辛毗使寿春归来月余，淮水两岸的对峙态势，在表面的平静下，暗涌愈发湍急。
寿春城内，袁术强行征敛来的粮草虽解了燃眉之急，却更添民怨。军中士气依旧低迷，对北岸那支虎狼之师的恐惧与日俱增。张勋、杨弘等人虽尽力维持，但袁术愈发多疑暴躁，动辄斥责甚至处罚提出稳妥之策的臣子，使得人心愈发离散。暗地里，一些中下层军官乃至部分高级将领，通过各种渠道与豫州方面接触的迹象，已难以完全掩盖。
而在北岸，豫州军大营连绵，旌旗蔽日。龙鳞铁骑巡弋江岸，马蹄声如闷雷，时刻震慑着对岸的守军。更关键的是，在徐逸的全力督办和高顺的严厉督促下，位于汝阴、慎县等地的几处船坞日夜赶工，第一批可用于运兵和作战的艨艟、走舸已初具规模，虽远不及淮南水师庞大，却已具备了渡河作战的初步能力。新募及由步卒转训的水军士卒，也在淮水支流上日夜操练，熟悉水性，演练阵型。
这一日，陆炎携郭嘉、荀谌亲临汝阴前沿大营，视察水军进展。
站在临时搭建的高台上，望着淮水之上数十艘新造战船正在演练进退、接舷，虽略显生涩，但已颇有章法，陆炎微微颔首：“元直（徐逸字）、子恪（高顺字），辛苦了。短短时日，能有此规模，已属不易。”
徐逸躬身道：“全赖主公支持，物料充足，工匠尽力。然若要大规模强渡，船只仍显不足，且士卒水性、水战经验，与淮南水师相比，仍有差距。”
高顺则言简意赅：“陷阵营将士，不惧水战，只需令下，必登对岸。”
郭嘉裹着厚裘，眺望烟波浩渺的淮水对岸，那里隐约可见袁军水师的舰船游弋。他轻轻咳嗽几声，道：“水军成型非一日之功。然，时不我待。袁术内部生变，就在眼前。我军需一场胜利，一场在水上的胜利，哪怕是小胜，亦可极大鼓舞我军士气，打击敌军气焰，并…加速寿春内部的瓦解。”
陆炎目光一闪：“奉孝之意是…主动寻衅，试探其水师战力？”
“正是。”郭嘉点头，“可遣一支精锐水军，护卫部分运兵船，佯装选择渡口，进行试探性渡河。袁军水师必然来阻。我军不求全胜，但求挫其锋芒，若能焚毁或俘获其几艘战船，便是大功。此举亦可探明其水师布防虚实，为主力日后渡河选择地点。”
陆炎沉吟片刻，看向一旁跃跃欲试的赵云和沉稳的高顺：“子龙，你率一千龙鳞铁骑，于北岸策应，若我军船队得手登岸，你即刻率铁骑接应，扩大战果，若事有不谐，亦要掩护我军撤回。子恪，你精选五百陷阵营锐士，登船参与此次试探攻击！”
“末将领命！”赵云、高顺齐声应诺。
三日后，黎明时分，淮水之上薄雾弥漫。
由二十艘新造艨艟、走舸组成的豫州水军船队，护卫着十余艘运兵船，悄然离开北岸，向着对岸一处看似防守相对薄弱的河滩——名为“鹰嘴渡”的方向驶去。高顺亲率五百陷阵营精锐，藏于运兵船中，人人甲胄在身，面色冷峻，毫无惧色。
船队行至淮水中流，对岸的袁军水寨立刻发现了动静！警号长鸣，数十艘大小战船如同闻到血腥味的鲨鱼，纷纷驶出水寨，迎面拦截而来！当先几艘高大的楼船，如同移动的堡垒，船头包铁，声势骇人。
袁军水师都督，名为陈就，见豫州军竟敢以如此薄弱兵力主动挑衅，不由得冷笑：“螳臂当车！传令，前驱舰船加速，给我撞沉他们！弓弩手准备，靠近了再射，让他们尝尝我淮南水师的厉害！”
淮水江面之上，两支舰队迅速接近！
豫州水军船队指挥，是一名原荆州水军出身、后被招贤馆招募的将领，名为苏飞。他见敌军势大，并不硬拼，立刻下令：“各船保持阵型，走舸散开，以弓弩扰敌！艨艟准备火油、钩拒，寻机接舷！”
令旗挥舞，豫州船队迅速变阵，较小的走舸如同灵活的游鱼，在江面上穿梭，船上的弩手朝着逼近的袁军大船射出稀疏但精准的箭矢，虽难以造成重大杀伤，却有效地骚扰了对方船员的行动。
袁军前驱的几艘斗舰仗着船坚，试图直接撞向豫州艨艟。苏飞看准时机，命令艨艟转向，避开正面冲撞，同时船上的士卒奋力抛出带着铁钩的绳索（钩拒），勾住对方船舷！
“跳帮！夺船！”高顺在运兵船中看到机会，一声令下！
数十名陷阵营锐士，如同下山的猛虎，冒着对方船上射下的箭矢，沿着钩拒的绳索或直接跃过船舷，悍不畏死地跳上了袁军的斗舰！
刹那间，接舷战爆发！
陷阵营士卒的个人武艺和结阵作战能力，在狭小的船面上展现得淋漓尽致。他们三人一组，背靠背而战，刀盾配合，长枪突刺，如同磐石般在摇晃的船板上稳步推进。袁军水兵虽熟悉水战，但单兵格斗如何是这些百战精锐的对手？顿时被杀得人仰马翻。
一艘袁军斗舰很快就被高顺亲自带人夺取！船上的袁军旗被砍倒，换上了豫州的旗帜！
与此同时，其他艨艟也与袁军船只缠斗在一起。苏飞指挥一艘艨艟，巧妙地避开了一艘楼船的撞击，贴近其侧舷，船上士卒立刻将早已准备好的火油罐抛向楼船，随后火箭引燃！
“呼——”火焰瞬间在楼船一侧蔓延开来，虽然未能立刻将其焚毁，却引起了巨大的混乱和恐慌。
陈就见状，又惊又怒，他没想到豫州水军如此顽强，更没想到其步卒如此悍勇。他立刻命令主力楼船压上，利用高度优势，用拍杆和密集的箭雨覆盖豫州船队。
“砰砰！”巨大的拍杆砸落在水面上，激起冲天水柱，一艘豫州走舸躲避不及，被拍杆击中，瞬间木屑横飞，缓缓沉没。
箭雨如蝗，覆盖了江面，豫州军士卒不断有人中箭落水。
苏飞见己方已有损失，且敌军主力压上，试探目的已达到，更兼高顺已夺一船，立下战功，当即果断下令：“撤！各船脱离接触，退回北岸！”
信号发出，豫州船队且战且退，利用走舸的灵活和艨艟的抵抗，掩护着运兵船和缴获的那艘斗舰，向北岸撤去。
陈就虽想追击，但见北岸烟尘滚滚，赵云率领的龙鳞铁骑已沿江岸摆开冲击阵型，严阵以待，只得恨恨下令收兵，清理战场，扑灭楼船上的火焰。
这一场规模不大的水战，持续不到一个时辰。豫州军损失走舸两艘，伤亡百余人，但成功焚毁袁军楼船一艘（虽未沉没，但受损严重），夺取斗舰一艘，斩杀俘获袁军水兵近三百人。
更重要的是，豫州军首次在淮水之上，正面挑战并一定程度上挫败了强大的淮南水师！消息传开，北岸豫州军欢声雷动，士气大振！而南岸寿春军中，则是一片骇然与难以置信。
寿春皇宫。
袁术听到水战“失利”的消息，再次暴怒，将陈就骂得狗血淋头，险些将其撤职查办。虽然陈就极力辩解敌军悍勇、尤其是那支登船步卒的可怕，但“水师失利”这个事实，如同最后一根稻草，彻底压垮了许多人对袁术政权最后的一丝信心。
连最倚仗的水师都无法完全遏制敌军了，这寿春，还守得住吗？
张勋府邸密室中，他与杨弘对坐，面前摆放着不久前由影卫秘密送来的、盖有陆炎印信的承诺书——保证他们及其家族安全，并在归顺后给予重用。
“文业兄…还要犹豫吗？”杨弘的声音带着一丝颤抖，不知是恐惧还是激动，“水师已不能全恃，城中粮草虽暂时无忧，但人心…你我都看到了。难道真要等到城破之日，玉石俱焚吗？”
张勋看着那份承诺书，手指用力捏着酒杯，指节发白。他脑海中闪过袁术近来的昏聩、多疑、暴戾，闪过军中日益弥漫的绝望气息，闪过淮水之上那面飘扬在缴获斗舰上的豫州战旗…
良久，他仰头将杯中酒一饮而尽，重重地将酒杯顿在桌上，眼中闪过一丝决绝：“罢了！为了这满城军民，为了我等身家性命…干了！”
他看向杨弘，压低声音，一字一句道：“但需周密计划，务必一击必中，控制宫城及…那人！”