景仁宫偏殿，金碧辉煌，恍如春日凝于一室，连空气都镀上了一层暖融融的金箔。穹顶绘着五彩祥云，金线勾边，在烛火映照下流光溢彩，仿佛仙界垂落凡尘的画卷，连飞舞的尘埃都染上了贵气。四角铜鹤衔灯，鹤嘴中吐出的烛火随风轻晃，火光在鎏金雕花窗棂间跳跃，映得满殿光影浮动，如梦似幻，宛如一场永不落幕的权谋幻境。中央一座三足鎏金博山炉，袅袅升起青烟，龙涎香混着沉香的醇厚气息弥漫开来，浓而不腻，暖而不燥，沁入肺腑，令人神思微醺，连呼吸都变得慵懒。暖阁深处，地龙烧得极旺，热气从青砖缝隙中渗出，蒸得人骨缝都松快，连脚底心都泛着暖意，与窗外呼啸的北风、飞舞的碎雪形成两个世界——一边是权势中心的温柔乡，暖香熏得人欲醉；一边是冷宫深处的冰窖寒狱，风如刀割，雪似盐撒，连宫墙上的苔藓都被冻成了黑痂。
赵钰斜倚在铺着整张白虎皮的紫檀软榻上，皮毛银白如霜，边缘泛着淡淡金纹，是前年北狄可汗亲献的贡品，象征着战功与威仪，摸上去滑腻如绸，暖得能化开三冬的寒。他身着玄底金蟒纹锦袍，蟒眼用赤金丝绣成，随光流转，似有生命，腰束羊脂玉带，佩一柄青锋短剑，剑穗垂落，缀着一枚小小的金铃，走动时轻响一声，便如惊雷入耳。发束紫金冠，冠上嵌着一颗鸽血红宝，映着烛光，宛如凝固的血滴。他眉目俊朗，鼻若悬胆，唇薄如刃，眼神却如鹰隼般冷锐，仿佛能一眼看穿人心。指尖修长，有一下没一下地轻叩着小几，发出“笃、笃”轻响，节奏不疾不徐，像是在敲打某种隐秘的节拍，又像是在丈量人心的深浅，每一下都像钉进周平的骨子里。
周平躬身立于下首，脊背微弓，双手垂立，连呼吸都刻意放轻，生怕惊了这殿中的贵气，也怕触了主子的逆鳞。他额角渗着细汗，虽殿内温暖如春，他却如履薄冰，连后背的衣裳都湿了一片，贴在皮肤上，凉飕飕的。他声音压得极低，字字谨慎，将碎玉轩所见一一禀报，仿佛怕惊扰了这殿中的贵气，也怕触了主子的逆鳞。
“……殿下，八皇子还是那副病痨鬼样儿，穿着件洗得发白、肩头打着补丁的旧青袍，袍角还沾着点泥灰，像是扫院子时蹭的。他坐在一张瘸腿的竹椅上，底下垫了半块破砖，坐上去吱呀作响，跟风箱似的。奴才亲眼所见，他咳得厉害，每咳一声，身子都像要散架似的，连椅子都跟着晃。他吐出的帕子上……沾着血丝，还是暗红的，像是陈血。太医开的药还在桌上，药罐没洗，黑黢黢的，结着厚厚一层药垢，药味苦得呛人，连奴才站那儿都忍不住想打喷嚏。奴才进去时，他连抬眼的力气都没有，只勉强拱了拱手，手抖得像秋风里的枯叶。”
他顿了顿，喉头滚动，像是吞下一口难言的涩意，声音愈发低哑，带着一丝不易察觉的颤意：
“就是……临走时，他忽然抬眼，目光直直盯着奴才，那眼神……不像是病鬼，倒像是坟里爬出来的冤魂，冷得渗人。他嘴角竟勾起一丝笑，说——‘身子渐有些起色’，还说什么‘等哪天能下地走路了，一定亲自去景仁宫叩谢娘娘屡次赏赐的恩情’。”
那“亲自”二字，他说得极重，仿佛带着铁锈味，砸在寂静的殿中，连铜鹤灯里的烛火都猛地一跳。
“奴才听着，只觉脊背发凉，那话……不像是病中呓语，倒像是……埋在雪里的刀，等着春暖化冰那一日。”
“哦？”赵钰眉峰微挑，眸光如电，却只一瞬便归于慵懒。他执起青玉酒盏，盏中桂花酿温热如血，酒面浮着一层金箔，随他动作轻轻荡漾。他轻抿一口，酒液微光在唇边流转，映得他唇色如朱砂，眼神却愈发深邃，像藏着一口深井，底下沉着无数白骨。他慢条斯理地放下酒盏，指尖在玉璧上轻轻一弹，发出清脆一响，如断弦裂帛。
“身子见好？亲自叩谢？”他低语，随即仰头大笑，笑声在殿中回荡，震得烛火乱颤，金丝帘幕轻摇，连博山炉的青烟都为之一滞。他笑得前仰后合，连腰间的金铃都叮当乱响，活像个听了个天大笑话的贵公子。
“就他？”赵钰冷笑，眸中尽是讥诮，仿佛听到了世间最荒谬的妄言，“那副被药罐子泡烂的骨头，连站都站不稳，走路都得扶墙，还敢谈‘起色’？‘亲自叩谢’？怕是走出碎玉轩的门槛，还没走到宫道上，就被人当病尸抬回去了！本殿倒要看看，他拿什么走？拿命走吗？还是爬着来？本殿可不收乞丐！”
他猛然坐直，玄袍翻动，如夜云翻涌，袖中指尖微蜷，似握住了无形的权柄。声音陡然转冷，如寒铁出鞘，字字带霜：
“母妃前些日子还忧心他死得不明不白，怕留下因果，连烧了三道平安符。如今看来，不过是个将死之人，临终前放几句狠话，博些怜悯罢了。这种拙劣的把戏，也配入孤的眼？不过是徒增笑料，供人茶余饭后一笑！昨儿个御膳房的厨子还说，八皇子连御赐的参汤都喝不进，全吐了，碗底积了层油花，都长毛了——你说，这等人，还能活几天？”
在他眼中，八皇子赵宸，不过是个母族覆灭、无根无依的废子，像一株被连根拔起扔进冷宫的枯草，早该烂在泥里。这些年苟延残喘，全靠太医院那点残汤剩药吊命，连太医都私下打赌，说他活不过开春。若非李贤妃屡次提及，怕他死得蹊跷，留下隐患，赵钰连看都懒得看一眼。如今既知他依旧病骨支离，那点微末的戒备也如烟散去，只余下轻蔑与不屑，仿佛踩死一只蚂蚁前，连眉头都不必皱。
周平见主子神色轻蔑，心中那点隐忧顿时消散，连忙赔笑，嘴角咧得比哭还难看：“殿下英明！是奴才多心了。那八皇子，不过秋后蚂蚱，蹦跶不了几日，连风都经不起，哪还敢来惹殿下龙威？奴才明日便吩咐下去，碎玉轩的份例再减一成，只留活命的口粮便够了——米换成陈年的，菜是烂叶子，水嘛……井边那桶，让他自己去打。”
赵钰冷哼一声，挥袖如斩乱麻：“罢了，不必再提这等无用之人。”他目光一转，落在案几上那封火漆封印的密报上，赤色火漆如血，印着太子东宫的麒麟纹，纹路精细，却透着一股森然杀意。他指尖轻抚封印，语气骤然转沉，如雷隐于云：
“眼下真正棘手的，是太子赵桓！”
他声音低沉，却如闷雷滚过殿宇，字字千钧：
“听说他近日又笼络了三位御史，皆是清流出身，嘴硬骨头硬，已在暗中串联，要在漕运总督的人选上发难，意图掣肘孤的势力。还有京营那边，张威近来动作频频，调兵换防，夜夜操练，连马蹄铁都换了新制的，怕是已暗中归附太子。这些，才是心腹大患！孤的银子，可都砸在边军手里，他倒好，想从孤碗里抢食？”
他缓缓起身，玄袍翻动，如夜云翻涌，步履沉稳，每一步都似踏在人心之上。眸中寒光乍现，似利刃出鞘，语气森然：
“孤这位好皇兄，终究是坐不住了。既如此，便让他看看，谁才是这东宫之外，真正执棋之人！传令下去，暗中联络江南盐商，三日内，我要看到他们对太子党羽的账目——谁收了银子，谁开了口子，谁在背后递刀子，统统给我挖出来！再命北镇抚司，盯紧张威的家人，他娘不是最爱打马吊？给她送副‘特制’的骰子去，让她输个精光！他儿子不是想娶兵部尚书的千金？给我把那姑娘的‘闺中秘事’，悄悄递到尚书夫人枕边！”
“殿下所言极是！”周平连忙躬身，额头微汗，心中却暗叹：八皇子那边，怕是连口热饭都吃不上了。他谄媚道：“碎玉轩那边，奴才日后只按例送些粗茶淡饭，不必再费心打探了。那地方，连只猫都活不长——前日还看见只野猫啃墙根的草根，啃着啃着，抽搐两下，蹬腿死了。何况一个病鬼？”
赵钰微微颔首，神色从容，仿佛已将胜负握于掌中。在他心中，赵宸早已被归入“将死之辈”，不值一提。他的战场，在东宫，在朝堂，在那九五之尊的宝座之前。所有的谋略、心机、势力，皆要倾注于与太子的生死博弈之中。至于那个蜷缩在冷宫角落的八弟？不过是一粒尘埃，连被踩的资格都没有——踩了，还脏鞋底。
这消息，如一缕轻烟，经由小禄子之手，绕过宫墙暗巷，穿过冷风残雪，悄然传回碎玉轩。小禄子是个机灵鬼，一路装作捡煤渣的杂役，怀里揣着消息，嘴里还哼着小曲儿，见人就笑：“爷，今儿个御膳房赏了半块馊馒头，您猜怎么着？我拿去喂了猫，猫吃了直翻白眼——可不比八皇子的伙食强？”
碎玉轩内，寒风穿堂，窗纸簌簌作响，屋角结着薄霜，连呼吸都带着白气。唯有角落一只破旧铜炭盆，燃着几块劣质炭，火光微弱，映得四壁斑驳如鬼影，墙角蛛网在风中轻颤，像极了这院子主人的命运。赵宸静坐于榻，一袭素白中衣，身形清瘦，面色苍白如纸，唇却无端泛着一丝异样的红，像雪地里绽开的毒梅，艳得惊心。他听着李德全的禀报，眸子低垂，无悲无喜，仿佛一切尽在预料之中，连嘴角都藏着一丝几不可察的弧度。
“……二皇子殿下在景仁宫大笑，说您是痴人说梦，还说您连站都站不稳，哪来的‘起色’？如今他已将全部心神放在太子身上，对您……再无关注。”
李德全声音压得极低，脸上掠过一丝庆幸——庆幸赵宸未被盯上；又有一丝不平——为那轻蔑的嘲讽而愤懑，小声嘀咕：“那周平走时，还踢翻了咱们门口的炭盆，呸了口唾沫，说‘这鬼地方，连鬼都不愿来’。”
良久，赵宸缓缓抬眸，目光如寒潭深水，不起波澜，却暗藏锋芒，仿佛底下有蛟龙潜伏，只待风雷。
“很好。”他声音轻缓，却字字如钉，敲进人心，“这正是我要的结果。”
他缓缓起身，脚步虚浮，却步步沉稳，走向窗边。窗外，残月如钩，照在院中几丛野草上。那些草，从青石缝里钻出，枯黄中泛着倔强的绿，被寒风压得低伏，却始终未折，根须死死抠进石缝，像极了他这一世的命。他凝视良久，唇角微扬，似笑，似誓。
“傲慢，是强者最致命的破绽。”他低语，声音几近呢喃，却如惊雷藏于云中，“赵钰越是轻视我，就越不会细查我。他把所有耳目都投向太子，便等于亲手为我扫清了暗处的探子，为我争来了……时间。他越笑，我越安全。”
他抬手，指尖轻触冰凉的窗棂，寒意顺指骨蔓延，却让他神志愈发清明。蛰伏，不是屈服，而是蓄力；隐忍，不是懦弱，而是等待。敌人的忽视，是他最安全的掩护，也是他最锋利的刀——钝了太久，只为一击必杀。
“李伴，”他忽而开口，声音清冷如泉，“去传话给韩师傅——骑射训练，加量加度。三日后，我要能拉满三石弓，连射十箭不偏。再告诉他，昨夜我已在榻上悬腕练箭三百次，臂力已恢复七成。”
他顿了顿，眸光一冷：“再告诉夏荷和小禄子，探听的网，再撒开些。不光是二皇子、太子，其余几位皇子的动向，朝中清流的风评，勋贵之间的联姻结盟，哪怕是一句闲谈、一次宴饮，都给我记下来。尤其是兵部、户部、大理寺的动向，一个字都不能漏——小禄子不是会学鸟叫？让他混进御史台后院，学学麻雀，听听墙角。”
他转身，眸光如电，刹那间，那病弱躯壳下仿佛蛰伏着一头苏醒的猛兽，目光灼灼，令人不敢直视。连炭盆里的火苗，都仿佛被这气势一震，猛地蹿高一截。
“还有，让铁匠铺那边加快进度，那批‘寒鸦箭’务必在七日内完成，箭簇要淬毒，但不能见血封喉，要让人中了之后，三日才发，症状如风寒，查不出端倪。再让老铁在箭羽上刻个‘赵’字——不是八皇子的‘赵’，是二皇子府的‘赵’，我要让他死得明白，却查得糊涂。”
他顿了顿，唇角扬起一抹冷峻的弧度，似冰河解冻，却比冰更寒：
“敌人的目光移开，便是我拔剑之时。蛰伏未止，但布局的节奏——可以，再快些了。”
随着二皇子赵钰将视线彻底从碎玉轩移开，那片长久压在赵宸头顶的乌云，终于悄然稀薄。他知道，这是他以病体为饵、以言语为饵、以卑微为盾，一点一点从命运手中抢来的生机。是天意，更是算计。他甚至能想象出赵钰在景仁宫饮酒大笑的模样——那笑声越响，他的胜算就越稳。
他缓步走回榻前，从枕下取出一卷泛黄的竹简，上面密密麻麻写着人名、官职、关系网，红线纵横，如蛛网织天，黑线缠绕，似毒蛇盘踞。他指尖轻抚“赵钰”二字，轻轻一笑，低语如咒：
“你以为我是将死之人？可你不知，我早已重生归来。这一世，我要你跪着，求我饶你一命——而我，偏不饶。”
风雪依旧，碎玉轩寂静如死。可在这死寂之下，一股暗流正悄然涌动，如春雷藏于冻土，只待一声惊雷，便要撕裂这沉寂的宫墙，撼动整个王朝的根基。而那抹藏在补丁衣袖下的手，早已握紧了命运的刀柄，只等春来，便要血染宫阙。