建安十二年春，华北平原的冻土刚被暖风揉化，田垄间冒出的新绿还带着几分怯意，却已顺着官道蔓延开去，将天地间的灰败尽数驱散。无极城外十里处，青黑色的旌旗如林而立，“曹”字大纛在风中舒展，金线绣就的纹路被春日暖阳镀上一层柔光，倒少了几分战时的肃杀，多了些许生机。
五万步骑列阵整齐，甲胄上还沾着沿途的尘土，却无一人懈怠——马蹄轻叩新泥，甲叶碰撞的脆响连成一片，偶有兵士抬手拂去额角的薄汗，目光始终朝着前方那座渐趋清晰的城池。曹操勒住缰绳，指节因常年握剑而泛着浅红，他抬手拨开额前被风吹乱的发丝，目光越过田垄间劳作的农人，落在无极城的方向。
“父亲，这无极的春景，倒比邺城热闹些”，身旁的曹丕轻声说道。他身着银甲，甲胄边缘錾刻的云纹在阳光下流转，衬得他面容清俊，只是那双眼睛里，没有春日该有的暖意，反倒藏着几分不易察觉的审视——他记得三年前曹子曦离开邺城时，不过是个娇憨的少女，如今却要以一地之主的身份迎接父亲，这份落差让他隐隐有些不适。
曹操没接曹丕的话，反倒转头对身侧的郭嘉笑道：“奉孝，你看这城外的田地，麦子长势甚好”
郭嘉一袭青衫，手持羽扇，春日的风拂过他鬓角的发丝，露出几分久病后的苍白，可眼神依旧清亮如溪，他顺着曹操的目光望去，轻声应道：“主公所言极是。一看便是小姐的手笔”
说话间，队伍已行至城门下。城门处早已肃立着一队人马，最前方的少女身着月白襦裙，外罩红色披风，乌黑长发束起，随着她的动作轻轻晃动，映着春日的光，格外灵动。那是曹子曦，三年前离开邺城时还会对着父亲撒娇，如今身姿挺拔如新竹，眉宇间既有女子的温婉，又透着同龄人少有的干练——仿佛这无极的春风，都将她磨出了几分筋骨。
曹子曦身后，几位女子静静肃立。甄宓身着素色曲裾，裙摆绣着暗纹兰草，春风拂过裙角，似有兰香萦绕，她眉眼清丽如春日初绽的梨花，气质娴雅得像一幅水墨丹青；丁静宜、丁婧妍姐妹并肩而立，前者穿浅绿罗裙，手持绣着海棠的帕子，指尖轻捻帕角，透着几分温柔；后者着鹅黄衣衫，腰间系着小巧的香囊，时不时抬头望向城门外来的队伍，眼中满是好奇，姐妹俩容貌相似，却一个沉静一个灵动；夏侯语一身墨色劲装，腰间悬着短剑，发束高挽，英气勃勃间带着夏侯氏特有的爽朗，风吹动她的衣袂，倒有几分少年将军的模样；郭子姌则穿青碧色衣裙，裙摆绣着缠枝莲，她手持帕子的手指纤细，目光始终落在郭嘉身上，似怕春日的风太凉，吹着父亲。
再往后，是以甄逸为首的无极世家大族。甄逸年过花甲，须发皆白，却精神矍铄，一身藏青色锦袍衬得他气度雍容，手中握着玉圭，指尖轻轻摩挲着圭角——他深知，今日曹操亲至，既是为出征做准备，也是对无极世家的审视，容不得半分差错。身后跟着的十数位世家宗主，或穿锦袍或着长衫，神色恭敬却不谄媚——显然，这三年来，曹子曦推行的减税、兴学、修水利等举措，早已赢得了他们的信服。
见曹操一行走近，曹子曦率先上前，屈膝行礼，声音清脆却不失沉稳：“女儿曹姝，恭迎父亲入城”，身后众人亦齐齐躬身，说道：“恭迎丞相”
曹操翻身下马，动作利落得不像年近半百之人。他快步走上前，目光落在曹子曦脸上，从眉眼到唇角，细细打量了一番，春日的光落在他脸上，竟让那双常年带霜的眼睛里漫开暖意：“阿曦，真的长大了。你看这无极县，可比三年前截然不同了”
这一派安居乐业的景象，与曹操沿途所见的冀州边境截然不同——那些地方，田地荒芜，流民衣衫褴褛，甚至有村落因战乱变成废墟。此刻看着无极的生机，这位久经沙场的丞相心中，竟涌起一阵难得的暖意，连带着眉宇间的风霜都淡了几分。
曹子曦上前一步，轻轻扶住曹操的手臂，指尖触到父亲甲胄上的凉意，语气带着几分少女的俏皮：“阿父，您这么夸我，我可是会骄傲的”
“哈哈哈！”，曹操的爽朗笑声在城门口响起，惊得檐角的燕子扑棱棱飞起，盘旋着落在不远处的柳树上。他转头看向郭嘉，眼中满是笑意，打趣道：“奉孝，你听听，这闺女可不能再宠着了，不然这小尾巴都要翘到天上去了！”
郭嘉闻言，羽扇轻摇，目光掠过曹子曦身后的郭子姌，见女儿眼中带着笑意，他也跟着笑起来，声音温和：“主公这话可不对。这‘烦恼’啊，恐怕只有主公您能独享——毕竟能把一个历经战乱、民生凋敝的县城，在三年间治理得如此欣欣向荣，可不是轻易能做到的。放眼天下，这般年纪有此才干的，怕是找不出第二个了。”
“郭军师这话就有失偏颇了”，曹子曦立刻接过话头，语气诚恳，没有半分自满，“这无极县能有今日，光靠我一人可不行。子姌这些年帮我打理户籍、核对赋税，还帮着协调世家与百姓的矛盾，多少个深夜在县衙整理文书，可是出了不少力。还有甄伯父，若不是他带头支持新政，说服其他世家捐出闲置田地，我也推不动兴修水利的举措”
郭嘉眼中闪过一丝欣慰，看向女儿的目光柔和得能滴出水来：“小女不过是略懂些文书之事，跟着大小姐学了些皮毛，能帮上忙已是她的福气，谈不上‘出力’二字”，他深知女儿的才干，却向来不张扬，此刻这般说辞，既是谦虚，也是不想抢了曹子曦的风头。
“奉孝啊，你还是这么谦虚”，曹操摆了摆手，语气带着几分无奈，却难掩对郭嘉的信任——他与郭嘉相识多年，早已摸透了他的脾气，也知道郭子姌能将户籍打理得井井有条，绝非“略懂文书”那般简单。
这时，甄逸带着几位世家宗主走上前来，再次躬身行礼，动作虽慢却一丝不苟：“老朽甄逸，携无极全体世家，恭迎丞相驾临”，他手中的玉圭微微倾斜，显露出对曹操的敬重，也藏着几分世家宗主的自持。
曹操连忙上前，双手扶住甄逸的胳膊，力道适中，既显亲切又不失分寸：“甄公，你我相识多年，当年在洛阳时便多有往来，何须如此多礼？快起来，快起来”，他又转头看向甄逸身后依旧跪着的世家众人，朗声道：“诸位也都起身吧！今日是家人相聚，不是朝堂议事，不必拘于礼数”
待众人起身，曹操拉着曹子曦的手，指腹摩挲着女儿手腕上的玉镯——那是当年曹子曦离开时，他亲手给戴上的，如今玉镯的光泽更盛，倒似陪着女儿一起成长了。
他对甄逸笑道：“甄公，说起来，阿曦能把无极治理得这么好，多亏了你的支持。当初我同意她驻守这里，还担心她年轻，镇不住场面，怕世家不配合，如今看来，是我多虑了”
甄逸连忙摆手，语气恭敬又带着几分真诚：“丞相说笑了。大小姐聪慧过人，刚到无极便减免赋税、兴修水利，还在城东办了学堂，让女子免费读书，这般体恤百姓、着眼长远的举措，谁会不支持？老朽不过是做了些分内之事，召集世家商议配合新政，实在不敢居功”
他说的是真心话，三年前曹子曦初到无极时，他也曾担心过这位曹家小姐只是个养尊处优的娇女，可看着她一步步走遍县城的街巷，倾听百姓的诉求，甚至在修水渠时亲自去工地查看，他便知道，这是位能做事、会做事的主儿。
曹操闻言，对甄逸的识大体更是满意。他知道，世家大族在地方上的影响力极大，若没有甄逸这位无极第一世家的宗主带头，曹子曦即便有天大的本事，也难以施展。正想再说些什么，身旁的曹丕声音不大却足够清晰：“父亲，天色不早了，将士们长途跋涉，也该歇息了”
曹操抬头看了看天色，只见春日的太阳已西斜，将天空染成了一片浅粉，余晖洒在城墙上，给冰冷的砖石镀上了一层暖意。曹子曦立刻说道：“阿父，我早已在城中的云景楼设下宴席，为您和各位将士接风洗尘。楼里备了热水，将士们可以先洗漱，换身干净衣裳再赴宴。今日大家先好好休息一晚，明日再商讨北征乌桓的要事。”
“好，就听你的”，曹操点头应允，目光扫过身后的将领们——张辽、徐晃、张合等人脸上都带着疲惫，甲胄上的尘土还未拂去，显然长途行军确实辛苦。他随即带着众人，朝着云景楼的方向走去。
曹子曦将曹操、郭嘉、甄逸等人请上三楼的大厅内，大厅两侧已摆满桌子，未名早已带着侍女在那里等候，桌上还摆着刚沏好的桃花茶。
待众人坐定，曹操端起茶杯抿了一口，目光落在窗外——从三楼望去，能看到无极城的全貌，街道上车水马龙，炊烟袅袅，孩童的笑声隐约传来，偶有燕子掠过青瓦，一派春日的人间烟火气。他心中暗自感叹：阿曦这孩子，是真的把这里当成家了，也真的把百姓当成了家人。
不多时，伙计们开始陆续上菜。起初，众人还以为只是寻常的接风宴，可当第一道菜端上桌时，曹纯突然“咦”了一声——那是一盘热气腾腾的牛肉馍，金黄的外皮酥脆，边缘微微卷起，咬一口能看到里面鲜嫩的牛肉馅，浓郁的香气瞬间弥漫开来，带着谯县特有的烟火气。
曹纯是谯县人，自随曹操起兵以来，常年征战在外，早已许久没吃过家乡的吃食。他拿起一个牛肉馍，塞进嘴里，咀嚼了几口，滚烫的肉馅烫得他微微皱眉，可脸上却露出了满足的神情，眼眶竟有些发红：“真是没想到，居然能在这无极城里，吃到家乡的牛肉馍！子曦，后厨还有吗？”
曹子曦见他这般模样，心中了然——曹纯虽是虎豹骑统领，战场上勇猛无畏，却最念家乡味道，尤其是这春日里，总爱念叨母亲做的牛肉馍。她笑着说道：“曹叔，后厨还备了很多面粉和牛肉，我这就让人再给您上一盘？”
“不用不用”，曹纯连忙摆手，语气带着几分感慨，甚至忘了顾及形象，“我自己吃不了多少，只是我麾下的虎豹骑，大多是谯县人，这次随主公北征，从许都到冀州，长途跋涉几千里，好些人都在夜里念叨着家乡的吃食。如今正是春日，将士们思乡情切，若是能让他们也尝尝这牛肉馍，也好缓解一下，行军也能更有精神”
曹子曦闻言，心中暗自点头——果然和史书中记载的一样，曹纯虽是猛将，却极为体恤下属，爱兵如子。她立刻转头对守在门口的未名吩咐道：“未名，你去后厨说一声，除了今晚宴会要用的食材，剩下的面粉、牛肉、猪肉都用来做谯县的吃食，牛肉馍、粉蒸肉、胡辣汤都做上，让伙计们不停灶，做好后用食盒打包，分派人手送到城外部队的营中，务必让每位将士都能吃到热乎的家乡味道”
“是，主子”，未名躬身应下，脚步轻快地走了出去。
徐晃和张合坐在隔壁雅间，恰好听到了这番话，两人对视一眼，都从对方眼中看到了感动。他们连忙起身对着曹子曦拱手行礼，徐晃声音洪亮如钟：“多谢大小姐体恤将士！我麾下的士兵多是汝南人，若是……”
话还没说完，曹子曦便笑着打断：“徐将军放心，后厨也备了汝南的糊汤面和卤鸡——知道汝南人春日爱吃这口，特意让厨子用新晒的笋干吊了汤，味道应该地道。张将军麾下将士多是河间人，我也让人做了河间驴肉火烧，用的是今早刚宰杀的新鲜驴肉，保证将士们都能吃到家乡菜”
张合闻言，脸上露出惊喜之色，连忙躬身道谢：“大小姐思虑周全，我代麾下弟兄，谢过大小姐！”，张辽也跟着起身行礼，眼中满是赞许——他征战多年，见过不少善待将士的将领，却少见这般心思细腻，能记住不同籍贯将士口味的人，更何况还是一位年轻女子。曹彰坐在一旁，看着这一幕，心中也多了几分敬佩——他向来敬重能体恤士兵的人，此刻见曹子曦有这般胸襟，倒觉得这位姐姐比自己想象中更厉害。
郭嘉坐在主桌，将这一切看在眼里，手中的羽扇微微一顿。他端起茶杯，却没有喝，只是看着杯中晃动的茶水，若有所思。他想起这一路北来，春日的天气乍暖还寒，不少士兵因为水土不服病倒，有的甚至高烧不退，只能留在后方养病。
如今曹子曦提前备好各地家乡菜，不仅能缓解将士们的思乡之情，更能让他们在陌生的地方吃到熟悉的味道，减少水土不服的情况——这份心思，可比单纯把县城治理好要深远得多，分明是在为北征乌桓做准备。他看向曹子曦的目光中，多了几分敬佩，还有一丝不易察觉的欣慰——或许，主公身边，又多了一位能分忧的人，曹家的未来，也多了一份依靠。
“父亲，您怎么不吃？是菜不合口味吗？”，郭子姌坐在郭嘉身旁，见父亲只是拿着筷子，却迟迟不夹菜，轻声问道。她知道父亲身子不好，饮食向来清淡，怕桌上的菜太油腻，父亲吃不惯，又怕春日的风让父亲犯了咳嗽，不由得多了几分担忧。
郭嘉这才回过神来，掩饰地笑了笑，拿起筷子夹了一块豆腐——那是颍川特有的嫩豆腐，用春日新采的荠菜和高汤慢炖了两个时辰，入口即化，还带着淡淡的荠菜香，正是他年轻时在家常吃的味道。他慢慢咀嚼着，眼神柔和了许多，轻声道：“没有，只是突然想起了颍川的老宅，院子里那棵老槐树，这个时候应该也抽新芽了，你祖母总喜欢在树下摘荠菜，说春日吃荠菜，能清肝明目……”
话没说完，便有些哽咽。他离家多年，常年跟随曹操征战，与家人聚少离多，如今吃到家乡菜，又逢春日，难免勾起乡愁。郭子姌听着，眼中也泛起了水光，却不敢让父亲看见，只能轻声道：“等北征结束，女儿陪父亲回颍川看看，再摘些荠菜，给父亲做豆腐吃”
郭嘉点了点头，没再说话，只是默默夹起一块豆腐，慢慢吃着。曹操将这父女俩的互动看在眼里，心中也多了几分感慨——征战多年，谁不是背井离乡？