老太太的话音落下，正厅内一片死寂，连呼吸声都变得格外清晰。柳氏瘫坐在冰冷的地砖上，脸色惨白如纸，眼神空洞地望着主位上的老太太，仿佛还未从这惊天变故中回过神来。
侯府中馈，那是她执掌了十几年的权力核心，是她在侯府立足的根本，如今竟然要被剥夺，交给一个她从未放在眼里的庶女？这对她来说，无疑是灭顶之灾。
“母亲！您不能这样！”柳氏猛地回过神，凄厉地哭喊起来，膝行着想要靠近老太太，却被旁边的嬷嬷拦住，“臣妾嫁给侯爷十几年，为侯府操持家务，生儿育女，没有功劳也有苦劳啊！您怎能因为一碗来历不明的莲子羹，就剥夺臣妾的中馈之权，交给一个庶女？这若是传出去，侯府的颜面何在？臣妾的颜面又何在？”
老太太眼神冰冷，不为所动：“功劳苦劳，哀家自然记得。但你德行有亏，心肠歹毒，竟敢谋害府中庶女，这般行径，早已不配再执掌中馈。至于颜面，侯府的颜面，从来不是靠纵容恶事维持的。清辞虽是庶女，却比你正直聪慧，比你更懂规矩分寸，由她暂代中馈，哀家放心。”
“暂代？”柳氏眼中闪过一丝希冀，连忙说道，“母亲，臣妾知道错了！臣妾以后定会收敛心性，好好管教清柔，再也不敢有任何私心杂念！求您再给臣妾一次机会，中馈之权，臣妾一定好好执掌，绝不再出任何差错！”
“机会？”老太太冷笑一声，“你谋害清辞，并非一时冲动，而是早有歹心。寿宴之上，你纵容清柔算计清辞，寿宴之后，又敢下毒加害，这般恶行，岂能轻饶？若不是清辞心思缜密，今日怕是早已命丧黄泉。如此蛇蝎心肠，哀家怎敢再给你机会？”
永宁侯站在一旁，脸色凝重，沉默良久，终于开口道：“母亲所言极是。柳氏，你身为侯府主母，行事如此狠毒，确实不配再执掌中馈。此事就按母亲的意思办，你回房闭门思过，好好反省自身过错。”
丈夫的表态，彻底击碎了柳氏最后的希望。她颓然地坐回地上，泪水模糊了双眼，眼神中充满了绝望与怨恨。她知道，事已至此，无论她如何哀求，都无法改变结局。
沈清辞立于一旁，神色平静，眼底却闪过一丝不易察觉的锋芒。执掌侯府中馈，这是她重生以来，迈出的最重要的一步。有了这份权力，她不仅能更好地保护自己和春桃，更能在侯府之中站稳脚跟，一步步查清生母柳氏的死因，为前世的自己和生母报仇雪恨。
“祖母，父亲，”沈清辞上前一步，对着老太太和永宁侯行了一礼，语气恭敬谦逊，“孙女年幼，资历尚浅，怕是难以担此重任，还请祖母和父亲另择贤能。”
她深知，锋芒过露易遭嫉恨，尤其是在刚刚剥夺了柳氏的权力之后，太过急切地接受，反而会引起不必要的猜忌。适当的推辞，既能彰显自己的谦逊，也能让老太太和永宁侯更加放心。
老太太满意地点了点头，眼中闪过一丝赞赏：“清辞，你不必妄自菲薄。哀家知道你年幼，但你聪慧过人，心思缜密，又懂得分寸规矩，定能执掌好侯府中馈。更何况，哀家会在一旁辅佐你，有不懂的地方，随时可以来问哀家。”
永宁侯也附和道：“母亲说得对。清辞，你尽管放手去做，父亲相信你的能力。若是府中有人不服，或是故意刁难，你尽可以告诉父亲，父亲定会为你做主。”
得到老太太和永宁侯的支持，沈清辞不再推辞，再次行礼道：“既然祖母和父亲信任，孙女便恭敬不如从命。日后执掌中馈，若有做得不当之处，还请祖母和父亲多多指点。”
“好，好！”老太太欣慰地笑了笑，对着身边的管事嬷嬷说道，“张嬷嬷，明日起，你便协助三小姐处理府中事务，将侯府的账本、田契、库房钥匙等，一并交给三小姐掌管。”
“是，老夫人。”张嬷嬷恭敬地应道，眼神中带着几分敬畏地看向沈清辞。她跟随老太太多年，见惯了侯府的风风雨雨，自然明白老太太的决定意味着什么。从今往后，这位三小姐，便是侯府真正的掌权者之一了。
柳氏看着这一切，心中的怨恨几乎要冲破胸膛。她死死地盯着沈清辞的背影，眼底闪过一丝阴狠。沈清辞，你给我等着！今日你夺走我的一切，他日我定要让你加倍奉还！
当晚，柳氏被两个嬷嬷“请”回了自己的院落，闭门思过。沈清柔得知消息后，哭着跑到柳氏的院落外，想要进去探望，却被守门的嬷嬷拦住，只能隔着院门哭喊，心中对沈清辞的恨意越发浓重。
沈清辞回到西跨院时，已是深夜。春桃兴奋得睡不着觉，一边给沈清辞端来安神茶，一边叽叽喳喳地说道：“小姐，您真是太厉害了！竟然执掌了侯府中馈，以后再也没有人敢欺负我们了！”
沈清辞接过安神茶，轻轻抿了一口，语气平静：“执掌中馈，只是第一步。柳氏和沈清柔不会善罢甘休，府中的其他势力也未必会真心服我，日后的路，依旧艰难。”
“可是小姐有老太太和侯爷的支持，怕什么？”春桃说道，“而且小姐这么聪明，一定能把府中事务打理得井井有条，让所有人都心服口服。”
沈清辞微微一笑，没有说话。她知道，老太太的支持是因为她能维护侯府的名声和规矩，永宁侯的支持则更多是出于愧疚和对柳氏的失望。这份支持，并非牢不可破，一旦她出现差错，或者触及到某些人的利益，这份支持随时可能消失。
想要真正在侯府立足，最终还是要靠自己的能力和势力。
次日一早，天刚蒙蒙亮，张嬷嬷便带着几个管事，捧着侯府的账本、田契、库房钥匙等，来到了西跨院。
“三小姐，老夫人吩咐，将侯府中馈相关的一应事物，全部交由您掌管。”张嬷嬷恭敬地说道，将手中的托盘递到沈清辞面前。
托盘上，放着几本厚厚的账本，一叠田契地契，还有一串沉甸甸的钥匙，皆是侯府权力的象征。
沈清辞接过托盘，指尖轻轻摩挲着账本的封面，心中感慨万千。前世，她在侯府受尽欺凌，连温饱都成问题，从未想过，有一天自己会执掌侯府中馈，成为这里的掌权者之一。
“有劳张嬷嬷了。”沈清辞将托盘交给春桃，对着张嬷嬷说道，“日后府中事务，还要多劳烦张嬷嬷指点。”
“三小姐客气了，这是老奴的本分。”张嬷嬷笑着说道，“老夫人吩咐过，老奴定会全力协助三小姐处理府中事务。”
接下来的几日，沈清辞便全身心地投入到侯府中馈的打理之中。她先是仔细翻阅了侯府的账本，了解府中的收支情况。不看不知道，一看之下，沈清辞才发现，侯府的账目混乱不堪，许多地方都存在着明显的贪墨和浪费。
柳氏执掌中馈十几年，任用亲信，克扣下人月钱，挪用府中公款，早已将侯府的财务搞得一团糟。若是再这样下去，用不了多久，侯府的家底就要被掏空了。
沈清辞心中冷笑，柳氏不仅心肠歹毒，更是贪得无厌。这样的人，难怪会落得如此下场。
她当即决定，整顿侯府财务，清查账目，严惩贪墨之人。
首先，她将府中负责管账的几个管事叫来，仔细询问账目情况。那些管事皆是柳氏的亲信，平日里仗着柳氏的势力，贪墨成性，如今见柳氏失势，沈清辞掌权，心中难免有些慌乱。
面对沈清辞的询问，他们支支吾吾，言辞闪烁，试图蒙混过关。
沈清辞眼神锐利，早已看穿了他们的心思。她没有废话，直接拿出账本，指出其中的漏洞和疑点，语气冰冷地说道：“这些账目混乱不堪，明显存在贪墨挪用之嫌。限你们三日之内，将所有账目清查清楚，把贪墨的钱财如数上交。若是逾期不交，或是试图隐瞒，休怪我按照侯府规矩，严惩不贷！”
那些管事被沈清辞的气势震慑住，脸色惨白，再也不敢隐瞒，纷纷磕头求饶，表示会尽快清查账目，上交贪墨的钱财。
解决了管账的管事，沈清辞又着手整顿府中的下人。柳氏掌权时，任人唯亲，许多不学无术、仗势欺人的下人也能得到重用，而那些勤恳老实的下人，却常常被克扣月钱，受尽欺负。
沈清辞下令，重新核查府中所有下人的身份和职责，裁撤那些懒惰成性、仗势欺人的下人，提拔那些勤恳老实、办事得力的下人，并按照规矩，足额发放月钱，不得有任何克扣。
这一系列举措，虽然触及了部分人的利益，引起了一些不满和抵触，但在沈清辞的强硬态度和老太太的支持下，最终还是顺利推行下去。府中的风气，也渐渐有了好转，下人们对沈清辞的态度，也从最初的轻视和抵触，变成了敬畏和信服。
这日，沈清辞正在书房核对账目，春桃匆匆走了进来，脸色有些凝重：“小姐，二小姐来了，就在院外，说是要见您。”
沈清辞抬眸，眼底闪过一丝冷光。沈清柔被禁足三个月，如今才过去不到半个月，竟敢擅自出来见她，看来是柳氏在背后授意，又想耍什么花招了。
“让她进来。”沈清辞放下手中的账本，语气平静无波。
片刻后，沈清柔便带着锦儿，走进了西跨院的书房。此时的沈清柔，穿着一身素色衣裙，脸上没有施任何妆容，看起来憔悴了不少，但眼底的怨恨和不甘，却丝毫未减。
“三妹妹，如今你执掌中馈，真是越来越威风了。”沈清柔走到沈清辞面前，语气带着一丝嘲讽，眼神中充满了嫉妒。
沈清辞淡淡瞥了她一眼，语气冰冷：“姐姐不在自己的院落闭门思过，擅自出来，是想违背老太太的命令吗？”
提到老太太，沈清柔的脸色微微一变，随即又硬气起来：“我是来问你，为何克扣我院落的月钱和用度？母亲被禁足，我在府中本就艰难，你竟然还落井下石，沈清辞，你未免也太过狠毒了！”
“克扣你的月钱和用度？”沈清辞冷笑一声，“侯府的月钱和用度，皆是按照规矩发放，你的院落每月该得的份例，一分都没有少。倒是姐姐，平日里挥霍无度，挪用院落的月钱购买奢侈品，如今府中财务整顿，不再允许随意挪用，姐姐便觉得是我克扣了你的用度？”
说着，沈清辞抬手，示意春桃将一份账本递到沈清柔面前：“这是你院落近半年的收支账目，上面清清楚楚地记录着每一笔开支，姐姐可以自己看看，到底有没有被克扣。”
沈清柔看着账本上密密麻麻的字迹，脸色一阵青一阵白。她确实常常挪用院落的月钱购买珠宝首饰和华服，如今府中财务整顿，无法再像以前那样随意挪用，便觉得是沈清辞故意刁难，克扣了她的用度。
“就算没有克扣，那为何我院落的丫鬟婆子都被调走了大半？”沈清柔不甘心地说道，“如今我院落人手短缺，连日常起居都成了问题，这不是你故意为之是什么？”
“府中下人整顿，裁撤的都是懒惰成性、仗势欺人的人，提拔的都是勤恳老实的人。”沈清辞语气平静，“你院落的那些丫鬟婆子，平日里仗着你的势力，欺压其他下人，克扣月钱，按照规矩，本应全部裁撤。我只是调走了一部分，已经是手下留情了。若是姐姐觉得人手短缺，可以按照规矩，向管事房申请补充人手，只要符合要求，我自然会批准。”
沈清柔被沈清辞堵得无话可说，眼神越发怨恨。她本想借着月钱和用度的事情，找沈清辞的麻烦，没想到沈清辞早已做好了准备，让她无从下手。
“沈清辞，你别以为执掌了中馈，就能在侯府为所欲为！”沈清柔咬牙切齿地说道，“母亲只是暂时被禁足，总有一天会重新执掌中馈，到时候，我定要让你付出代价！”
“是吗？”沈清辞眼神一冷，语气带着一丝警告，“姐姐若是安分守己，闭门思过，或许还能早日解除禁足。若是再敢寻衅滋事，挑拨是非，休怪我禀报老太太，加重对你的惩罚。”
沈清柔被沈清辞的眼神吓得浑身一颤，下意识地后退了一步。她知道，沈清辞如今有老太太和侯爷的支持，权势滔天，自己根本不是她的对手。
“你等着！”沈清柔放下一句狠话，带着锦儿，狼狈地离开了西跨院。
看着沈清柔的背影，沈清辞眼底闪过一丝寒芒。沈清柔，你和柳氏的好日子，还在后头。
解决了沈清柔的挑衅，沈清辞重新将注意力放在账目上。就在这时，张嬷嬷走了进来，神色有些凝重：“三小姐，出事了。府中库房里的一批绸缎和珠宝，不见了。”
“不见了？”沈清辞皱起眉头，“什么时候发现的？具体少了哪些东西？”
“是方才库房的管事清点物资时发现的，”张嬷嬷说道，“具体少了十匹云锦、五匹蜀锦，还有一套赤金镶宝石的头面和几对玉镯。这些都是侯府准备用来送礼和给府中女眷做衣物的，价值不菲。”
沈清辞的眼神瞬间变得锐利起来。库房戒备森严，钥匙只有她和张嬷嬷以及库房管事三人持有，寻常人根本无法靠近。如今这批贵重的物资突然失踪，绝非意外，定然是府中之人监守自盗。
“查！”沈清辞语气冰冷，“立刻封锁库房，仔细检查库房的门窗和锁具，询问库房的所有看守人员，看看有没有发现什么异常。另外，调取近几日府中各处的出入记录，尤其是靠近库房的区域，务必找出线索。”
“是，三小姐。”张嬷嬷连忙应道，转身快步走了出去。
春桃也有些着急：“小姐，会不会是柳氏和二小姐干的？她们如今失势，定然心怀怨恨，说不定是想偷了府中的财物，日后用来报复。”
沈清辞摇了摇头：“不一定。柳氏被禁足，沈清柔也受到监视，她们想要调动人手，潜入库房偷窃，并非易事。而且，库房的钥匙只有我们三人持有，她们就算想偷，也未必能打开库房的大门。”
“那会是谁呢？”春桃疑惑地说道。
“府中觊觎这些财物的人，不在少数。”沈清辞眼神深邃，“柳氏掌权时，任用亲信，府中许多管事都与她勾结，贪墨成性。如今我整顿财务，严惩贪墨，那些人定然心怀不满，说不定是想偷了这批财物，嫁祸给我，或是趁机卷款逃跑。”
无论真相如何，这批物资必须尽快找回来。不仅因为它们价值不菲，更因为这是她执掌中馈以来，遇到的第一次重大危机。若是处理不好，不仅会让老太太和永宁侯失望，还会让府中那些心怀不轨之人有机可乘，动摇她的权力根基。
接下来的几日，沈清辞亲自坐镇，指挥府中下人清查库房失窃一案。经过仔细排查，库房的门窗和锁具完好无损，没有被撬动的痕迹，这说明偷窃之人很可能持有库房的钥匙，或是有办法打开库房的大门。
而库房的三个钥匙持有者中，沈清辞和张嬷嬷自然可以排除嫌疑，剩下的，就只有库房管事李管事了。
沈清辞立刻让人将李管事带来审问。李管事是柳氏的远房亲戚，当年也是靠着柳氏的关系，才坐上库房管事的位置。如今柳氏失势，他自然惶恐不安，生怕被沈清辞清算。
面对沈清辞的审问，李管事神色慌乱，眼神躲闪，支支吾吾地说不出一句完整的话。
“李管事，库房的钥匙，除了你我和张嬷嬷之外，还有何人持有？”沈清辞语气冰冷，眼神锐利如刀，“近几日，你是否曾将钥匙借给他人，或是让他人进入过库房？”
李管事浑身颤抖，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话。
“看来，你是不肯说了。”沈清辞冷笑一声，“既然如此，那就按照侯府规矩，严刑拷打，直到你说出真相为止！”
说着，便对着身边的护卫使了个眼色。
护卫们立刻上前，架起李管事，就要拖下去严刑拷打。
李管事吓得魂飞魄散，连忙哭喊着：“三小姐饶命！我说！我说！”
沈清辞示意护卫停下，冷冷地看着他：“说！若是有半句假话，休怪我无情！”
“是……是柳夫人！”李管事哆哆嗦嗦地说道，“前日，柳夫人派人传话给我，让我偷偷将库房里的绸缎和珠宝运出府，交给她的亲信，说是日后用来