风引路，穿行过几条主干道，最终在一处位于相对安静区域的、名为“听雪阁”的客栈前停下。这客栈同样由冰石混合搭建，但明显更为精致，门口悬挂的牌匾也透着几分雅致。
萧战熟络地与掌柜交涉，为林风安排了一处独栋的、带有小型隔音和防护阵法的清净小院住下，并再三表示，待他回到家族禀明情况后，定会备上厚礼，亲自前来酬谢救命大恩。
林风对此不置可否，婉拒了所谓的厚礼，只提出了自己的要求：“酬谢不必。你若有心，便帮我打听两件事：其一，关于万载玄冰窟，最近可有什么新的消息或异动？其二，近期北寒城内，或极北之地，是否有其他陌生的、实力不俗的强者出现？”
萧战闻言，立刻拍着胸脯保证：“前辈放心，这两件事包在晚辈身上！我萧家在此地盘桓数百年，别的不敢说，消息还算灵通。一有确切消息，晚辈立刻前来禀报！”
安顿下来后，林风并未在院中久待。他信步走出听雪阁，如同一个普通的旅人，融入了北寒城的人流之中。看似随意地漫步在冰石铺就的街道上，实则帝境神识早已如同无形的水银，悄无声息地蔓延开来，覆盖了方圆数里的区域，敏锐地捕捉着来自茶馆、酒肆、坊市摊位、甚至是行人低声交谈中的每一缕信息。
果然，没过多久，一些关于玄冰窟和可能涉及界核碎片的风闻，便如同被筛选出的金沙，汇入了他的感知。
在一家热气腾腾、售卖烈酒与烤兽肉的路边摊旁，几名浑身带着煞气的佣兵模样的修士正在高声谈论：
“……嘿，听说了吗？就前几天，‘冰煞宗’那帮家伙，仗着自己功法特殊，又往玄冰窟那边凑，结果你猜怎么着？在外围就栽了！折了好几个金丹好手，连个全尸都没找到，直接被冻成了冰渣子！”
旁边一人灌了一口烈酒，嗤笑道：“还不是为了那玩意儿！现在谁不知道玄冰窟深处最近不太平，时不时就有‘七彩霞光’从冰缝里透出来，隔着老远都能看到！冰煞宗认定是有惊天异宝要出世，眼红得跟什么似的！”
“异宝？我看是催命符还差不多！”另一人压低了些声音，“那鬼地方是能随便闯的吗？我有个远房表亲在冰煞宗当差，听说他们宗主，那位元婴中期的煞寒老祖，这次亲自带队，想靠着修为硬闯进去看个究竟。结果呢？进去不到半日就狼狈地逃出来了，据说脸色煞白，身上还带着伤！好像是惊动了里面沉睡的那头……万年玄冰蝰！差点就交代在里面了！”
而在一个较为僻静的茶馆角落，两位看起来年纪颇大、修为在金丹后期的老修士，正在低声交换着更隐秘的信息。
“七彩霞光……蕴含七色，流转不息，此等异象，老夫只在祖传的一本残破游记中见过类似描述，上面说，疑似与上古传说中，能定鼎一界气运的‘界心石’有关……”其中一位白发老妪喃喃道。
她对面那位黑袍老者闻言脸色一变，连忙做了个噤声的手势，警惕地看了看四周，低喝道：“慎言！老虔婆，你不要命了！？这种东西也是我们能议论的？若真与那等神物有关，引来的就不是冰煞宗这种地头蛇了，怕是中土神州那些真正的巨擘都会闻风而动！到时候，我北寒城怕是顷刻间就要化为齑粉！”
林风缓步走过，将这些对话尽收耳中，心中已然明了。那所谓的“七彩霞光”，其形态与气息描述，与他手中的界核碎片同源，定然是第三块碎片散发出的光芒无疑。看来碎片的存在，或许是因为能量积累到了某个临界点，或者是受到了他手中碎片的远程牵引，已经开始显现异象，引起了这些本土势力的注意，尤其是那个似乎对玄冰窟有所图谋的“冰煞宗”。
这倒是省去了他仔细搜寻确切位置的麻烦，异象本身就是最好的路标。但同时也意味着，争夺不可避免，他需要尽快行动。
心中有了计较，林风不再闲逛，转身返回了听雪阁的小院。
他刚回到院中不久，萧战便去而复返，脸上带着一丝匆忙和凝重。
“林前辈，打听到了！”萧战进门后，先是谨慎地开启了小院自带的隔音阵法，然后才压低声音说道，“情况可能比预想的要复杂一些。冰煞宗确实在全力图谋玄冰窟那可能出世的异宝，而且他们似乎自知力量不足，已经请来了外援！”
“外援？”林风神色不变，静待下文。
“是‘烈阳宗’的人！”萧战的声音更低了，带着一丝难以置信，“就在数日前，有一队约十人左右的烈阳宗修士，在一位长老的带领下，秘密抵达了北寒城，直接住进了冰煞宗的驻地！烈阳宗修炼的乃是至阳至刚的功法，正好能克制玄冰窟那恐怖的极寒之气。他们两宗联手，一个熟悉环境、功法相近，一个能克制寒气，恐怕对那异宝是志在必得啊！”
烈阳宗？
林风眼中闪过一丝不易察觉的冷芒。
真是冤家路窄。海外蛇谷伏击苏月凝之事，他尚未亲自去找他们清算，没想到在这极北之地，竟然又碰上了。看来太玄宗那边给他们的教训，还远远不够深刻，让他们依旧有余力，将手伸得这么长。
也好，新账旧账，或许可以一并清算了。