临淄的春日，因连番剧变而显得格外短暂。魏使秘密抵达雒阳、燕王骤薨赵燕边境陈兵的消息，如同两块投入静湖的巨石，在周军高层激起层层波澜。然而，身处风暴中心的姬延，却在齐王宫那座临时治事偏殿内，展现出异乎寻常的沉静。
他并未立即接见雒阳转来的魏使，也未对北方的变故仓促做出军事调整，反而将大部分精力，投注在了一份份来自齐国各地、细致入微的民情汇报上。
“陛下，临淄城内粮价已平复至战前七成，西市、北市已重新开张，流民登记造册者已逾三万，皆已安排至城外官田或修复水利工役，以工代赈。”苏厉捧着厚厚的卷宗，一丝不苟地汇报着，“按陛下令，查抄顽抗贵族田产七百顷，首批已分予无地佃户、流民，地契由郡府统一签发，明令三年免税。”
程邈补充着军务：“各城降军已初步整编，汰弱留强，打散并入各营。军法司巡查各郡，处置了三十一名违纪士卒，悬首示众。目前齐地秩序大体平稳。”
姬延仔细听着，偶尔发问：“分得田地的百姓，反应如何？”
苏厉脸上露出一丝真切的笑意：“回陛下，民众……如久旱逢甘霖。北海郡传来消息，有老农捧着地契，在田埂上哭了一夜。琅琊郡分田时，百姓自发聚集，高呼……高呼陛下万岁。”
姬延点了点头，脸上并无得色，反而更显凝重。“民心如水，载舟亦覆舟。得其心者，纵无险关亦为坦途；失其心者，据雄城亦如累卵。今日他们因得利而欢呼，他日若朕之政策损害其利，这欢呼亦会变为怨怼。切记，施政非一时之惠，需有长久之制。”
他拿起一份来自稷下学宫的奏报，学宫祭酒淳于髡上书，请求重开学宫，广纳天下士子，并建议由朝廷设立“博士”官制，统掌学术，教化民众。
“淳于先生此议，老成谋国。”姬延提笔批阅，“准。着即恢复稷下学宫，一应开支由少府拨付。设博士宫，秩比六百石，由淳于髡总领其事。招揽诸子百家，不限门户，唯才是举。告谕天下，凡学有所成、能着书立说、有益于治国安邦者，皆可入博士宫，朝廷供养，尊为士师。”
这道命令，如同在文化领域投下了一颗重磅砝码。与军事征服和经济控制不同，此举直指士人之心，意在争夺天下舆论与道统的解释权。
处理完这些政务，姬延才将目光投向那两份引起波澜的急报。
“魏使……”他轻轻敲着案几，“告诉苏相，好生款待，可允其参观雒阳太学、工坊，乃至观摩新军操演。但关于结盟之事，告诉他，朕需看到魏王的诚意——譬如，即刻撤回仍在边境与我对峙的魏军，开放边境商贸。空口白话，就想让朕为他火中取栗，天下没有这般便宜的事。”
“陛下，若应允魏国，则合纵联盟破裂在即，于我大大有利啊。”程邈有些不解。
“有利，但非最大之利。”姬延摇头，“魏国反复无常，今日可叛楚，明日亦可叛我。轻易允诺，反令其轻视。晾他一晾，让他知我之强弱，晓我之规矩，日后方能如臂使指。况且，”他话锋一转，“此刻与魏结盟，无异于逼迫屈原与国内保守势力妥协，联手对外，反倒帮了他。朕要的，是让屈原在楚国内部，继续他的‘变法’，继续触动那些贵族的利益。”
苏厉眼中露出恍然之色：“陛下深谋远虑。屈原变法愈深，楚国旧贵反弹愈烈。待其内部矛盾激化，无需我军动手，楚国内部自生变乱。届时，我或可坐收渔利，或可……支持一方，乱中取利。”
“正是此理。”姬延颔首，“与屈原之争，不在疆场，而在庙堂，在阡陌之间。他行仁政，朕便行更彻底的仁政；他敢触动贵族利益，朕便敢将贵族连根拔起！让他始终被国内掣肘，无法全力与朕争夺天下民心。此乃阳谋，他明知是计，亦不得不跟。”
“那燕赵之事……”程邈看向北方。
“燕王喜昏聩，太子丹……据闻刚毅而仇视赵国及我周。”姬延沉吟道，“公子偃陈兵边境，无非是趁燕国国丧，试探虚实，或想攫取些好处。传令北疆，加强戒备，但不必主动挑衅。同时，秘密接触燕国旧臣，尤其是与太子丹不睦者。或许……这位新即位的燕王，会给我们带来一些意想不到的‘惊喜’。”
战略布局已定，姬延便将重心放回齐地。他深知，能否消化齐国，展示出远超楚国旧政的活力与优越，是这场“仁政之争”能否取胜的关键。
他每日接见齐国各地降官、三老、豪强，倾听他们的诉求，也严厉申明新政法规。他亲自巡视临淄街巷，查看粥棚施粥情况，询问百姓生计。他甚至抽空去了重建中的稷下学宫，与淳于髡及一众重新汇聚的学者谈经论道，阐述他“以民为本”、“礼法并用”的治国理念。
他的勤政、务实与展现出的开阔胸襟，逐渐消弭着齐地士民因亡国而产生的隔阂与恐惧。越来越多的人开始相信，这位年轻的周天子，或许真能带来不一样的世道。
这一日，姬延正在批阅关于在齐地推行“编户齐民”、重新核定税基的章程，这是触及利益最深、也最难推行的一项改革。程邈快步走入，神色带着一丝古怪。
“陛下，楚国郢都密报，还有……一位故人，到了临淄。”
姬延抬起头。
程邈先将一份帛书呈上：“屈原……果然遇到了大麻烦。他以雷霆手段查处三大贵族后，楚国朝野震动，旧贵族势力联手反扑，连续数日围攻大司马府，甚至在郢都街头与支持屈原的士子、民众发生冲突。楚王态度暧昧，并未明确支持屈原。如今郢都流言四起，有说屈原欲架空楚王，独揽大权；有说其新政乃亡国之策；更有甚者，污其与……与陛下早有勾结，变法乃为迎合周室。”
姬延看着密报，上面详细描述了郢都的混乱，以及屈原面对重重压力，依旧在府中秉烛办公，起草下一步改革律令的细节。
“独木难支啊……”姬延轻轻叹息一声，不知是感慨还是惋惜。他放下密报，“你方才说，故人？”
程邈侧身让开：“是。陛下还记得当年在郢都，兰台之上……”
殿门外，阳光勾勒出一个清瘦而挺拔的身影。他未着官袍，只是一袭洗得发白的青色深衣，头戴竹冠，面容比几年前沧桑了许多，但那双眼睛，依旧清澈、坚定，带着不容折辱的孤高。
他缓缓步入殿中，无视两侧甲士警惕的目光，对着御座上的姬延，郑重一揖。
“楚国逐臣，屈原，参见周天子。”
刹那间，偏殿内落针可闻。苏厉和程邈都惊得站起身来，难以置信地看着殿中那人。
姬延也怔住了，他万万没想到，程邈口中的“故人”，竟然是此刻应该在郢都深陷漩涡中心的屈原！
他怎么会来？如何能来？在这敏感的时刻，以如此身份，来到这敌国的都城？
姬延迅速压下心中的波澜，起身，绕过书案，走到屈原面前，虚扶一下：“屈子不必多礼。一别数年，不想在此地重逢。请坐。”
内侍搬来坐席，屈原坦然坐下，目光平静地迎向姬延审视的眼神。
“屈子此时不在郢都力挽狂澜，为何突至临淄？”姬延直接问道，他需要弄清楚屈原的来意。
屈原微微一笑，那笑容里带着无尽的疲惫与一丝决绝：“郢都？那里已无屈某立锥之地。谤言盈朝，君王疑忌，旧贵环伺。屈原一身，已不足以撼动百年积弊。留下，不过徒惹笑柄，或成一缕孤魂罢了。”
“所以，屈子是来……投效于朕？”姬延目光锐利如刀。
屈原却缓缓摇头：“陛下误会了。屈原乃楚人，此生不改。楚国之弊，深入骨髓，非刮骨疗毒不能救。然刮骨之痛，非常人所能承受。我王……已无此魄力。屈原此行，非为背弃宗国，而是想亲眼看一看，陛下在齐地所行新政，究竟是何模样？想亲耳听一听，陛下所言‘民为重，社稷次之，君为轻’，是真心实意，还是……争霸天下之术？”
他的目光坦荡而直接，带着一种学者求真的执拗：“若陛下之政，真能利民强国，开创太平之基，即便陛下是敌国之君，屈原亦不吝赞誉，并将所见所闻，带回楚国，以警后人。若陛下之政，亦如虎狼，徒具虚名，则屈原虽死，亦可知楚国之路，并未全错。”
殿内再次寂静。苏厉和程邈面面相觑，都被屈原这近乎天真的理想主义与惊人的胆魄所震撼。
姬延凝视着屈原，他看到了对方眼中的真诚，那是一种超越了家国私仇，对理想秩序的纯粹追求。这样的对手，令人敬畏，也令人叹息。
“好。”姬延缓缓开口，“既然屈子想看，朕便让你看。这临淄城，这齐地，朕的新政，皆向你敞开。你可以去市井，可以去乡野，可以去学宫，可以去官衙。朕不派人跟随，任你自行探访。朕是真心还是假意，这齐地民心向背，自有公论。”
他顿了顿，语气深沉：“不过屈子，水能载舟，亦能覆舟。民心如水，无常形，亦无常势。你欲在楚国导水，却连疏导之渠都未能筑成，便已被浪头打翻。理念之争，光有理想……是不够的。”
屈原身体微微一震，姬延的话，精准地击中了他内心最深的痛处与迷茫。他沉默片刻，再次躬身：“多谢陛下。屈原……拭目以待。”
看着屈原在那名内侍引导下退出偏殿的背影，姬延久久不语。
苏厉上前一步，低声道：“陛下，此人……杀不得，亦放不得。留在临淄，恐生事端。”
姬延望着殿外明媚的春光，眼神复杂。
“不，让他看。”姬延最终说道，“让他亲眼看看，朕是如何将这‘民心如水’，化为‘江山如画’。”
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的感慨。
“有时候，最锋利的刀，并非青铜与钢铁。理念的认同，才是真正能瓦解敌国根基的力量。”
“只是不知，这位独行于理想之路的士大夫，在看到他所追求的某些东西，在敌国成为现实时，心中……会是何种滋味？”
屈原的到来，如同一颗投入水面的石子，注定将在临淄，在齐地，乃至在未来的天下格局中，激起难以预料的涟漪。