前线溃败的消息，如同一种无形却剧毒的瘴气，首先侵蚀的是陈县这座“张楚”都城的中枢神经。
默夫能清晰地感觉到这种变化，并非通过官方的布告——那东西早已失去了公信力，形同虚设——而是通过环绕着他这个小小什长的、日益诡异和紧张的氛围。
首先发生变化的是命令系统。以往，虽然王麻子之流克扣欺压，但军令的下达和执行总还算有一条清晰的、哪怕是丑陋的脉络。而现在，一切都变得混乱而矛盾。
清晨，可能刚刚接到命令，要求他这一什人马立刻加强操练，练习巷战和守城器械的使用，语气急迫得仿佛秦军明天就会兵临城下。默夫刚把手下那些惶惶不安、肚中空空的兵卒吆喝起来，没练上半个时辰，又一名传令兵气喘吁吁地跑来，带来截然不同的指令：立刻停止操练，全员前往西城粮库，协助搬运一批“重要物资”去南营。
手下兵卒怨声载道，却不敢明言，只能拖着疲惫的身躯赶往粮库。到了那里，却发现所谓的“重要物资”不过是些陈年的、几乎霉变的豆粟，而且数量远非需要他们一整什人来搬运。粮库的官吏脸色焦躁，呵斥他们动作太慢，却又说不清这批粮食究竟要运往何处，为何而运。
搬运工作草草结束，下午可能又会有新的、同样莫名其妙的命令：也许是去加固一段根本无关紧要的营寨栅栏，用的是根本不合用的烂木头；也许是抽调他手下仅有的两个还算健壮的兵卒，去给某位将军的亲兵队充当临时苦力，一去不复返；也许是命令他们增加夜间巡逻的班次，巡逻范围却限定在营地内部，仿佛敌人已经渗透了进来。
这些命令往往来自不同的上级军官，有时甚至彼此冲突。刘将军麾下的军官要求他们做一件事，过一会儿朱房系统下的文官可能又要求他们做另一件。默夫感觉自己像一只被无数根线拉扯的木偶，而这些拉线的手自身也充满了焦虑和不确定性，只是在用不断的、无意义的指令来掩盖内心的恐慌，证明自己还在“掌控”局面。
资源的调配也变得更加赤裸裸和不公。配给的食物进一步减少，质量更加低劣，有时发放的甚至是无法下咽、不知用什么杂物混合捣碎制成的“军粮饼”。而当默夫硬着头皮去找负责后勤的军官理论时，得到的要么是粗暴的呵斥：“前线弟兄都在饿肚子！你们待在陈县还想吃甚美食？！”；要么是隐晦的暗示：“刘将军那边……或许还有存货，看你小子会不会做人了……”
这意味着，想要获得基本的生存物资，就必须更加明确地站队，用各种方式向某一派系效忠，或者拿出自己最后那点可怜的“价值”去交换。默夫看到，像狗子那样的人，如今更加活跃，他似乎彻底投靠了朱房派系的那位文官，穿着明显好了不少，腰间甚至挂上了一把像样的短剑，时常带着几个跟班，在营地里趾高气扬地穿梭，眼神扫过其他士卒时，带着一种优越感和毫不掩饰的掠夺性。
高层军官们的情绪也直接传导了下来。王军官和李校尉出现的次数少了，但每次出现，脸色都阴沉得能滴出水来，脾气极其暴躁，一点小事就可能引发雷霆之怒，鞭挞士卒成了家常便饭。他们之间的交流也充满了火药味，常常为了一些琐事——比如谁的手下该去负责哪段防务，哪支队伍该优先补充兵员（尽管根本无兵可补）——而发生激烈的争吵，甚至按着剑柄互相怒视，全靠亲兵们隔开。
一种“末日狂欢”与“极度恐惧”交织的诡异气氛在弥漫。一方面，纪律在加速崩坏。夜里，营地里偷窃、斗殴的事件明显增多，有些军官也睁只眼闭只眼，甚至自己也参与其中，趁机捞取最后的好处。另一方面，对于任何可能被视为“动摇军心”的言行，镇压变得空前残酷。默夫亲眼看到一个士卒因为抱怨了一句“这仗打不赢了，不如早点回家”，被巡查的军官当场以“惑乱军心”的罪名拿下，不容分说，就在营门前被砍了头。那颗血淋淋的人头被悬挂起来，警示着所有人闭嘴。
这种高压下的沉默，比任何喧哗都更令人窒息。每个人都在用自己的方式感知着来自上层的焦虑，并将其放大。
大牛变得更加沉默，只是更加寸步不离地跟着默夫，眼神里充满了野兽般的警惕，仿佛随时准备扑向任何可能的威胁。那几个新来的兵卒，则常常聚在一起窃窃私语，眼神飘忽，默夫怀疑他们可能在商量着逃跑的事情，只是尚未找到机会。营地里开始流传各种光怪陆离的谣言：有的说看到陈胜大王深夜独自哭泣；有的说朱房胡武正在秘密转移家财；更有的说，城外已经出现了秦军精锐斥候的影子，陈县已经被包围了。
默夫自己，则感到一种深深的无力感。他就像站在一片正在不断开裂的冰面上，能清晰地听到脚下冰层碎裂的巨响，感受到刺骨的寒意上涌，却不知道该向哪个方向奔跑，因为放眼望去，四处都是蔓延的裂缝。每一次矛盾而无用的命令，每一次资源的克扣，每一次高层的怒斥和底层的压抑，都是冰面又一次剧烈的震动。
他知道，这是整个系统在巨大的外部压力下失灵的典型表现。前线的崩溃，通过无形的链条，一级一级地传导到了后方。陈县的决策层已经乱了方寸，他们无法有效应对危机，只能通过内部倾轧、转移压力和残酷镇压来维持表面上的控制，而这反过来又在加速整个体系的瓦解。
焦虑如同瘟疫，从上至下，感染了每一个人。它抽干了最后一点协作和理性，释放出的是恐惧、自私、猜疑和暴力。这座营地，这座城池，正在这种集体性的焦虑中，慢慢发酵，变质，散发出腐朽和死亡的气息。
默夫甚至能预感到，当这种焦虑累积到顶点，当来自荥阳方向的最终噩耗以最猛烈的方式传来时，这座看似还在运转的军营，会以怎样的速度土崩瓦解，陷入怎样疯狂的混乱。
他现在所做的，所能做的，只是在这片越来越脆弱的冰面上，尽量维持住自己这一小片区域的暂时平衡，等待着那最终断裂时刻的来临。而那一天，似乎已经不远了。他甚至能闻到，风中带来的，除了尘土和腐败的气味，还有一丝若有若无的、来自西面的血腥。