我们顺着蜀道往下走时，夕阳的金辉已染透半边天，可怀里的玄玉盒却突然发烫，小巴蛇在盒内不安地扭动，蛇令上的符文竟泛起与忘川村厉鬼同源的阴气。青砚攥紧罗盘，原本平稳的指针突然朝着西南方向疯转，盘面刻着的“镇邪”二字泛着微弱的金光，像是在对抗某种阴邪。
“不对劲。”青砚停下脚步，指尖划过罗盘边缘的刻度，“西南方向有股极重的阴气，比忘川村的厉鬼还要浓烈，而且……带着山野精怪的腥气。”他抬头望向远处的山林，那里的雾气竟透着淡淡的灰绿，连归巢的飞鸟都绕着山林盘旋，不敢靠近。
我摸出镇妖铃，铃身符文明明灭灭，发出细碎的颤音。斩妖剑上的云纹再次黯淡，纯阳之力像是被无形的力量压制着。“师父的古籍里提过，蜀道西南有片‘苗岭余脉’，百年前有苗侗村落迁徙至此，后来不知为何突然荒废，只留下‘山中有变，勿近林深’的警示。”
话音未落，山林里传来一声尖锐的嘶吼，不是兽类的咆哮，而是像老妪被扼住喉咙的哀鸣，顺着风钻进耳朵，透着刺骨的寒意。小巴蛇突然从玄玉盒里探出头，吐着信子，蛇眼盯着山林深处，身体泛着淡淡的金光——这是它感知到危险的征兆。
我们顺着罗盘的指引往山林走，沿途的草木都透着异样的灰绿，叶片上覆盖着一层薄薄的白霜，明明是盛夏，却冷得像寒冬。地面的泥土湿漉漉的，踩上去黏腻打滑，偶尔能看到散落的粗布碎片，布料上绣着苗侗特有的花纹，却已被阴气侵蚀得发黑。
“有人来过。”青砚捡起一块破碎的苗银，银饰上刻着“平安”二字，却已氧化发黑，边缘还沾着干涸的黑血，“看银饰的氧化程度，至少是半个月前留下的，恐怕……来的人没走出去。”
走到山林深处时，一座荒废的苗寨出现在眼前。寨子里的吊脚楼破败不堪，木柱上的符咒早已褪色，只剩下模糊的痕迹。地面上散落着农具和陶罐，陶罐里的谷物早已发霉发黑，空气中弥漫着一股腐臭的气息，混合着草木的腥气，让人作呕。
“小心！”青砚突然拽住我的手腕，将我拉到身后。只见前方的吊脚楼里，一道黑影正趴在木梯上，身形佝偻，满头白发像枯草般披散，指甲又长又尖，泛着青黑的光泽。它正啃咬着什么，听到动静后缓缓抬头，露出一张扭曲的脸——皮肤松弛如老树皮，眼睛是两个漆黑的空洞，嘴角挂着暗红色的血渍，像是刚吃过生肉。
“是‘老变婆’！”我突然想起古籍里的记载，“苗侗传说中，含冤而死的妇人会化作变婆，专在山野间诱捕活人，尤其是孩童和独行客！”
老变婆发出一声尖啸，声音刺破耳膜，它猛地从木梯上跃下，朝着我们扑来。青砚立刻甩出捆妖索，缠住它的脚踝，可老变婆的力气大得惊人，竟拖着青砚往前冲。我挥起斩妖剑，纯阳之力顺着剑刃劈出一道金光，击中老变婆的后背。
金光穿透它的身体，却没有造成任何伤害，反而让它变得更加狂暴。老变婆的皮肤下泛起灰绿色的雾气，身体竟开始膨胀，原本佝偻的身形变得高大，指甲又长了几分，像十把锋利的匕首。“普通的纯阳之力伤不了它！”青砚大喊，掏出破邪符贴在捆妖索上，符纸爆发出金光，才勉强将老变婆困住。
老变婆挣扎着嘶吼，空洞的眼眶里流出黑色的血泪，血泪滴在地上，竟让周围的草木瞬间枯萎。它突然张开嘴，吐出一团灰绿色的雾气，雾气中夹杂着细碎的哭喊声，像是无数孩童的悲鸣。我立刻捂住口鼻，却还是吸入了一丝雾气，只觉得头晕目眩，眼前浮现出诡异的幻象——一个穿着苗服的妇人抱着孩子，在山洪中挣扎，村民们却只顾着逃命，没人回头……
“别被幻象迷惑！”青砚的声音将我拉回现实，他掏出一张“清神符”贴在我的额头，金光驱散了脑中的眩晕，“老变婆的怨气能制造幻象，勾起人的执念，一旦陷入就再也醒不过来！”
老变婆趁机挣脱捆妖索，朝着寨子里的祭坛跑去。祭坛位于寨子中央，由青石搭建，上面刻着苗侗特有的图腾，图腾中央插着一根腐朽的木杖，杖头缠着干枯的头发。它爬上祭坛，握住木杖，周身的阴气瞬间暴涨，灰绿色的雾气笼罩了整个寨子，连阳光都被遮挡在外。
“它在吸收祭坛的阴气！”青砚翻开古籍，手指飞快地划过书页，“找到了！苗侗祭坛是村落的‘魂根’，老变婆的本体就藏在祭坛下，只要毁掉本体，才能驱散它的怨气！”
我刚要冲过去，寨外突然传来一阵铃声，清脆的铜铃声穿透雾气，让老变婆的动作瞬间停滞。一个穿着苗服的老人背着竹篓，手里握着一串铜铃，缓缓走进寨子。老人的脸上刻满皱纹，手里拿着一根刻满符文的木杖，杖头挂着苗银饰品，走起路来叮当作响。
“后生仔，快退回来！”老人的声音沙哑却有力，他摇动铜铃，铃声化作金色的波纹，驱散了周围的雾气，“这不是你们能对付的东西，老变婆的怨气积了百年，本体与祭坛连为一体，硬拼只会被它拖入阴曹！”
老变婆被铃声激怒，朝着老人扑来。老人却不慌不忙，从竹篓里掏出一把晒干的艾草，撒向老变婆。艾草接触到阴气，瞬间燃起金色的火焰，老变婆发出一声凄厉的嘶吼，身体被火焰灼烧，冒出阵阵黑烟。
“我是苗岭的‘守坛师’，专管山野间的阴邪。”老人一边摇动铜铃，一边对我们说，“半个月前，有几个年轻人闯进寨子，想偷祭坛的苗银，被老变婆缠上，连魂魄都被吞了。我追了它半个月，才把它逼回这里。”
青砚收起罗盘，拱手行礼：“前辈，我们是清虚观的弟子，奉命护送巴蛇王的魂魄去封蛇台，路过此地时察觉到阴气，才贸然闯入。不知前辈可有封印老变婆的方法？”
老人叹了口气，指着祭坛下的青石：“老变婆的本体是百年前的苗妇阿珠，她本是寨子里的绣娘，嫁给侗寨的猎人后，却被村民诬陷偷了寨里的圣物，被绑在祭坛上活活打死。山洪暴发时，她的尸体被冲进祭坛下的暗河，怨气与祭坛的阴气结合，才化作老变婆。”
他从竹篓里掏出一本泛黄的《苗岭巫录》，书页上用苗文记载着封印之法：“要封印老变婆，需用‘三物’——苗银、艾草、以及她生前最珍视的东西。苗银能镇住阴气，艾草能驱散怨气，而她最珍视的，是当年她给孩子绣的‘平安兜’，就在祭坛下的暗河里。”
我们跟着老人来到祭坛下的暗河。暗河的水泛着灰绿，水面上漂浮着腐烂的草木，水下隐约能看到发光的东西。老人掏出一个铜制的网兜，递给我：“平安兜上绣着苗银花纹，会泛着银光，小心别被水下的阴气缠上。”
我握着铜兜潜入水中，水下的阴气像冰冷的触手，不断拉扯我的四肢。小巴蛇突然从玄玉盒里游出来，绕着我的手腕盘旋，金光驱散了周围的阴气。我顺着银光望去，一块绣着苗银花纹的红布卡在石缝里，正是平安兜。
刚要伸手去拿，水下突然伸出一只青黑的手，抓住我的脚踝。是老变婆的分身！它的指甲刺破我的裤腿，阴气顺着伤口钻进体内，我只觉得腿一阵发麻，几乎要沉入水中。小巴蛇立刻扑上去，咬住老变婆的手腕，金光顺着蛇牙注入它的体内，分身瞬间化作黑烟消散。
我抓紧平安兜，浮出水面。老人接过平安兜，只见兜上的苗银花纹虽已发黑，却仍泛着微弱的银光，上面绣着一个小小的“珠”字——正是阿珠的名字。“这就是她的执念。”老人的声音有些沉重，“她死后最放心不下的，就是没出世的孩子。”
我们回到祭坛时，老变婆的怨气已越来越浓，灰绿色的雾气中浮现出无数孩童的虚影，都是被她吞掉的魂魄。老人摇动铜铃，铃声化作金色的光链，将孩童的魂魄困住，不让它们被怨气吞噬。“快！按《苗岭巫录》的方法，把平安兜放在祭坛中央，用苗银和艾草围住它！”
青砚立刻掏出随身携带的苗银碎片，拼成一个圆形的法阵，我将晒干的艾草撒在法阵周围，老人则将平安兜放在法阵中央。平安兜接触到苗银和艾草，突然泛出金光，金光顺着祭坛的图腾蔓延，与老变婆的阴气展开对抗。
老变婆发出一声尖啸，身体化作一道灰绿色的雾气，朝着平安兜扑来。“就是现在！”老人大喊，从竹篓里掏出一把“镇魂木”，这是用苗岭百年古树制成的木杖，杖头刻着镇魂符文，“用你们的纯阳之力催动镇魂木，才能将她的本体逼出来！”
我和青砚同时握住镇魂木，纯阳之力顺着木杖注入，杖头的符文爆发出刺眼的金光。金光穿透雾气，击中老变婆的本体——一团藏在祭坛下的黑色雾气。雾气中浮现出阿珠的虚影，她穿着破烂的苗服，怀里抱着一个虚幻的婴儿，脸上满是痛苦和不甘。
“阿珠，百年了，你的孩子早已转世，你这样下去，只会让更多无辜的人丧命。”老人的声音变得柔和，“这平安兜是你生前最珍视的东西，也是你最后的执念，放下吧，你的孩子在轮回里等着你。”
阿珠的虚影看着怀里的婴儿，泪水顺着脸颊滑落，滴在平安兜上。婴儿的虚影渐渐变得透明，化作一道金光，钻进平安兜。阿珠发出一声哀鸣，周身的怨气开始消散，灰绿色的雾气渐渐褪去，孩童的魂魄也恢复了清明，朝着我们拱手行礼，然后化作金光消散在空气中。
“快！用镇魂木封印她的本体！”老人大喊。我和青砚立刻催动纯阳之力，镇魂木的金光将阿珠的本体困住，平安兜突然飞起，贴在黑色雾气上，苗银花纹和艾草的金光交织，形成一道封印。雾气渐渐变得透明，最终化作一道金光，钻进平安兜。
祭坛的图腾重新泛出金光，寨子里的阴气彻底消散，阳光透过树叶洒在地上，温暖而柔和。老人收起平安兜，将它放进一个刻满符文的木盒：“这平安兜要埋在苗岭的圣土里，才能彻底镇住她的怨气，让她早日轮回。”
我们跟着老人走出山林时，夕阳已落下，天空被染成了红色。老人站在山口，对我们拱手行礼：“多谢两位后生仔相助，若不是你们，老变婆的怨气恐怕会蔓延到山下的村落。”他从竹篓里掏出一串苗银铃铛，递给我们，“这串铃铛能驱散山野的阴邪，就当是我的谢礼。”
我们接过铃铛，铃铛发出清脆的声响，透着淡淡的金光。“前辈客气了，守护苍生本就是我们的使命。”青砚拱手回礼，“不知前辈接下来要去哪里？”
“我要回苗岭，把平安兜埋在圣土里。”老人背着竹篓，身影渐渐消失在山林深处，“以后若你们再遇到苗侗的阴邪，就去苗岭找守坛师，我们会帮你们的。”
我们站在山口，看着老人的身影消失，才转身继续往蜀道走去。怀里的玄玉盒已恢复平静，小巴蛇安静地蛰伏着，斩妖剑上的云纹重新亮起，纯阳之力比之前更加强盛。镇妖铃不再颤动，苗银铃铛的清脆声响，伴着我们的脚步声，回荡在蜀道上。
走到山脚下时，遇到了几个背着竹篓的苗农，他们笑着和我们打招呼，脸上充满了淳朴的笑容。“道长们是从苗岭余脉出来的？”一个苗农问，“最近山里的雾气散了，我们终于能进山采药了，以前进去的人，都没回来过。”
我们笑了笑，掏出老人给的苗银铃铛，递给苗农：“这串铃铛能驱散山里的阴邪，你们带着它进山，就不会遇到危险了。”
苗农们感激地接过铃铛，不停地道谢。我们收拾好行囊，继续往蜀道深处走去。远处的封蛇台在月光下泛着淡淡的金光，像是在等待我们的到来。我们知道，护送巴蛇王的使命还没完成，但这一路的经历，让我们明白，守护苍生的路，从来都不是孤军奋战，总有像守坛师这样的人，在默默守护着这片土地的安宁。
月光洒在蜀道上，将我们的身影拉长。身后的苗岭余脉在月光下显得格外宁静，仿佛从未有过阴邪作祟。我们握紧彼此的手，知道接下来的路还会有危险，但只要我们同心协力，就没有克服不了的困难。守护苍生的路，还很长很长，但我们会一直走下去，直到天下无邪，人间安宁。