大比将启，暗潮汹涌
内门大比在即，楚长生却意外发现周长老暗中布局，竟欲将他推为黑煞盟棋子。
他表面隐忍，暗中却冷笑：“想把我当棋子？就怕你们这盘棋，下不了！”
大比当日，楚长生一剑惊四座，周长老震惊失色：“你的修为怎么可能……”
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残阳如血，给演武场巨大的青石地面泼上一层黏稠的、近乎凝固的橘红。楚长生缓缓收势，木剑斜指地面，最后一式基础剑诀的余韵似乎还在空气中留下淡淡的痕迹。他气息平稳，面色如常，唯有额角细密的汗珠，映着夕光，闪烁如金。
几个同样在远处练功的外门弟子瞥了他一眼，低声交谈随风隐约飘来几句。
“……还是那几招基础剑式，练了三年了吧？真是……”
“嘘，小声点。好歹也是周长老名义上记名的……”
“记名？呵，废物一个，占着茅坑罢了。这次内门大比，看他怎么现眼！”
声音不大，却足够清晰。楚长生恍若未闻，只是提着木剑，转身朝着场外走去。背影在夕阳下拉得很长，显得有些单薄，甚至落寞，完全符合一个资质平庸、挣扎数年不得寸进的边缘弟子该有的模样。
只有当他走入通往住处的那条僻静小径，四周再无他人时，那微微佝偻的背脊才不易察觉地挺直了一分。眼底深处，那潭看似古井无波的死水之下，一丝极寒的锐光一闪而逝，快得仿佛错觉。
回到简陋的居所，关上门扉，隔绝了外界最后的光线与声响。楚长生盘膝坐在冰冷的蒲团上，并未像往常一样立刻开始晚课修行。白日里，周长老那看似随意的一瞥，以及神识扫过身体时那短暂却绝非寻常的停留，如同投入平静湖面的石子，在他心中漾开圈圈疑虑的涟漪。
事出反常必有妖。
他闭上双目，识海之中，一点微不可察的灵光悄然亮起。并非他如今明面上修炼的粗浅炼气法门，而是源自那无人知晓的古老传承——‘寂灭心眼’。此法不修灵力磅礴，专擅感知与隐匿，能窥万物气息流转于微末。
神识如同无形的水银，以他为中心，极其谨慎地向四周漫溢开去。掠过屋舍，穿过林木，避开那些或强或弱、代表着同门或巡守弟子的生命光点。大部分区域并无异常，周长老居住的“青墨轩”也一如既往被一层淡淡的禁制光华笼罩。
然而，就在他的神识即将收回，扫过居所后方那片荒废已久的杂役院落时，一丝极其隐晦、带着阴寒湿气的波动，被他精准地捕捉到。
那气息……与记忆中韩厉身上残留的、属于“黑煞盟”的印记，同出一源！只是更加微弱，更加小心，仿佛刻意融入了废弃之地的腐朽气息中，若非‘寂灭心眼’玄妙，绝难察觉。
周长老……黑煞盟……
两个名词在楚长生脑中碰撞，溅起冰冷的火花。他不动声色，寂灭心眼的感知催至当前所能及的极限，如同最耐心的猎手，屏息凝神，追踪着那一丝若有若无的痕迹。
终于，在废院深处，一口早已干涸的古井旁，那阴寒气息变得稍许清晰。紧接着，两缕极其细微、仿佛随时会断掉的神识波动，透过寂灭心眼的放大，传入他的感知。
一个声音沙哑低沉，带着显而易见的恭敬甚至谄媚：“……长老放心，一切都已安排妥当。盟内对此次内门大比极为重视，那‘种子’……”
另一个声音，楚长生绝不会认错，正是周长老！此刻却透着一股他从未听过的阴鸷与淡漠：“……嗯。此子虽资质驽钝，但根骨尚可，更重要的是……背景干净，不易惹人注意。大比之时，只需他按计划闯入前五十，获得进入‘伏龙涧’的资格即可……届时，自有‘蚀心丹’助他开窍，乖乖成为我盟暗子……”
“长老神机妙算！只是……此子当真可靠？毕竟非我盟内培养……”
“无妨。一枚棋子罢了。能用，是他的造化；不能用，或有不轨……”周长老的声音顿了顿，寒意陡增，“……废弃便是。韩厉失踪之事，尚未查明，任何可疑之人，宁杀错，不放过。”
“……是！属下明白！”
神识交流戛然而止，那阴寒气息也如潮水般退去，迅速消失在废院深处。
屋内，楚长生缓缓睁开了眼睛。
黑暗中，他脸上没有任何表情，唯有嘴角，极其缓慢地勾起一抹冰冷的、近乎残酷的弧度。
想把我当棋子？推上前台，喂下毒丹，成为你们黑煞盟安插在宗门内的傀儡？还要查韩厉的死因？
就怕你们这盘棋，下不了！
他重新闭上眼，体内那沉寂的、远超表面炼气三层的灵力，如同解开了某种束缚，开始沿着一条玄奥无比的路径，无声奔腾起来。
……
数月时光，在看似平静的修炼与暗流汹涌的筹备中倏忽而逝。
内门大比之日，终于到来。
主峰之巅的巨型演武场，人声鼎沸，旌旗招展。高台之上，宗门高层端坐，气息渊深。周长老赫然在列，面色平静，偶尔与其他长老交谈几句，目光却似不经意地扫过下方攒动的人群，尤其在某个不起眼的角落略微停留。
楚长生安静地站在参赛弟子的人群中，依旧是一身洗得发白的青灰弟子服，低着头，毫不起眼。周围的喧闹、激动、窃窃私语，似乎都与他无关。
“第一轮，混战筛选！留在台上者，晋级！”
执事长老一声令下，数百名外门及记名弟子如同潮水般涌上十座巨大的擂台。灵力碰撞声、呼喝声、兵刃交击声瞬间炸响，光华乱闪。
楚长生所在的擂台亦然。他身形看似笨拙，在混乱的人影与纵横的灵力间“惊险”地穿梭，每一次都“恰好”避开致命的攻击，每一次出手都只用最粗浅的拳脚或基础剑式，将靠近的对手“勉强”逼退，或是“运气极好”地趁着他人交手时，将力竭者“碰巧”震下擂台。
他的表演天衣无缝，将一个凭借运气和一点点小聪明在混战中苟延残喘的庸碌弟子，演绎得淋漓尽致。高台上，周长老看着这一幕，眉头几不可察地蹙了一下，随即又舒展开，眼中闪过一丝了然与轻蔑——果然是个废物，不过，这样更好控制。
混战结束，楚长生“堪堪”留在台上，身上甚至还带着几处无关紧要的“擦伤”，气喘吁吁，引得周围不少晋级弟子投来鄙夷的目光。
接下来的数轮比试，他依旧如此。“艰难”取胜，“侥幸”晋级。每一次都看似到了极限，下一次却又摇摇晃晃地撑了过来。关注他的人越来越少，都将他视作此次大比一个无足轻重的意外。
周长老最初的些许疑虑也渐渐散去，只剩下彻底掌控的漠然。
终于，轮到了争夺前五十的关键一战。楚长生的对手，是一名以剑法迅疾凌厉着称、修为已达炼气六层巅峰的弟子，名为赵昆。
“哼，运气到此为止了！”赵昆冷笑，长剑出鞘，带起一溜刺目的寒光，如毒蛇出洞，直刺楚长生咽喉，速度快得惊人！这一剑，显然动了真格，意在瞬间解决这个“走了狗屎运”的废物。
台下响起一片低呼，似乎已经预见楚长生被一剑重创的下场。
高台上，周长老端起茶杯，轻轻吹了口气，神态悠闲。
就在那剑尖即将触及皮肤的前一瞬！
一直低眉顺眼、显得惶恐笨拙的楚长生，动了！
他一直紧握在手中的那柄普通铁剑，骤然发出一声低不可闻却清晰贯入每个人耳膜的轻鸣！一道凝练到极致、仿佛敛尽周遭所有光线的乌芒，自剑身迸发！
没有浩大的声势，没有绚烂的光华。
只有快！
超越视觉捕捉极限的快！超越在场绝大多数弟子理解范畴的快！
乌芒一闪而逝。
“铛啷！”
赵昆手中那柄品质不俗的长剑，齐中断裂！前半截剑身旋转着飞上半空。
赵昆本人保持着前冲突刺的姿势，僵在原地，脸上凶狠的表情凝固，瞳孔放大到极致，写满了茫然与难以置信。他甚至没看清对方是如何出剑的！
整个喧闹的演武场，仿佛被一只无形巨手扼住了喉咙，瞬间陷入一片死寂。
所有目光，带着无尽的惊愕与茫然，齐刷刷聚焦在那个依旧保持着平刺姿势的青衣少年身上。
他站在那里，身姿挺拔如松，之前所有的畏缩、笨拙、惶恐消失得无影无踪。脸上没有任何表情，唯有那双抬起看向高台的眼眸，深邃如古井寒潭，里面再无平日的浑浊怯懦，只有一片冰冷的、洞彻人心的平静。
“哐当！”
周长老手中的白玉茶杯脱手坠落，在脚边摔得粉碎，滚烫的茶水溅湿了他的袍角，他却浑然不觉。
他猛地从座位上站起，身体前倾，死死地盯着台下那个身影，脸上那长久以来的淡漠与掌控之色碎裂殆尽，取而代之的是一种近乎惊骇的扭曲。
他张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的、因极度震惊而失声的怪响，半晌，才终于挤出一句带着颤音的、尖锐的质问：
“你……你的修为……怎么可能？！”