刘京炎顿时面如死灰，浑身的力气仿佛在那一刻被彻底抽空，连跪姿都无法维持，双膝一软，“咚”地一声彻底瘫软在地，如同一滩烂泥。
他嘴唇剧烈地哆嗦着，想要发出一点声音，哪怕是苍白的辩解或求饶，却发现喉咙里如同被砂石堵塞，只能发出几声破碎而绝望的“嗬...嗬...”声，再也说不出一句完整的话来。那玉简中记录的，都是他亲自经手或默许的勾当，任何抵赖在如此详实的证据面前，都显得可笑而徒劳。
“好！好一个国之柱石！好一个朕的股肱之臣！好一个贪得无厌、无法无天的国之巨蠹！”
皇帝怒极反笑，那笑声中充满了冰冷的杀意和一种被深深背叛后的痛心与暴怒，“来人！”
殿外值守的、身披重甲、气息彪悍的禁卫军士应声而入，铿锵的甲叶撞击声打破了殿内的死寂。
“摘去刘京炎顶戴花翎，剥去其官服！打入天牢最深之处的黑水狱，严加看管，没有朕的手谕，任何人不得探视！其家产，着令金吾卫即刻出动，全部查封，一一登记造册，充入国库！此案，由刑部、大理寺、都察院三司会审，给朕彻查到底，所有涉案人员，无论其官职高低，背景如何，一律依法严办，绝不姑息！朕倒要看看，这云国的国库，到底被这群蛀虫掏空了多少！”
命令一道道下达，如同最终的审判。数名如狼似虎的禁卫军士毫不客气地上前，一把扯掉刘京炎头上象征品级的官帽，粗暴地剥去他那身绣着云纹仙鹤的尚书官袍，将他如同拖拽死狗一般，从冰冷的地面上架起。
刘京炎没有任何反抗，只是双目空洞无神，口中依旧无意识地发出嗬嗬之声，彻底失去了所有生机与神采，被迅速拖离了这片他曾经权倾一时、如今却让他身败名裂的宫殿。
处理完刘京炎，殿内凝重的气氛并未立刻消散。皇帝那蕴含着余怒的目光，再次落回到了依旧跪伏于地、一动不动的彭羽身上，神色变得复杂难明。
有对其敢于揭发的欣赏，有对其曾收受贿赂的不满，也有对其此番兵行险着、近乎自污的行为的审慎衡量。殿内一片寂静，所有人都在等待着皇帝对彭羽的最终发落。
沉默了片刻，仿佛经过了深思熟虑，皇帝方才缓缓开口，声音恢复了平日的威严，却比之前少了几分随和，多了几分不容置疑的决断：“彭羽。”
“臣在。”彭羽以头触地，声音沉稳。
“你收受刘京炎巨额贿赂，此乃重罪，触犯国法，本应严惩，以儆效尤。”皇帝的声音在殿内回荡，“但，念在你最终能迷途知返，不顾自身安危与前程，勇于揭发巨贪，其行虽有瑕，其心可悯，其功亦不可没。功过相抵，朕便不再追究你此次受贿之罪。”
彭羽心中那根紧绷的弦，终于微微一松。这步险棋，终究是走通了。
“然，”
皇帝话锋一转，语气变得极为严肃，“此事亦当为你敲响警钟。望你经此一事，深刻反省，涤荡心尘，日后恪尽职守，时刻以国事为重，廉洁奉公，莫要再辜负朕之期望，亦莫要再行此糊涂之事。你可明白？”
“臣！叩谢陛下天恩！陛下宽宏，臣感激涕零！陛下教诲，字字珠玑，臣定当铭刻于心，永世不忘，日后必当时时自省，克己奉公，以报陛下隆恩！”
彭羽连忙叩首，言辞恳切。他清楚，虽然背上了这个“曾受贿”的不太光彩的记录，但借此一举扳倒了刘京炎这个朝中肱骨之臣，为日后行棋打下一个强有力的基础，眼下更是在皇帝面前塑造了一个“虽有瑕疵但本质不坏、关键时刻敢于挺身而出、可控且能用”的复杂形象。
某种程度上，这或许比一个完美无缺、毫无把柄的臣子，更让上位者觉得真实与放心。
皇帝微微颔首，目光终于从彭羽身上移开，扫过在场噤若寒蝉、心思各异的众臣，沉吟片刻，仿佛在权衡着什么。最终，他的目光落在了人群后方，那个因为献上关键证据而被特许参与此次小宴，此刻正因激动、后怕与难以置信而浑身微微颤抖的户部侍郎张有为身上。
“至于户部尚书一职...”皇帝的声音打破了沉寂，“关系国计民生，不可一日无人主持。侍郎张有为。”
张有为闻声，如同被电流击中，猛地一个激灵，几乎是连滚带爬地出列，扑通一声重重跪倒在彭羽身旁不远处，以头抢地，声音因极度的激动、感恩与一种夙愿得偿的狂喜而哽咽难言，断断续续：
“臣...臣张有为...在！”
“朕命你，暂代户部尚书之职，主持户部一应日常事务，稳定部务，理清账目。”皇帝的声音带着一种赋予重任的威严，“并，全力协助刑部、大理寺、都察院三法司，理清刘京炎一案所有细节，追查所有涉案人员与赃款赃物，不得有误，不得徇私！”
这突如其来的擢升，如同天降甘霖，砸得张有为头晕目眩。他几乎是泣不成声，再次重重叩首，额头与金砖相碰，发出沉闷的响声：“臣...臣张有为，领旨...谢恩！必当...必当呕心沥血，鞠躬尽瘁，整顿部务，清查积弊，理清此案，以报陛下...天恩浩荡！万岁，万岁，万万岁！”
一场始于轻松小宴，却骤然风起云涌、牵扯出国之巨贪的朝堂风暴，就在这觥筹交错之后的雷霆手段中。
刘京炎轰然倒台所带来的朝堂震动余波未平，尘埃尚未完全落定，张有为内心深处对彭羽的感激，已然如同汹涌的潮水，难以遏制。
他比任何人都清楚，若非彭羽甘愿冒着身败名裂、触怒龙颜的巨大风险，在御前精准地策划并执行了那一场“幡然悔悟、当场揭发”的惊险戏码，更在关键时刻，毫不犹豫地将他冒死搜集的铁证呈现于陛下面前，仅凭他张有为一己之力，绝无可能撼动刘京炎那棵盘踞户部多年、根系深植朝野的参天大树，更遑论如今能取而代之，暂掌这天下钱粮之权柄，实现多年夙愿。
这份恩情，已非简单的提携或相助可以形容，几近于再造之恩。
在一处远比上次会面更为隐秘、守卫更为森严的私宅密室之中，仅有彭羽与张有为二人相对而坐。室内只点着一盏昏黄的兽纹青铜灯，光线晦暗，将两人的身影投在墙壁上，拉得悠长而扭曲，仿佛预示着前路的莫测。
张有为难以抑制内心的激荡，他率先起身，整理了一下并无形乱的衣袍，对着彭羽，竟是深深一揖到地，动作缓慢而沉重，充满了难以言喻的郑重。他的声音因为情绪的翻涌而带着一丝不易察觉的沙哑与颤抖，每一个字都仿佛承载着千钧重量：
“彭大人！此次...此次若非大人运筹帷幄，洞悉先机，更不惜以身犯险，于御前挺身而出，力挽狂澜...下官...下官只怕终此一生，都只能在那刘京炎的淫威之下苟延残喘，永无见天日之时，更遑论亲眼目睹此等国贼伏法授首！大人于我，恩同再造，形同赐予下官新生！此恩此德，如山似海，下官...没齿难忘！”
他抬起头，目光灼灼，充满了近乎虔诚的感激与一种找到归宿般的坚定：“下官虽不才，亦知恩义二字重若千钧。从今往后，大人但有所命，下官定义不容辞，愿效犬马之劳，以供驱策，绝无二心！”
彭羽静默地听完张有为这番发自肺腑的誓言，脸上并无太多得色，依旧是那副平静淡然的模样。他缓缓起身，伸出双手，稳稳地将躬身的张有为扶起，动作从容而有力。
“张大人言重了，快快请起。”
彭羽的声音平和，却带着一种安抚人心的力量，“铲除刘京炎这等国之巨蠹，肃清户部积弊，本就是我辈身为臣子，食君之禄，分内应为之事。彭某所为，不过是恪尽职守，顺应本心，何谈对张大人你有何恩德？此事，往后不必再提。”
他话锋随即一转，语气虽未加重，却自然而然地带入了一丝凝重：“只是，张大人需知，经此一役，你虽得陛下信重，暂掌户部印信，看似风光，实则已置身于风口浪尖之上。刘京炎经营多年，其党羽余孽绝不可能被一朝肃清，必然还有隐藏颇深之辈，或明或暗，伺机反扑。朝中其他派系，眼见户部这块肥肉空出，又岂会坐视不动？眼下看似风波暂息，实则暗流愈发汹涌，潜藏杀机。张大人日后在部中，在朝堂，还需更加谨言慎行，如履薄冰，步步为营，方是持身之道。”
张有为闻言，神色一凛，刚刚因激动而有些发热的头脑瞬间冷却下来。他郑重颔首，沉声应道：“大人教诲，句句金玉良言，如醍醐灌顶，下官定当谨记于心，绝不敢有片刻忘怀。日后必当殚精竭虑，如临深渊，如履薄冰，小心应对各方明枪暗箭，竭力整顿户部多年积弊，理顺钱粮度支，绝不辜负陛下信任，亦绝不辜负大人今日之提携与警示之恩。”
彭羽微微颔首，对张有为的清醒表示认可。他重新落座，目光在昏黄的灯光下显得幽深难测，仿佛在权衡着什么。片刻沉默后，他看似随意地端起手边的清茶，轻呷一口，目光却并未离开张有为，仿佛不经意地提及，实则字字千钧：
“张大人，你我如今，虽借势初步在这皇城之内站稳脚跟，我得陛下些许青睐，你掌户部权柄，看似风光。然，你我都心知肚明，在这煌煌天威之下，在这各方势力盘根错节、关系网密如蛛云的深宫朝堂之中，你我所拥有的这点力量，不过是无根浮萍，势单力孤，根基浅薄至极。”
他放下茶杯，发出清脆的微响，在寂静的密室中格外清晰：“若无真正属于自身、能够如臂使指的力量在暗中相互呼应，彼此支撑，单凭你我二人，纵然有满腔抱负，通天智谋，恐怕也难免事事受制于人，处处被动接招，想要真正施展拳脚，做成一些事情，难如登天。”
张有为目光骤然一凝，心脏不由自主地加快了跳动。他并非愚钝之人，立刻从彭羽这番看似感慨的话语中，嗅到了一丝不同寻常的、极具魄力甚至堪称危险的气息。他身体微微前倾，压低了声音，带着探寻与一丝难以置信的确认：
“大人的意思是...？”
彭羽迎着他的目光，不再有丝毫迂回，那双平日里看似平和的眼睛，此刻锐利得如同即将出鞘的绝世宝剑，寒光凛冽，仿佛能直刺人心。他同样将声音压低，却字字清晰，如同烙印般刻入张有为的耳中：
“实不相瞒，张大人。彭某有意，暗中筹建一个组织。”
他略微一顿，观察着张有为的反应，然后清晰地吐出三个字：“名为——‘雪羽盟’。”