空气瞬间再次凝固。
所有人心头刚落下的大石猛地提起，比之前更加沉重。刚从毁灭边缘挣扎回来，无论是体力还是精神都已濒临极限，此刻再出现变故，无疑是雪上加霜。
秦风和他的队员们强忍着疲惫与恐惧，组成战斗队形，枪口死死锁定那片阴影，手指扣在扳机上，微微颤抖。陈国华博士下意识地后退半步，脸上血色尽失。
林烬将苏晚晴彻底挡在身后，握着那枚蓝色晶体的手微微收紧，另一只垂下的手，指尖幽暗的能量如同风中残烛般明灭不定。他紧盯着那片黑暗，瞳孔深处是前所未有的凝重。他能感觉到，那个正在走出来的“东西”，气息与刚才的冰茧怪物截然不同，没有那种狂暴的混乱与冰冷的恶意，却带着一种更深沉、更难以捉摸的……死寂与诡异。
苏晚晴也屏住了呼吸，戒指传来的不再是预警或共鸣，而是一种……近乎空白的微弱感应，仿佛前方的存在超出了它常规的感知范畴。
“嗒…嗒…嗒…”
脚步声在寂静的地下空间里异常清晰，不疾不徐，带着某种规律的节奏，敲打在每个人的心弦上。
终于，在众人紧张到极点的注视下，那道身影缓缓走出了阴影，暴露在手电筒光束和应急灯残存的光芒之下。
那是一个……人形。
他身材高大，穿着一身覆盖全身的、材质特殊的暗灰色防护服，款式古老而陌生，不属于任何已知的现代制式。防护服上布满了磨损的痕迹和某种干涸的、暗沉色的污渍，仿佛经历了漫长的岁月与残酷的战斗。他的脸上戴着一个完全遮住面容的、带有复杂滤罐和暗红色目镜的呼吸面罩，让人无法窥见其下的真容。
最引人注目的是，他背上背负着一个几乎与他等高的、由某种金属和未知材料构成的密封箱体，箱体表面刻满了难以理解的符号与纹路，散发着微弱的能量波动。
他就那样静静地站在那里，没有任何动作，暗红色的目镜扫过在场众人，最后，定格在了被林烬护在身后的苏晚晴身上，更准确地说，是定格在她手指的那枚戒指上。
沉默。
令人窒息的沉默在双方之间蔓延。这个突然出现的、装备诡异的人，是敌是友？他为何会出现在这被冰封怪物占据的核心区域？他与那“本源”碎片又有什么关系？
“你是什么人？”秦风率先打破沉默，声音冷峻而充满警惕，枪口微微上扬，对准了来者的躯干中心。尽管对方看起来像是人类，但在这诡异的地方，任何表象都不可信。
那人没有回答秦风的问题，甚至没有看他一眼。他的目光依旧透过暗红色的目镜，牢牢锁定苏晚晴（或者说她的戒指）。片刻后，一个低沉、沙哑，仿佛很久未曾说话、带着奇特金属摩擦质感的声音，透过呼吸面罩传了出来：
“净化者……终于，又出现了。”
他的语言晦涩难懂，带着古老的口音，但关键的词语却能勉强分辨。
净化者？
这个词让所有人都是一怔。苏晚晴更是心头一跳，下意识地握紧了带着戒指的手。这个人……认识这枚戒指？他知道“净化者”？
林烬眼神微动，上前半步，将苏晚晴更严实地挡住，沉声问道：“你是谁？为什么会在这里？”
那神秘人的目光终于从戒指上移开，转向林烬。暗红色的目镜似乎闪烁了一下，仿佛在评估着什么。
“看守者。”他沙哑地回答，言简意赅。然后，他抬手指了指地上那滩正在蒸发的冰水，以及林烬手中那枚散发着纯净蓝光的晶体，“看守……并回收，‘源初之垢’的碎片。”
看守者？源初之垢？
陌生的名词让众人更加困惑，但结合上下文，似乎“源初之垢”指的就是那被污染后的“本源”碎片？而这个自称“看守者”的人，他的职责就是看守并回收这些危险的碎片？
“刚才那个怪物……你一直都知道它的存在？”秦风敏锐地抓住了关键，语气中带着一丝质问，“为什么不出手？你看着我们差点死在这里！”
看守者沉默了一下，暗红色的目镜似乎低垂了片刻，像是在……表达某种歉意？或者只是调整视线。
“蜕变未完成，核心未暴露，无法……精准回收。”他的声音依旧沙哑平淡，听不出情绪，“强行介入，可能导致……碎片能量彻底失控，污染扩散。你们的战斗……尤其是‘净化者’的觉醒，创造了……最佳回收时机。”
他的解释让众人背脊发凉。原来他们拼死拼活的战斗，在这个神秘的“看守者”眼中，竟只是创造“回收时机”的过程？他就像一个有耐心的猎人，一直在暗处等待猎物露出破绽的瞬间。
林烬的眼神冷了下来：“所以，我们只是你利用的工具？”
“非是利用。”看守者摇了摇头，动作有些僵硬，“是……必要的牺牲与……协作。没有‘净化者’，碎片无法被彻底‘净化’，只能……再次封印，等待下一次……爆发。”
他的话语断断续续，似乎组织语言对他而言有些困难，但表达的意思却很清楚：苏晚晴的“净化”能力是关键，没有她，即使他出手，也无法彻底解决问题。
“你来自哪里？‘看守者’又是什么组织？”苏晚晴忍不住从林烬身后探出身子，问道。这个神秘人似乎知道很多关于“本源”和“净化者”的秘密。
看守者再次将目光投向苏晚晴，暗红色的目镜似乎柔和了一丝。
“来自……‘壁垒’之外。”他缓缓说道，抬起带着厚重手套的手，指了指上方，又似乎指向更遥远的、无法触及的远方，“我们……看守‘缝隙’，清理‘污秽’，维持……脆弱的平衡。”
壁垒之外？缝隙？污秽？
这些词语充满了隐喻，让人难以理解，却又仿佛指向了某个更加宏大而恐怖的真相。
“这个世界……正在被侵蚀。”看守者的声音带着一种沉重的疲惫感，“‘源初之垢’的碎片，只是……泄漏的微不足道的一部分。更多的‘污秽’……正在靠近。”
他的话让所有人的心都沉了下去。一个碎片就几乎让他们全军覆没，而听他的意思，这仅仅是开始？
“我们该如何应对？”林烬问出了最关键的问题。
看守者的目光再次扫过众人，最后停留在林烬手中那枚纯净的蓝色晶体上。
“变强。”他言简意赅，“‘净化者’需要成长，‘载体’需要适应……而你们，需要……知识。”
说着，他反手从背后那巨大的密封箱体侧面的一个卡槽中，取出了一个约莫巴掌大小、材质类似金属又似皮革的暗褐色薄片。那薄片表面光滑，边缘有着奇特的接口纹路。
他将薄片递向林烬（或者说，是递向他和苏晚晴的方向）。
“这里面，有你们需要的……基础信息。关于‘源初之垢’，关于‘净化’，关于……我们世界的现状。”看守者说道，“如何使用……‘净化者’应该……能感知到。”
林烬犹豫了一下，看了一眼苏晚晴。苏晚晴微微点头，她确实能从那块薄片上感受到一种微弱的、与戒指同源但更加古朴浩瀚的引导性波动。
林烬上前，接过了那块薄片。触手冰凉，带着一种奇异的质感。
就在薄片离手的瞬间，那看守者似乎松了口气，整个人的气息变得更加飘忽。
“我的任务……已完成。此地的‘污秽’已清除，坐标……已记录。”他后退一步，重新融入身后的阴影之中，仿佛他本就是阴影的一部分。
“等等！还有更多问题！”苏晚晴急忙喊道。
但那看守者的身影已经变得模糊，只有那沙哑的声音最后传来，如同风中残絮：
“时间不多了……‘壁垒’正在减弱……找到其他的‘碎片’……找到……‘方舟’……”
话音未落，他的身影彻底消失在黑暗里，仿佛从未出现过。只有地上那滩冰水，林烬手中的蓝色晶体和神秘薄片，证明着刚才的一切并非幻觉。
地下空间恢复了死寂，只留下劫后余生、满心震撼与无数疑问的众人。
“壁垒”、“方舟”、“源初之垢”、“看守者”、“净化者”……一个个陌生的名词，指向了一个他们从未了解过的、隐藏在现实表象下的残酷世界。
而他们，已经被卷入了这个世界的漩涡中心。