唐家兴的命令既下，庞大的玄龟云舟发出一阵低沉的灵机嗡鸣，厚重的防护光罩流转着水波般的纹路，庞大的船体在空中划出一道优雅的弧线，偏离了直指北境的航线，朝着下方那座被七彩丹霞与氤氲灵雾笼罩的巨城缓缓降下。
越是靠近丹鼎城，便越能感受到其磅礴气势与鼎盛繁华。城墙并非凡间砖石，而是由一种名为“熔火青金”的奇异金属混合着无数防御阵纹浇铸而成，高达百丈，在日光下泛着冷冽而厚重的光泽。九尊千丈巨鼎的虚影并非完全虚幻，其凝实程度近乎实体，鼎身上雕刻着日月星辰、花鸟虫鱼、乃至万物生灭的古老图纹，缓缓旋转间，引动着周遭百里范围内的天地灵机，形成了一个巨大的、天然的聚灵与药性蕴养力场。尚未入城，众人便感觉周身灵气活跃了数倍，连呼吸都带着一股沁人心脾的淡淡药香。
通往城门的空中航道规整而繁忙，各式各样的飞行法器井然有序地排队等候入城检查。身着统一制式、胸前绣有药鼎徽记的丹鼎城执法队修士，驾驭着灵鹤或飞梭，目光锐利地巡视着往来舟楫，维持着秩序。与天枢城那种各方势力盘根错节的复杂不同，丹鼎城给人的第一印象，是建立在绝对专业权威之上的、井然有序却又不失森严的等级感。
缴纳了不菲的入城灵石费用后，玄龟云舟被引导至城西专供大型飞舟停泊的“泊云坞”。坞内停靠着数以百计的各类舟船，来自修真界各州各派，俨然一个微缩的修真界交流中心。圣尊府一行人下了云舟，立刻便被淹没在熙攘的人流与喧嚣的声浪之中。
丹鼎城内的景象，远比从天际俯瞰时更为震撼。街道宽阔足以容纳十驾马车并行，两旁店铺林立，鳞次栉比，几乎九成以上的店铺都与丹药相关。有的专卖成品丹药，从最低阶的“辟谷丹”、“止血散”，到光华内蕴、被封在玉瓶之中、足以引起金丹修士眼热的“凝婴丹”、“化神丹”，琳琅满目；有的专营草药原料，千年灵芝、万载空青，奇花异草散发出混合的浓郁药气，形成一片片肉眼可见的灵雾；有的则出售丹炉、火种、提炼工具，甚至提供丹方租赁、炼丹师认证等服务。
空气中弥漫着千百种丹药和灵草混合的复杂气味，初闻令人心旷神怡，但久了，却隐隐给人一种浮躁和压迫之感。这里的灵气虽然浓郁，却似乎被某种无形的力量梳理过，少了几分自然的活泼，多了几分人工驯服的秩序。
“好……好多丹药！”一个年纪较小的孩子瞪大了眼睛，看着一间装修得金碧辉煌的丹药阁橱窗里，那枚标价十万上品灵石的“九转还魂丹”，忍不住咽了口口水。
韩辉皱了皱眉，他敏锐地感觉到，这繁华背后，是赤裸裸的资源壁垒。他走到一家看似普通的丹药铺前，指着一种最基础的、适用于炼气期修士淬体的“淬骨丹”问道：“这个怎么卖？”
店伙计抬了抬眼皮，懒洋洋地道：“五十下品灵石一枚，不二价。”
韩辉瞳孔微缩。这价格，比他们在青玄城时了解的市价高出了近三成！而且这还只是最基础的丹药。
“怎么这么贵？”韩辉沉声问。
店伙计嗤笑一声，带着一种莫名的优越感：“贵？客官，这可是丹鼎城！药王谷监制，品质保证！嫌贵可以去别处买那些小作坊的劣质货色，吃死了人可别怪没提醒您。”言语间，将药王谷之外的炼丹师都贬低了一番。
继续前行，众人愈发清晰地感受到城中等级之森严。街道上，身着药王谷特有云纹丹袍的弟子，无论修为高低，行走间皆昂首挺胸，神色间带着难以掩饰的傲然。其他门派的修士见到他们，大多会主动避让，或点头致意。而更多的散修与凡人，则只能在这些“丹道贵族”面前低下头颅，小心翼翼，生怕冲撞。
在一处十字路口，他们甚至目睹了一场小小的冲突。一名散修不慎撞到了一位药王谷内门弟子的衣角，那弟子当即勃然变色，不等对方道歉，便一挥袖袍，一股暗含药毒之力的劲风将其扫出数丈远，口吐鲜血。
“瞎了你的狗眼！弄脏了本公子的丹袍，你赔得起吗？”那药王谷弟子冷哼一声，在周围人敢怒不敢言的目光中，扬长而去。那名散修挣扎着爬起，擦干嘴角血迹，眼中满是屈辱与无奈，却不敢有丝毫怨言，蹒跚着消失在人群里。
“岂有此理！”韩辉拳头握得咯咯作响，怒意在他眼中凝聚。石破天连忙按住他的肩膀，低声道：“少府主，小不忍则乱大谋。此地乃药王谷根基所在，规矩……便是如此。”
唐家兴面无表情，目光扫过那名弟子离去的方向，又看了看周围麻木或隐忍的面孔，心中对丹鼎城的“秩序”有了更深的认识。这里的繁华，是建立在严格的等级与垄断之上的，丹药成为了划分阶层、巩固权力的工具，而非普惠众生的桥梁。
韩慧云一直沉默地观察着，她的目光更多停留在那些衣衫褴褛、面色愁苦的凡人，以及那些为了一颗低阶丹药而锱铢必较的低阶散修身上。作为母亲，作为曾经掌管家庭生计的女子，她更能体会资源匮乏下的艰难与绝望。
众人信步来到城南一处相对平民化的集市。这里不如主街繁华，店铺较小，地摊众多，售卖的多是些品相一般的草药、低劣的丹药半成品或者一些与炼丹相关的边角料。空气中混杂着劣质药草和汗水的味道，人声鼎沸，更显嘈杂。
就在这时，韩慧云的脚步停在了一个不起眼的角落。那里，一个头发花白、满面风霜的老农，正跪在一个悬挂着“药王谷济世堂”匾额（实为药王谷外围产业，专售低阶丹药）的店铺门前，双手捧着一块用粗布包裹的物事，不停地向着店内一个身着伙计服饰的青年磕头作揖。
“仙师……仙师行行好！小老儿就只有这块祖传的‘暖阳玉’了，据说里面蕴有一丝先天火气，求求您，换一枚‘祛病丹’吧！我孙女……我孙女她快不行了！”老农的声音嘶哑，带着令人心碎的哭腔，额头已然磕得青紫。
那店铺伙计，一副趾高气扬的模样，嫌弃地用两根手指拈起那块所谓的“暖阳玉”，神识粗略一扫，便不屑地嗤笑起来：“老家伙，你是不是穷疯了？就这么一块杂质比玉髓还多的破石头，里面那点微末火气，连点个炉子都嫌不够劲！还想换‘祛病丹’？你知道一枚最下品的‘祛病丹’要多少灵石吗？二十块下品灵石！你这破石头，白送我都嫌占地方！”
说着，他随手就将那“暖阳玉”像丢垃圾一样扔回老农怀里，力道之大，让老农一个踉跄，差点摔倒。
“滚远点！别挡着我们药王谷做生意！晦气！”伙计挥着手，像驱赶苍蝇一样，脸上满是鄙夷与不耐烦。
老农慌忙接住那块被扔回的玉石，如同捧着最后的希望，又见希望破灭，浑浊的老泪瞬间涌出，绝望地瘫坐在地，发出压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。周围有人面露同情，却无人敢上前。药王谷的招牌，如同一座大山，压得所有人喘不过气。
韩慧云站在不远处，将这一幕尽收眼底。看着那老农绝望的神情，听着那无助的哭泣，她仿佛看到了世间无数在病痛与贫苦中挣扎的凡人缩影。一股难以抑制的恻隐之心与义愤，如同炽热的岩浆，在她胸中翻涌升腾。她下意识地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，一步踏出，就要向那瘫坐在地的老农走去。