那股清凉浩瀚的力量，如同干涸龟裂的河床迎来了甘霖，缓缓浸润着墨神风近乎燃烧殆尽的经脉与意识。狂暴的灼热感被强行压制下去，左臂上那刺目的赤红铭文光芒内敛，重新化为暗沉，只是那金属与血肉交织的质感，再也无法抹去。剧烈的痛苦如潮水退去，留下的是深入骨髓的疲惫和一种仿佛身体被掏空的虚弱。
他勉强睁开眼，视线先是模糊，继而慢慢清晰。映入眼帘的，是阿瑶那张哭得梨花带雨、却带着劫后余生惊喜的小脸。
“你……你醒了？”阿瑶的声音带着浓重的鼻音，小手紧紧抓着他完好的右手衣袖。
墨神风想开口，喉咙却干涩得发不出声音，只能微微动了动手指。他转动僵硬的脖颈，看向四周。
破庙已彻底沦为废墟，断壁残垣，梁柱倾颓，唯有他们所在的这一小块地方，似乎被一股无形的力量庇护着，还算完整。晨曦的微光从四面八方破损的缺口透入，驱散了部分黑暗，也照亮了空气中尚未完全沉降的灰尘。
而那个老乞丐，就盘膝坐在他不远处。
此刻的老乞丐，与之前判若两人。虽然依旧衣衫褴褛，污秽不堪，但那种痴傻癫狂之气尽数敛去。他腰背挺直，面容虽被污垢遮掩，却透出一股难以言喻的沧桑与威严。尤其是那双眼睛，平静，深邃，仿佛看透了千年风云，再无半分浑浊。他脚上那副断裂的铁镣随意散落一旁，仿佛那从未是束缚他的东西。
“前……辈……”墨神风挣扎着想坐起来，却浑身无力。
老乞丐抬手虚按，一股柔和的力量将他托住，让他重新躺好。“别动，你气血两亏，墨血反噬，魂鼎震荡，能活下来已是侥幸。”
他的声音平和，不再癫狂，却带着一种不容置疑的权威。
“魂鼎？”墨神风捕捉到这个陌生的词眼，与之前的“人为鼎”、“活鼎”相互印证，让他心头剧震。
老乞丐没有直接回答，目光落在墨神风那条异化的左臂上，眼神复杂。“以人身，纳古械之源，融暴戾之血……娃娃，你走的这条路，前无古人，后……恐怕也难有来者。是福是祸，犹未可知。”
他顿了顿，又看向一旁紧张不安的阿瑶，尤其是她手腕上那道淡金色的纹路。“守鼎一脉，血脉日渐稀薄，没想到在这末法之世，还能见到如此纯净的‘鼎纹’现世。天意……还是人为？”
他的话语如同谜题，让墨神风和阿瑶都陷入更深的迷茫。
“前辈，您到底是谁？‘人为鼎’、‘魂鼎’究竟是什么意思？还有这龙气禁制，九鼎残片……”墨神风强忍着虚弱，连声追问。这老乞丐是他目前遇到的，唯一可能揭开所有谜团的人。
老乞丐沉默了片刻，目光投向废墟之外那逐渐亮起的天空，仿佛穿透了时空，看到了遥远的过去。
“名号……早已遗忘在这红尘泥沼之中了。”他缓缓开口，声音带着一丝缥缈，“你们可以叫我……‘守陵人’。”
守陵人？为谁守陵？墨神风心中疑窦丛生。
“至于‘鼎’……”老乞丐收回目光，看向墨神风，“你以为，上古禹王所铸九鼎，真的是九尊青铜大鼎吗？”
墨神风一愣，墨门典籍记载，以及世间传说，皆言禹王收天下金铁，铸九鼎，镇九州气运。难道不是？
“九鼎，非是死物。”老乞丐语出惊人，“它们是九道‘源契’，是锚定这片天地规则、调和万物能量的‘枢纽’。其形无常，其质非金非玉，散于九州，隐于无常。”
源契？枢纽？墨神风只觉得这些词语完全超出了他的认知。
“而‘守鼎人’，”老乞丐看向阿瑶，“也并非守护某件器物。他们的血脉，天生便与某一尊‘源鼎’有着微弱的共鸣，是维持‘源契’稳定、避免其力量失控或被人强行攫取的‘活栓’。”
阿瑶似懂非懂，下意识地摸了摸自己的手腕。
“那……‘人为鼎’又是什么？”墨神风问出了最关键的问题。
老乞丐的眼神骤然变得锐利起来，带着一种深沉的悲哀与愤怒。“那是一条……断头路！是某些野心之辈，妄图以凡人之躯，强行容纳、甚至取代‘源鼎’的疯狂之举！”
他指着墨神风的左臂：“你以为你这条手臂只是融合了机关与血脉？不！你融合的那青铜巨臂残骸，便是某尊‘源鼎’崩碎后，其‘结构’规则的微小体现！而你的墨血异变，便是你的身体，在被动地适应、乃至试图‘模拟’那‘源契’的力量！”
“你，娃娃，在不知不觉间，已经踏上了‘人为鼎’的祭坛！你的身体，你的灵魂，正在被改造成一口……粗糙的、不稳定的、却蕴含着可怕力量的‘活体鼎炉’！”
墨神风如坠冰窟，浑身冰冷。老乞丐的话，如同无数把冰冷的凿子，将他一直以来对自身变化的隐隐担忧，凿成了血淋淋的现实！
祭品……活鼎……原来如此！
“那龙气禁制……”他声音干涩。
“龙气禁制？”老乞丐嗤笑一声，带着浓浓的不屑，“那是窃贼的手段！是当今皇室，或者说，是他们背后那些见不得光的东西，利用残缺的‘源契’之力，扭曲而成的枷锁！他们无法完全掌控‘源鼎’，便索性布下这禁制，压制天下武者，延缓‘源鼎’择主或自然复苏的进程，方便他们慢慢寻找、掌控其余碎片！”
“他们……也在寻找九鼎残片？”墨神风想起了武朝和北狄对《天工开物》和守鼎人的追捕。
“不止他们。”老乞丐语气凝重，“影傀，以及更多潜伏在阴影里的势力，都在觊觎‘源鼎’的力量。这世间，早已暗流汹涌。而你，”他深深地看着墨神风，“你这口意外诞生的‘活鼎’，对他们而言，既是极大的威胁，也是……难以抗拒的诱惑。”
墨神风默然。他终于明白，自己为何会卷入这越来越深的旋涡。从他融合那青铜手臂开始，他就已经不再是局外人，而是变成了这盘天下大棋中，一个极其特殊、也极其危险的棋子。
“我……该怎么办？”他问出了最现实的问题。难道就这样等着被反噬吞噬，或者被各方势力抓去研究、利用？
老乞丐看着他眼中那不屈的火焰，尽管微弱，却未曾熄灭，微微点了点头。
“你的路，已然偏离了墨门正统，也偏离了常人之道。前方是万丈深渊，但也未必没有一线生机。”他缓缓说道，“‘人为鼎’是绝路，但若你能守住本心，不被力量吞噬，或许……能以身为舟，渡过这片苦海，找到真正属于‘源鼎’的归宿。”
他伸出手指，那手指虽脏污，指尖却萦绕着一丝极其纯净、仿佛蕴含着生命本源气息的乳白色光芒。
“我时日无多，这缕‘薪火’，便赠予你吧。”
说着，不等墨神风反应，那萦绕着乳白光晕的手指，已轻轻点在了墨神风的眉心之上！
“嗡！”
墨神风只觉得脑海一阵清明，一股温暖而充满生机的力量，并非强行注入，而是如同种子般，悄然扎根在他的意识深处，与那被《天工开物》强行灌入的冰冷知识，与他左臂内狂暴的融合能量，形成了一种微妙的平衡。
这缕“薪火”，仿佛是一盏灯，照亮了他体内混乱的能量乱流，让他对自身的情况有了更清晰的感知，也多了一丝掌控的可能。同时，一段关于如何初步引导、封印左臂力量，避免其轻易失控的简陋法门，也印入了他的脑海。
“此法只能治标，无法治本。能否真正驾驭这股力量，不被其奴役，看你自己的造化。”老乞丐收回手指，脸色似乎更苍白了一些，气息也微弱下去，仿佛刚才那一指，消耗了他极大的精力。
“前辈……”墨神风感受到那“薪火”带来的变化，心中感激，却也知道这恐怕是对方最后的馈赠。
“走吧。”老乞丐摆了摆手，重新闭上了眼睛，恢复了那副古井无波的样子，只是身上的生机，正在快速流逝，“带着这小丫头，离开姑苏。墨沧明和铁浮屠不会善罢甘休，影傀也在暗处。往南走，去苗疆十万大山深处……那里，或许有你们的一线生机，也有……关于‘源鼎’的另一条线索。”
他的声音越来越低，最终微不可闻。
墨神风知道，分别的时候到了。他强撑着坐起身，对着老乞丐，郑重地行了一个墨门弟子最庄重的礼节。
“多谢前辈指点之恩！”
老乞丐没有任何回应，如同已然坐化。
墨神风不再犹豫，在阿瑶的搀扶下，挣扎着站起身。他捡起地上的逆鳞刀，收回鞘中，又将《天工开物》和青铜匣子仔细收好。
他最后看了一眼那如同枯木般坐在废墟中的守陵人，拉着阿瑶，转身，步履蹒跚地，踏着晨曦，走出了这片承载了太多秘密与血腥的废墟。
在他们身后，初升的朝阳终于跃出地平线，万道金光刺破云层，洒落在姑苏城斑驳的城墙与零落的街巷上。
新的一天开始了。
但对于墨神风和阿瑶而言，前路依旧笼罩在浓雾与血色之中。南方苗疆，十万大山，那里等待着他们的，又会是什么？
而废墟之中，那闭目仿佛坐化的守陵人，在确定两人远离后，嘴角似乎极其微弱地动了一下，发出一声几不可闻的叹息。
“墨家的娃娃……守鼎的小丫头……还有那不该现世的‘钥匙’……这盘死棋，终于……有点意思了……”
声音消散在晨风里，再无痕迹。