寒风卷过庆阳府外的山谷，呜咽着穿过嶙峋的怪石。桑吉盘膝坐在一处天然形成的岩洞中，双眸微闭，手中缓缓捻动佛珠。阿娜尔靠在他身侧的岩壁上沉睡，呼吸平稳了许多，但眉心仍微微蹙着，仿佛在梦中仍与那些可怖的诅咒抗争。
影枭如一尊雕像般立在洞口阴影处，整个人几乎与岩石融为一体，唯有那双锐利的眼睛不时扫过山谷的每一个角落。石磐则在外围巡视刚回来，掸去皮袄上的尘土，压低声音道：“附近十里内没有可疑踪迹。”
桑吉缓缓睁眼，目光深邃：“诺布虽败，但风险无处不在呀。”
他话音未落，远处天际，一声苍鹰的尖唳划破长空，带着某种不祥的预兆，向着北方疾飞而去。
北方。那片广袤而动荡的草原。
大明建文四年，公元1402年。地点：漠北草原，克鲁伦河畔，北元汗庭。这里的风，带着远比中原更加粗粝的血腥味和焦糊气。
金顶大帐前，气氛压抑得让人窒息。几个衣衫褴褛、浑身带伤的探马跪在冰冷的地面上，头颅深深低下，几乎要埋进尘埃里。
“又败了？！”一个压抑着暴怒的声音从帐内传出，带着一丝不易察觉的颤抖。端坐于上的，是北元大汗，他脸色蜡黄，眼窝深陷，昔日草原雄主的威仪已被接连的噩耗消磨得所剩无几。“斡难河！克鲁伦河！连祖宗兴起之地都守不住了吗？！郭英、郑亨！明狗安敢如此欺我！”
帐下文武，一片死寂，无人敢接话。败了，又败了，一败再败！自从去年冬天开始，明朝的数路大军就像不知疲倦的饿狼，持续不断地撕咬着草原早已千疮百孔的肌体。
让我们将目光投向那决定命运的几场大战：东线，斡难河下游战场。
“放！”明军阵中，一声令下。
砰砰砰！
火光迸射，白烟弥漫，铅子如同暴虐的铁雨，呼啸着射入冲锋的蒙古骑兵队列中。人仰马翻，鲜血瞬间染红了初春刚刚解冻的草原。
“结阵！长枪手上前！刀盾手护住两翼！”明军将领郭英稳坐中军，冷静指挥。他的军队如同一只巨大的钢铁刺猬，让擅长野战冲杀的蒙古铁骑无处下口，每一次撞击都只会留下更多的尸体。
蒙古方面的统帅是阿鲁台麾下的猛将巴布鲁，他双眼赤红，看着麾下儿郎如同撞上礁石的浪花般粉碎，心如刀绞。“迂回！从侧翼绕过去！”他咆哮着。
但明军的骑兵同样精锐，如同灵活的游鱼，总能及时堵截。更有一种名为“一窝蜂”的火器，一次齐射便能覆盖大片区域，给密集冲锋的骑兵造成恐怖杀伤。
战斗从清晨持续到日落。斡难河水被染红，河滩上铺满了人和马的尸体。一位黄金家族的宗王——额勒伯克汗的堂弟——在突围时被明军神机营的火铳击中落马，旋即被乱刀分尸。
巴布鲁带着残部，在夜幕掩护下狼狈北逃，向着更寒冷的贝加尔湖方向遁去。斡难河，这条蒙古人心中的圣河，见证了又一场耻辱性的失败。
中线，克鲁伦河流域。
这里的战斗没有大规模会战的惨烈，却更加致命，如同缓慢收紧的绞索。
明将郑亨采取的是极其毒辣的“烧荒”战术。他的军队并不急于寻找北元主力决战，而是分成无数股小队，像梳子一样篦过广袤的牧场。
时值春季，牧草刚刚返青，是牛羊恢复膘情的关键时期。而明军所过之处，火光冲天！
“烧！给我烧干净！一片草叶子也不给他们留下！”明军低级军官们吼叫着。
无数世代在此放牧的蒙古部落惊恐地看着赖以生存的草场化作焦土。他们试图反抗，但分散的牧民如何是武装到牙齿的明军对手？零星的反抗很快被镇压，帐篷被焚毁，牛羊被掠走或当场宰杀。
汗庭的直属部落损失尤为惨重。额勒伯克汗试图组织反击，但明军避实就虚，根本不与他正面交锋。军队的补给很快陷入困境，战马掉膘，战士饥饿。一种绝望的情绪在蔓延：“大汗保护不了他的草场，保护不了他的子民！”
更可怕的是，郑亨的部队似乎总能精准地找到水源地和关键的越冬牧场加以破坏。谣言开始流传：有内鬼！一定有内鬼在给明军带路！
西线，哈密以东的荒漠。
这里的战斗规模相对较小，却同样关键。明军成功地牵制了与北元若即若离的察合台后王势力以及一些强大的瓦剌部落的兵力，使他们无法东顾，坐视汗庭的核心地带被明军一步步蚕食、削弱。
败了，彻彻底底地败了。 军事上的惨败如同重锤，砸碎了北元朝廷最后一丝侥幸和尊严。黄金家族的光环，在明军的铁蹄和火器面前，变得黯淡无光。
金顶大帐内，死一样的寂静终于被打破。
“大汗！”一个身材肥胖、衣着华丽的贵族出列，声音尖利，“接连败绩，损兵折将，草场被焚，部落流离！这难道不是长生天降下的惩罚吗？我们需要有人为此负责！”
矛头隐晦地指向了汗位上的额勒伯克，以及他身边那些“无能”的将领。
“放屁！”一名浑身煞气的老将军怒吼道，“若不是有人克扣军饷，以次充好，战马的马蹄铁都不会在冲锋时脱落！若不是有人泄露军机，明军怎能对我军动向了如指掌？我看，是有内奸！有蛀虫在啃食大蒙古国的根基！”
他的目光如同刀子般扫过那肥胖贵族及其同党。
帐内瞬间炸开了锅！支持大汗的、心怀鬼胎的、试图自保的，各方势力纷纷争吵起来，互相指责，揭短，甚至谩骂。昔日庄严的汗庭，变成了喧嚣的市集，甚至快要演变成全武行。
额勒伯克汗看着眼前这混乱不堪的一幕，只觉得一股腥甜涌上喉咙，又被他强行咽下。他感到无比的疲惫和孤独。他知道，完了。大蒙古国的气数，真的快要尽了。内部的裂痕，已经大到无法弥补。
而此刻，帐外阴影里，一个穿着暗红色西域僧袍的身影——国师，正冷眼看着帐内的一切。他的嘴角勾起一丝不易察觉的诡笑。乱吧，乱起来才好。只有混乱，他才能更好地攫取权力，实现他那些不可告人的目的。他甚至暗中与西边瓦剌的使者有过接触…至于诺布能否成功夺回金佛？他并不十分担心，那只是他众多计划中的一环而已。
然而，国师并不知道，命运的绞索，也正在向他颈间套来。
1402年的夏秋之交，压垮骆驼的最后一根稻草终于落下。
由于草场被大面积破坏，这个冬天对于蒙古各部来说将是前所未有的严酷。饥荒的阴影笼罩着草原。部落首领们为了生存，必须做出选择。
一直与汗庭离心离德、实力却在暗中急剧膨胀的瓦剌联盟，其首领猛哥帖木儿看到了天赐良机！他不再满足于割据西方，黄金家族的虚弱让他产生了前所未有的野心！
他派出的使者秘密穿梭于东部蒙古各个对额勒伯克汗不满的大部落之间，许以重利，散布谣言，煽动叛乱。
同时，在瓦剌内部，猛哥帖木儿慷慨地拿出储存的粮食和财物，接纳那些从东部逃难而来的小部落，展示其“慷慨”与“强大”，与汗庭的“无能”形成鲜明对比。
分裂已不可避免。
一场突如其来的兵变发生了。以阿苏特部首领为首的反叛联军，在瓦剌的暗中支持下，突袭了额勒伯克汗的金顶大帐！
忠诚的卫士浴血奋战，老将军战至最后一刻，力竭而亡。额勒伯克汗在少数亲信保护下仓皇出逃，不知所踪。
曾经统一的北元政权，在这一刻，轰然倒塌，正式分裂为两大对峙的集团：
鞑靼，占据蒙古高原东部，以黄金家族残余势力为号召，但实力大损，内部派系林立，矛盾重重。新上台的权贵急需巩固统治，证明合法性。
瓦剌，占据蒙古高原西部，由猛哥帖木儿领导的卫拉特联盟主导，兵强马壮，野心勃勃，视自己为蒙古的新主人，不断向东挤压鞑靼的生存空间。
草原陷入了新的、更加残酷的内战和混乱。鞑靼与瓦剌为争夺草场、人口和那虚无缥缈的“全蒙古大汗”名号，厮杀不断，血染黄沙。
新时代的到来，意味着旧时代的符号必须被彻底清算。
那位曾经权倾朝野的国师，他的好日子到头了。新的鞑靼当权者们需要稳定人心，需要替罪羊来承担过去失败的所有罪责，更需要与那些“邪恶”、“晦气”的过去划清界限。
“就是他！就是这个妖僧！”肥胖贵族指着被粗暴拖到帐前的国师，声嘶力竭地控诉，“他用邪术蛊惑大汗，消耗无数财宝修炼魔法，甚至用婴儿的心肝做药引！长生天怎能不降罪？！明狗怎能不打来？！”
这些指控有多少是真的已经不重要。重要的是，所有人都需要这样一个宣泄愤怒和恐惧的靶子。
国师试图施展邪法反抗，但早已被暗中服下的散功药物让他提不起半分力气。他怨毒地看着那些昔日对他卑躬屈膝如今却面目狰狞的权贵，尖叫道：“你们这些蠢货！你们根本不知道真正的力量是什么！没有我，你们迟早会被瓦剌…”
他的话没能说完。
刀光一闪！
一颗戴着暗红色僧帽的头颅飞起，脸上还凝固着惊愕与不甘的表情。无头的尸体栽倒在地，黑红色的血液汩汩流出，渗入干燥的草原土地。
他的党羽也迅速被清洗，不是被就地处决，就是被投入暗无天日的囚牢等待死亡。
然而，国师的死，非但没有让“阎魔德迦金佛”的重要性降低，反而因其死亡和北元的分裂，将这尊圣物推到了风口浪尖，成为了一个更加耀眼、更加诱人，也更加危险的核心！
在蒙古各部，无论是鞑靼还是瓦剌，无论是贵族还是普通牧民中间，一个古老而神秘的传说始终在流传，如同草原上的风，无处不在：
“当雄鹰折断翅膀，当狼群分裂窝里斗，当圣主的光芒被乌云遮蔽，长生天和佛法将会降下启示。唯有同时掌握 ‘苏鲁锭’，就是传国玉玺，代表天命与成吉思汗的武运；‘阎魔的忿怒’就是阎魔德迦金佛，代表文殊的智慧与降魔之力护佑天下；‘金色的甘珠尔’就是金制大藏经，代表佛法的全部传承， 拥有这三件圣物之人，才是得到上天真正认可的可汗。他将结束纷争，统一所有蒙古人，重现大元盛世，带领我们的铁骑，回到那繁花似锦的中原之地！”
这个预言，或者说共识，赋予了这三件圣物远超其本身的意义。它们成了天命所归的象征，成了凝聚散乱人心、实现霸业野心的最强工具。
传国玉玺下落最为神秘，据说仍在黄金家族某系后裔手中秘藏，是鞑靼方面宣称正统的关键，但也引来了瓦剌最深的觊觎。
金子大藏经：据说保存在五台山中，由得道高僧守护，寻常人难以得见。
阎魔德迦金佛的消息最为明确就是在桑吉的手中，并且刚刚挫败了北元国师的一次抢夺企图！
几乎在同一时间，鞑靼的新贵和瓦剌的猛哥帖木儿，都通过各自隐秘的渠道，得知了金佛的最新情报。
鞑靼王帐内，几位刚刚上台、地位尚不稳固的台吉围坐在一起，脸色凝重。
“金佛必须拿到手！”首席台吉斩钉截铁，“玉玺在我们手中，若再得金佛，便能证明我等才是蒙古正统！那些摇摆的部落才会真心归附，我们才有力量对抗瓦剌！”
“可是…听说那僧人不好对付，诺布带着八部鬼手都栽了…”
“诺布是那个死鬼国师的人，废物！立刻派出我们的‘苍狼卫’！记住，要隐秘，不惜一切代价，把金佛迎回来！”
另一边，瓦剌的营地里，猛哥帖木儿听着探子的汇报，眼中闪烁着野心的光芒。
“阎魔德迦…代表智慧和力量的金佛…很好。”他摩挲着手中的马鞭，“黄金家族已经没落了，唯有力量才是真正的天命。玉玺，迟早是我的。这金佛，正好可以先拿来，让那些还怀念旧主的家伙们看看，谁才配领导蒙古！”
他转身对帐下一位气息阴冷、穿着萨满服饰的老者说道：“大师，麻烦你亲自带一队‘秃鹫武士’南下。务必抢在鞑靼人前面，把金佛带回来！如果带不回来…那就毁掉它！绝不能让它落在鞑靼人手里！”
新的、更加冷酷无情的猎手，已经派出了。他们的目光，跨越了茫茫草原和崇山峻岭，死死地锁定了庆阳府方向，锁定了那个还不知道自己已成为风暴中心的僧人桑吉。
而在山谷岩洞中，桑吉似有所感，缓缓抬起头，望向北方阴沉的天空。阎魔德迦金佛，微微温热了一下。
阿娜尔不安地动了动，睁开了眼睛：“桑吉，怎么了？”
桑吉沉默片刻，轻轻摇头：“没什么。只是觉得…这风，越来越冷了。”
洞外，影枭的身影从阴影中浮现，她的目光同样投向北方，带着一丝前所未有的凝重。石磐握紧了手中的镔铁棍，舔了舔嘴唇，眼中非但没有恐惧，反而燃起好战的光芒。
风暴，将至。