与陇西那片开阔的、适合大军团展开的黄土塬不同，子午谷是另一种意义上的战场。
这里没有震天的战鼓，没有如林的旌旗，只有无穷无尽的山。陡峭的、仿佛被巨斧劈开的山崖，将天空切割成一条细窄的、时而弯曲的蓝色飘带。谷底是奔腾咆哮的沔水支流，水声轰鸣，常年不息，掩盖了太多其他的声响。茂密的、几乎不见天日的原始森林覆盖着每一寸可以生长的土地，藤蔓纠缠，枯叶堆积，散发出潮湿腐烂的气息。
在这里，二十万大军的数量优势被压缩到了极致，能展开的，不过是沿着古老栈道蜿蜒前行的一字长蛇。个人的勇武，在很大程度上要让位于对环境的适应、对方向的判断，以及近乎野兽般的忍耐力。
魏国征蜀护军州泰，此刻正感受着这种环境的压迫。他率领的五千精锐，是司马昭亲自挑选的悍卒，人人披着轻便的皮甲，携带十日干粮，擅长山地奔袭。州泰本人，更是以骁勇果决着称，在淮南战场上屡立战功。然而，进入子午谷这短短数日，他感觉自己浑身的力气仿佛都打在了空处。
栈道年久失修，许多地方木板腐朽，一脚踏上去便发出令人牙酸的“嘎吱”声，不时有士卒失足，惨叫着坠入深涧，连回声都被汹涌的水声吞没。湿滑的石头上长满青苔，每一步都需小心翼翼。林中蚊虻肆虐，叮咬得士卒们心烦意乱。更重要的是，一种无形的、被窥视的感觉，始终萦绕在整支队伍周围。
“将军，前锋又发现陷阱！”一名校尉气喘吁吁地跑来禀报，脸上带着愤懑和一丝不易察觉的疲惫，“是绊马索和陷坑，伤了三个弟兄，其中一个……腿断了。”
州泰脸色阴沉，抹了一把脸上的水汽和汗水。这已经不是第一次了。自从深入子午谷百余里后，各种阴损的陷阱便开始出现。不是挖在必经之路上的、底部插着削尖竹签的陷坑，就是巧妙地隐藏在藤蔓间的绊索，有时甚至是悬挂在头顶、触发后横扫而下的巨木。这些陷阱算不上多么精妙，却极其耗费心神，大大迟滞了行军速度，更不断累积着士卒的伤亡和紧张情绪。
“可有发现敌军踪迹？”州泰沉声问道。
“没有！”校尉摇头，语气带着无奈，“鬼影子都没看到一个！只有这些阴险玩意儿！”
州泰挥挥手让校尉退下，目光锐利地扫视着两侧如同鬼影般矗立的漆黑山岭。他知道，蜀军一定就在这莽莽群山之中，像影子一样跟随着他们，窥探着他们。廖化，这个跟随着刘备从黄巾之乱时代活到现在的老家伙，果然名不虚传，用的尽是这些上不得台面，却无比有效的手段。
“传令下去，加倍小心！斥候放出五里，重点探查两侧山林！”州泰下令，“明日天亮即行，务必加快速度！我们不能被困死在这鬼地方！”
他心中有一股火在烧。司马大将军予他奇兵之任，是信任，更是重托。若不能按期突出子午谷，搅乱汉中，他州泰有何面目回洛阳？
然而，廖化并没有给他加快速度的机会。
第二天午后，魏军艰难地行进到一段尤为险峻的谷地，一侧是近乎垂直的峭壁，另一侧是深不见底的悬崖，栈道在此处更是破损得厉害，仅容一人勉强通过。队伍被迫拉成了一条细长的、缓慢蠕动的线。
就在州泰督促中军通过这段险路时，异变陡生！
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，从左侧峭壁的密林中射出，直冲云霄！
仿佛是信号，刹那间，峭壁上方传来了令人头皮发麻的隆隆声！
“滚石！快躲！”经验丰富的老兵发出声嘶力竭的警告。
但哪里有的躲？狭窄的栈道，一边是石壁，一边是深渊！
大小不一的石块，混杂着沉重的原木，如同山崩一般从峭壁上方倾泻而下！它们撞击在岩壁上，碎裂成更小的、更具杀伤力的碎片，然后带着巨大的动能，狠狠地砸入下方蜿蜒的魏军队列中！
“啊！”
“我的腿！”
“救命！”
惨叫声、骨骼碎裂声、巨石滚落深渊的轰鸣声瞬间取代了一切！
混乱！极致的混乱！
士卒们本能地想要躲避，却互相推搡、拥挤，反而将更多的人挤下了悬崖。盾牌在如此冲击下显得脆弱不堪，血肉之躯更是如同草芥。短短片刻，这段栈道便化为了血肉模糊的人间地狱，死伤不下数百人。
州泰目眦欲裂，拔刀怒吼：“弓箭手！仰射！给我把那些鼠辈射下来！”
幸存的魏军弓箭手仓促集结，向着峭壁上方盲目地抛射箭矢。但密林重重，根本看不到敌人的身影，箭矢大多徒劳地没入林海，连一点涟漪都未曾激起。而那滚石擂木，在持续了约一炷香后，也如同其出现时一样，戛然而止。
峭壁上恢复了寂静，只有山谷间回荡的惨嚎和下方沔水永恒的咆哮，证明着刚才发生的一切并非幻觉。
州泰胸口剧烈起伏，看着眼前一片狼藉、士气低落的队伍，一股寒意顺着脊椎爬了上来。他连敌人的面都没见到，就付出了如此惨重的代价。
“清理道路！救治伤员！快！”他强压着怒火下令。他知道，更大的麻烦来了。伤员会极大地拖慢行军速度，消耗宝贵的粮草和药品。
此后的路程，州泰变得更加谨慎，甚至可说是疑神疑鬼。每遇险要地形，必先派大量斥候反复搜索，确认无误才敢通过。行军速度不可避免地慢了下来。而蜀军的袭扰，却变得更加频繁和诡异。
有时是深夜营地外突然响起的鼓噪和零星箭矢，引得全军戒备，一夜无眠；有时是水源地被发现了动物尸体，导致部分士卒腹泻；有时则是后勤驮运粮秣的骡马，莫名其妙地受惊坠崖……
廖化就像一块牛皮糖，又像一个技艺高超的猎人，不急不躁，用尽一切办法，消耗着州泰这支孤军的体力、士气和时间。
五日后，州泰军抵达子午谷中段一处相对开阔的河滩地。连日行军、袭扰和紧张，让这支精锐之师也显出了疲态。州泰决定在此休整半日，同时，他心中一个压抑已久的念头再次冒了出来——必须打一场，哪怕是小规模的接触战，也必须提振一下跌入谷底的士气，并且摸清这帮鬼祟对手的底细！
他选中了河滩侧翼一座不太起眼的山头。根据斥候回报，那里似乎有蜀军活动过的痕迹，人数应该不多。
“赵充！”州泰点麾下一名以勇猛见长的都尉。
“末将在！”
“予你五百锐卒，攻占前面那座山头！若遇蜀军，务必全歼，拿几个活口回来！”
“得令！”
赵充领命，点齐五百健儿，脱离主营，呈战斗队形，小心翼翼地向那座山头摸去。
一切似乎很顺利，直到他们接近山顶。预想中的箭雨并没有出现，山顶只有一些简陋的、被遗弃的临时工事，以及一些残留的炊烟痕迹。
“都尉，好像没人！”一名士卒喊道。
赵充心中疑窦丛生，正要下令仔细搜索。
突然，山顶四周响起了尖锐的竹哨声！
紧接着，无数黑影从他们来时道路两侧的密林中钻出，弩箭如雨点般射来！与此同时，山顶那些“废弃”的工事后面，也突然站起了数十名弓箭手，向下抛射！
“中计了！是埋伏！结阵！向后突围！”赵充反应极快，立刻意识到自己成了被诱饵钓上的鱼。
但为时已晚。汉军显然对他们的反应早有预料，埋伏的兵力远超五百，而且占据了绝对有利的地形。箭矢从三个方向倾泻而下，赵充部瞬间被压制在狭窄的山腰上，进退维谷。
州泰在主营看到了山上的变故，立刻派兵增援。但增援部队同样在狭窄的山道上遭到了来自侧翼林中的猛烈箭矢阻击，难以前进。
战斗持续了不到半个时辰。当汉军如同他们出现时一样，迅速消失在密林中后，州泰的增援部队才得以冲上山头。
眼前的情景让所有魏军心底发寒。赵充身中数箭，已然战死。五百锐卒，活着回来的不足百人，且大半带伤。
没有欢呼，没有战吼。蜀军沉默地出现，沉默地杀戮，又沉默地退走。只留下满地的魏军尸体和凝固的鲜血，以及一种更深沉的、名为恐惧的阴影，笼罩在每一个幸存魏军的心头。
州泰站在血腥的山头上，望着四周仿佛无尽的山林，第一次清晰地认识到，他可能无法完成司马昭交付的任务了。这条子午谷，不仅是一条地理上的险路，更是一条被廖化经营得铁桶一般的死亡之路。他的奇兵之梦，正在这无声而残酷的消耗中，一点点破碎。
东线的“攻”，并非刀对刀、枪对枪的正面猛攻，而是这种基于地形、耐心和狠辣手段的、无所不用其极的软刀子割肉。廖化这把老骨头，正用他毕生的经验，将州泰这头猛虎，一步步拖向精疲力竭的深渊。