永昌郡北疆，博南城内外，战争的阴云日益浓重。卫将军诸葛瞻坐镇于此，全力统筹南货北通，支撑着北线姜维大军在鹰愁涧的艰苦防御。魏将诸葛绪所率大军已抵近阴平桥头，前锋与汉军游骑的零星接战时有发生，大战一触即发。整个南中政权的注意力，几乎全部被吸引到了北方的崇山峻岭之间。然而就在这紧张的备战氛围中，一个意想不到的插曲，从遥远的南方海上悄然传来，如同一颗投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪，也为这个困守南中的政权，带来了一丝别样的希望与遐想。
这一日，诸葛瞻正在博南行辕与赵虔等人研判最新前线军报，忽有亲兵来报，称楪榆郡守张质有紧急密信送至，信使言此事“非同寻常，关乎海西客商”。诸葛瞻眉头微蹙，此刻北线军情如火，南方又能有何等要事，值得张质用“紧急密信”？他屏退左右，独留诸葛尚，拆信细观。
信是张质亲笔，字迹略显激动。信中禀报：三日前，一支规模不大、形制奇特的海船队，共计三艘帆船，抵达楪榆郡南部新辟的港口（位于今大理洱海以南，当时可通过水道连接澜沧江，乃至更南方）。船队成员并非汉人，亦非南中常见夷人，其首领自称来自极西之地，名为秦论，乃是一名“大秦”（古罗马帝国）商人。此人持有一些稀奇的货物，如晶莹的琉璃器、绚丽的彩帛（可能来自西亚或印度）、以及一些南中从未见过的香料和药材。更关键的是秦论通晓一些简单的汉语，通过通译表示，其船队本是欲往交州（今越南北部，当时为东吴控制）贸易，因遭遇风暴偏离航道，且听闻交州一带战乱，故沿海岸线北上，误打误撞来到了楪榆。
张质在信中强调，此事有三大非同寻常之处：其一，此乃南中之地首次有确凿的、来自如此遥远西国的商人抵达，其船队虽小，却代表了通往外部世界的一条潜在新通道；其二，秦论透露，其沿途曾听闻“汉”之名号，对魏、吴似有耳闻，但对南中局势并不清楚；其三，秦论船队中，有几名随船医师，所用药材中有几种对治疗刀剑创伤、抵御瘴气有奇效，正是北线大军急需之物。
张质不敢擅专，一方面盛情款待，将其安置在严密监控之下，另一方面火速遣使请示，该如何处置这位“天外来客”？是视为寻常商贾交易后礼送出境，还是可借此契机，进行更深层次的接触？
诸葛瞻览信，久久不语，目光从案头北疆的军事地图，缓缓移向南方，仿佛要穿透重重山峦，看到那片浩瀚的海洋。他自幼博览群书，曾于典籍中见过对“大秦”（罗马）的记载，知其国远在西域之西，国力强盛，物产丰饶，与汉地隔绝，往来极难。万万没想到，在这北疆烽火连天、存亡攸关的时刻，竟会有如此遥远的客人，以这样一种方式，来到这偏远的南中之地。
“尚儿，你如何看待此事？”诸葛瞻将信递给儿子，考较之意明显。
诸葛尚仔细阅读后，年轻的脸上露出惊异与兴奋交织的神色：“父亲！此事……此事若属实，堪称奇遇！《魏略·西戎传》曾载，‘大秦国……在海西，故俗谓之海西’。此等远夷来朝，岂非昭示我大汉德化，虽僻处南疆，亦能远播万里？其药材若真有效，于军中大有裨益！或可厚赐之，令其归国宣扬汉威？”
诸葛瞻微微摇头，目光深邃：“德化远播？尚儿，彼商贾耳，非朝贡使节。其眼中，利字当头。然，汝言其药材有益军前，确是实情。不过，此事关键，不在几瓶药石，亦不在虚名。” 他站起身，在室内缓缓踱步，“关键在于‘海西’二字，在于那条他无意中闯出的海路！”
他停下脚步，眼中闪烁着智者洞察机遇的光芒：“我朝局促南中，北有强魏封锁，东有孙吴猜忌，陆路断绝，如处瓮中。若能通海路，则天地豁然开朗！虽不能直通中原，然可南下交广，西联身毒（印度），乃至通往这‘大秦’所来的更广阔天地！此路若通，则商货可流通，情报可获取，外援或可期！甚至……将来若中原不可图，亦可效仿先秦故事，另辟蹊径，为华夏文明存一脉于海外！” 这番话语，气魄宏大，思虑深远，已远远超出了寻常的外交接触。
诸葛尚闻言，如醍醐灌顶，震撼不已：“父亲深谋远虑，孩儿不及！如此说来，这秦论，竟是送上门来的一把可能打开新世界的钥匙！”
“然也。”诸葛瞻颔首，“然，此钥匙如何用，却需极谨慎。此人来历、目的，需严加核实，勿为敌国细作所乘。交往之度，需把握分寸，既示友好，亦显威仪，不可卑躬屈膝，亦不可傲慢失礼。当前首要，是获取实利，尤其是军需药材，并设法了解外界情势。”
计议已定，诸葛瞻立即作出部署。他亲笔修书两封：
第一封，回复楪榆郡守张质。信中指示：“一，对海西客商秦论，以礼相待，视为贵客，保障安全，然需暗中严密监控，察其言观其行，细查其货物、船员，确系商贾无疑，方可深谈。二，可与其贸易，我方以丝绸、瓷器、漆器、南中特产药材交换其琉璃、香料及所有金疮药、避瘴药，价格可略优，示我诚意。三，试探询问其航海经历，外界局势，尤其中原、江东近况，旁敲侧击，了解其国与魏、吴有无往来。四，一切交易接触，皆由汝亲自掌握，切勿声张，尤其严防魏国细作探知。”
第二封，则是以卫将军兼南中行台仆射的身份，发往永昌不韦城，奏报北地王刘谌，并咨议安南将军霍弋、秘书令郤正。在信中，他详细阐述了“海西客商”事件的意义与自己的初步方略，强调：“此乃意外之机，虽微渺，然或于困局中另辟蹊径。宜稳妥图之，重在通商、探情，暂不涉盟约等虚文，以免树大招风。若此路可通，则我朝虽陆路阻塞，或得海隅生机，于长期抗衡魏国，大有裨益。” 此举既尊重了刘谌的决策权，也征询了重臣意见，体现了诸葛瞻的谨慎与周全。
信件以快马发出后，诸葛瞻的思绪仍久久不能平静。他走到行辕窗前，推开窗户，北方是层峦叠嶂的战场，南方则是云雾缭绕的未知领域。一边是迫在眉睫的生存之战，另一边则可能是关系长远的一线生机。
“北疆烽火连天，海西客商意外至。”他低声自语，仿佛在权衡，“陆上守土抗敌，海中寻路图存。两手皆不可废。或许，这便是天不亡汉之兆？”
十数日后，张质的回信抵达。信中禀报，已按计行事。秦论对受到礼遇甚感欣喜，交易顺利，其提供的药材经随军医师验证，对创伤愈合确有奇效，已紧急调拨部分送往北线。秦论亦透露，魏国似乎正与北方鲜卑等部族交战，东吴孙权新丧，内部不稳。秦论本人对“南方的汉王”颇感兴趣，表示若贸易有利，愿再来访。张质已安排其休整后，派熟悉水性的向导，护送其船队安全离开，并暗示未来可建立固定贸易联系。
与此同时，不韦城也传来消息，北地王刘谌与霍弋、郤正等重臣商议后，均赞同诸葛瞻的处置方略，认为此事利大于弊，嘱咐“稳妥进行，秘而不宣，重在实利”。
得到后方支持，诸葛瞻心中稍定。他再次致信张质，做出长远指示：“此后，楪榆港可设为特许通商口岸，专司接待海外商船。组建市舶司，管理海外贸易，课税宜轻，以吸引商贾。暗中选派机敏通文墨之士，学习番语，了解海情，绘制海图。此事不急不躁，如水滴石穿，积十年之功，或可成海通之利，为我朝开辟一番新局。”
处理完“海西客商”事宜，诸葛瞻的目光再次投回北方。海路之机，如同远天的霞光，虽绚烂却遥远；而眼前的北疆，才是决定生死存亡的战场。他将秦论带来的部分珍贵药材，亲自分装，命最可靠的军士火速送往鹰愁涧姜维军中。
“北固南通，陆海并举。”诸葛瞻对诸葛尚道，“此乃我朝在绝境中，必须走出的道路。守不住北疆，一切皆空；但若只知守土，不通外联，亦终是坐困之局。今日这种子既已播下，待北线烽烟稍息，便当悉心培育。”
他提起笔，开始起草给前线的指令，目光坚定。无论海西带来多少遐想，此刻，他所有的精力，仍必须集中在即将到来的、决定命运的那一场北疆血战之上。