艾琳娜转过身，她的目光越过凯尔的肩膀，落向山谷下那片由她亲手点亮的万家灯火。
“这座城，是我一砖一瓦建起来的。”
“这里的一万多条命，每一条都压在我的肩膀上。”
她的声音不高，却带着一种不容置疑的重量。
“我绝不允许任何我无法掌控的威胁，在我的眼皮底下，长成一头能吞噬掉这一切的怪物。”
凯尔喉结滚动，最终选择了沉默。
他太了解这位年轻的领主了。
当她用这种语气说话时，任何劝阻都只是在浪费时间。
他唯一能做的，就是站在她的身后。
“我明白了，大人。”他呼出一口气，眼神恢复了惯有的锐利。
“那么，请允许我同去。”
“我的战斗力可以忽略不计，但我的头脑，或许能在关键时刻为您厘清混乱。”
艾琳娜看了他一眼，没有拒绝。
一个沉重的脚步声从楼梯口传来，每一步都让钟楼的地板发出微颤。
巴克魁梧的身影出现在阴影中，他身上那套定制的厚重板甲，在月光下反射着钢铁的冷光。
“大人，这种探路的活，怎么能少了我！”他用拳头捶击胸甲，发出“嘭”的一声闷响，震得空气嗡鸣。
紧接着，一个翠绿色的身影从巴克的身后探出头。
是芙蕾雅。
两年的时光褪去了她的青涩，当初那个瘦弱的小姑娘，已经成长为一位气息温和而强大的少女。
“艾琳娜姐姐，我也要去。”
她的声音不再胆怯，透着一股源于自信的坚定。
“我能感觉到……那片土地在哭泣。”
“它病得很重，我想……我能帮上忙。”
艾琳娜看着眼前这几张熟悉而坚毅的脸，心头那片因未知而生的阴霾，被撕开了一道口子，透进了光。
她不再是孤身一人。
“好。”
她重重点头。
“那就让我们一起，去看看那个藏在黑暗里的家伙，到底是个什么东西。”
她抬头，望向那片被诡异红云笼罩的夜空。
一场全新的，与未知为敌的战争，即将打响。
翌日，拂晓。
希望镇巨大的北门在一阵沉重的机括声中，缓缓开启一道缝隙。
一支精悍的小队，悄然踏入了晨曦的薄雾中。
艾琳娜走在最前方。
她只穿了一身简洁利落的黑色皮甲，勾勒出纤细却充满爆发力的身形。腰间斜挎的魔法长枪“风之语”，枪尖在微光下闪烁着致命的寒芒。
在她身侧，莉莉丝迈着无声的猫步，这头影狼之王的身形已堪比史前巨兽，深邃的红瞳警惕地扫视着四周，散发出的威压足以让任何窥伺者胆寒。
全身重甲的巴克紧随其后，他手中巨斧的斧刃拖在地面，划出一道细微的火星。
凯尔背着一个塞得满满的行囊，里面是地图、药剂和各种炼金道具，他精明的双眼一刻不停地分析着周围的地形与植被。
芙蕾雅走在队伍末尾，脸上带着一丝紧张，但更多的是一种使命感。一只通体翠绿、长着精致翅膀的小巧生物趴在她的肩头，那是她的新伙伴，风精灵龙的幼崽。
而在他们头顶的高空中，巨兽“小牙”的双翼划破云层，巨大的阴影若隐若现，充当着队伍最可靠的空中眼睛。
这是一支配置豪华的特种小队。
神秘的领主、影狼之王、重装破壁者、战术大脑、生命祭司。
他们离开希望镇的庇护，踏上了前往东北方那片未知之地的征途。
越是向东北方前进，周围的环境就越是诡异。
荒原之上，死寂得可怕。
没有虫鸣，没有鸟叫，甚至连风，都吹得了无生气。
“大人，情况不对。”凯尔蹲下身，捻起一点黑土在指尖碾磨，“空气里的腐化能量浓度，比两年前高了至少三倍。但是……太安静了。”
“安静，才说明问题。”艾琳娜的目光锁定在远处一具巨大的残骸上。
那是一头体型如小山的腐化巨熊，本该是这片区域的霸主。
此刻，它却了无生机地倒在地上，全身干瘪，皮肤紧紧地贴着骨骼，仿佛被抽干了所有的血肉与水分。
它的身体上没有任何外伤。
凯尔快步上前检查，脸色变得无比凝重。
“它不是被杀死的。”
“它是……被从内部榨干了。”
巴克看着那副恐怖的景象，感觉一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖：“操，到底是什么鬼东西，能把这么大一头熊给吸成这样？”
“不知道。”艾琳娜摇头，她的视线投向了更远方那片连绵的黑色山脉。
“但我们很快就会知道了。”
小队继续前进，气氛愈发压抑。
一路上，他们看到了越来越多类似的干尸。腐化生物们以一种极其诡异的姿态，维持着逃亡的动作，僵死在原地，变成了一具具失去所有生命能量的空壳。
“它们在逃跑。”芙蕾雅的声音带着颤音，“我能感觉到，它们死前，都充满了极致的恐惧。”
“它们在逃离它们的家园。”艾琳娜接口道，“而它们的家园，就是我们要去的地方。”
几个小时后。
当那片熟悉的乱石区出现在众人眼前时，所有人都停下了脚步。
眼前的景象，让他们的呼吸都为之一滞。
两年前，这里只是一个被藤蔓和乱石掩盖的小小洞口。
现在。
一个直径超过二十米，深不见底的巨型天坑，如一道狰狞的疤痕，出现在大地之上。
天坑的边缘，岩石呈现出被强行撕裂的扭曲状。一股股浓稠如墨的黑色雾气，正从坑底缓缓向上翻涌，带来硫磺与腐肉混合的腥臭。
然后，那个声音出现了。
咚……
那声音并非通过空气传播，而是直接在每个人的胸腔内响起。
咚……
每一次搏动，都让他们的血液为之凝固，灵魂为之战栗。
那不是机械的声响。
那是一个……巨大到无法想象的……心跳声。
“嗷呜……”莉莉丝全身的毛发瞬间炸立，它死死盯着那个深坑，喉咙深处发出混合着恐惧与渴望的低吼。
“我的神啊……”巴克几乎握不住手中的巨斧，“这……这下面……到底藏着个什么怪物？”