“开拓者号”悄无声息地滑出跃迁状态，悬停在了一片死寂而破碎的星域边缘。前方，就是传说中的“灰烬裂谷”。
即便是透过高强度舷窗望去，眼前的景象也足以让最勇敢的战士心生寒意。巨大的行星碎片如同被无形巨手捏碎的玩具，漫无目的地漂浮在虚空之中。扭曲的、早已冷却的金属残骸，依稀能辨认出曾是庞大星际舰队的轮廓，如同巨兽的尸骸，诉说着远古战场的惨烈。色彩斑斓却致命的空间能量乱流，如同幽灵般在残骸间穿梭闪烁，不时引发小范围的物质湮灭。整个区域，都弥漫着一种令人不安的、高浓度的基准污染能量，连星舰的防护力场都发出了低沉的、持续不断的嗡鸣。
“报告舰长，已抵达目标星域边缘。外部环境基准污染度为皇城区域的十五倍，空间结构极不稳定，不建议大型舰只深入。”导航员的声音带着一丝紧张。
洛伦兹副官站在舰桥中央，灰狼的耳朵警惕地竖着，感受着空气中那令人毛骨悚然的能量波动。“释放‘蜂鸟’级无人侦察机群，优先扫描c3至c7扇形区域，寻找可能存在的、污染与纯净能量的交界带。全舰保持最高警戒，武器系统待命。”
数架小巧却装备了多种高精度探测仪的无人机，如同离巢的蜂群，迅速没入前方那片危险的废墟之中。舰桥上，所有人都屏息凝神，盯着主屏幕上传回的实时数据和模糊的图像。
时间一分一秒过去。大多数无人机传回的都是令人绝望的数据——超高浓度的、几乎 homogenized（均质）的污染，没有任何生命迹象。
就在希望逐渐渺茫时，一架潜入一块巨大行星碎片内部裂缝的无人机，传回了异常信号！
“发现低强度生命反应！能量频谱显示……存在轻微的抗污染特性！”负责监控数据的灵狐兽人植物学家激动地喊道。
画面中，在那片被扭曲金属和结晶物覆盖的裂缝深处，隐约可见几点极其微弱的、如同星尘般的淡绿色荧光在顽强地闪烁。
“是净苔！很可能是野生种！”植物学家几乎要跳起来。
洛伦兹精神一振：“锁定坐标！准备投放‘穿山甲’登陆舱！‘雷刃’第一小队随行保护，科学家团队跟进，任务目标：采集样本，立即返回！”
---
启明星，皇宫议事厅。
卡列娜面前的光屏上，一边是“开拓者号”传回的、关于发现野生净苔的加密捷报，另一边则是情报部门整理的、关于安雅音乐会“意外”的初步调查报告。
报告显示，那台故障的全息投影装置，在音乐会前三天由一家与卡勒元帅麾下某个后勤部门关系密切的技术公司进行过“例行维护”，当时的维护记录存在模糊之处。而事故发生时，控制室的一名低级技术人员在骚乱中离奇失踪，至今下落不明。
线索再次指向卡勒，但又像是被精心处理过，缺乏直接证据。
“意料之中。”卡列娜关闭报告，脸上看不出喜怒。她不会在这种时候，去和已经被捧上神坛的安雅以及她背后的势力进行无谓的舆论纠缠，那只会拉低自己的格局，并正中对方下怀。
她的目光投向另一份文件——关于帝国各级官员财产申报制度的修订草案初稿。这是她准备推出的又一记重拳，旨在从制度上遏制腐败和权力寻租，削弱那些寄生在帝国肌体上的贵族和官僚的根基。
“奥罗拉，”她唤来内务总管，“将这份草案，秘密抄送埃文公爵、财政大臣（已确认投诚）、以及司法大臣（中立，但注重律法）。让他们三日内给出修改意见，务必严谨，切中要害。”
“是，陛下。”奥罗拉接过文件，迟疑了一下，“陛下，此时推出此法，是否会……引发更大反弹？安雅小姐如今声望正隆，尤里殿下与她交往甚密，卡勒元帅也……”
“正因如此，才更要快刀斩乱麻。”卡列娜打断她，眼神锐利，“他们越是沉溺于弄权和虚名，朕越是要夯实帝国的根基。民心？朕要的，是能让帝国强盛、让子民安居乐业的‘实心’！去吧。”
---
灰烬裂谷，行星碎片内部。
登陆舱艰难地在扭曲的金属通道中穿行，最终停靠在一片相对开阔的、布满诡异紫色晶簇的地带。不远处，那几点淡绿色的荧光在昏暗的环境中格外显眼。
“雷刃”小队成员迅速散开，建立起警戒线。两位科学家在队员的保护下，小心翼翼地靠近那片荧光。
确实是净苔！它们生长在晶簇的根部，依靠汲取晶簇中微弱的、相对纯净的能量以及裂缝深处渗透出的少量水分存活，植株远比实验室的品种矮小、瘦弱，颜色也更暗淡，但生命气息却异常坚韧。
“快！采集样本，注意不要损伤根系！”灵狐兽人植物学家兴奋地指挥着。
然而，就在他们专注于采集时，负责警戒的洛伦兹副官突然竖起耳朵，灰狼的瞳孔骤然收缩！
“有东西靠近！能量反应很强！准备战斗！”他低吼一声，风系异能瞬间在周身环绕。
几乎在他发出警告的同时，四周那些原本静止的、诡异的紫色晶簇，突然如同活过来一般，发出刺耳的嗡鸣！晶簇表面裂开，露出里面密密麻麻的、如同复眼般的结构，锁定了几名闯入者！
咻！咻！咻！
无数道紫色的、带着强烈精神污染和物理切割能力的能量射线，如同暴雨般从四面八方的晶簇中喷射而出！
“能量护盾全开！”洛伦兹大吼，登陆舱和队员们撑起的护盾瞬间被密集的攻击打得涟漪四起！
“是‘幻影晶蝎’的巢穴！”一名见识广博的老兵惊呼，“这些晶簇是它们的伪装和武器！我们闯入它们的领地了！”
这种星域异兽极其难缠，不仅能发射污染射线，身体更是坚硬无比，而且通常群居！
更多的晶簇从周围的岩壁和残骸中“苏醒”过来，将登陆小队彻底包围！情况瞬间危急万分！
洛伦兹一边指挥队员抵挡攻击，一边试图掩护科学家们撤回登陆舱。但退路也被密集的射线封锁！
“向‘开拓者号’求援！我们被大量幻影晶蝎包围，请求火力支援！”洛伦兹对着通讯器吼道，同时挥出一道巨大的风刃，将前方一片晶蝎暂时清空，但更多的晶蝎立刻补了上来。
通讯频道里传来刺耳的干扰噪声和舰桥焦急的回应：“收到！正在计算最佳火力覆盖角度！坚持住！”
但在这种复杂而脆弱的环境下，舰炮火力很可能引发连锁崩塌，将登陆小队也埋葬其中！
就在这危急关头，洛伦兹的通讯器突然接入一个加密的高优先级频道，一个冷静而熟悉的女声传来：
“洛伦兹副官，汇报你们精确的立体坐标，以及晶蝎群最密集的方位。”
是卡列娜陛下！她竟然通过远程超空间通讯连接到了前线！
洛伦兹来不及多想，立刻报出坐标。
片刻之后，一股庞大而精纯的、带着盎然生机的精神力，仿佛穿越了无尽星空，精准地降临在这片破碎的战场！
这股精神力并非攻击，而是如同最精密的扫描仪，瞬间掠过整个区域，锁定了所有晶蝎的能量核心。紧接着，精神力转化为一种奇特的、带着引导和“安抚”性质的波动，如同无形的涟漪扩散开来。
奇迹发生了！
那些狂暴的、疯狂攻击的幻影晶蝎，动作突然变得迟滞，它们复眼中狂暴的红光闪烁不定，似乎陷入了某种混乱和迷茫，攻击频率和强度骤然下降！
“就是现在！撤退！”洛伦兹虽震惊于女皇陛下这神乎其技的远程精神力操控，但战斗本能让他立刻抓住了这转瞬即逝的机会！
小队成员掩护着科学家，以最快的速度冲回了登陆舱。舱门关闭，引擎全力发动，趁着晶蝎群陷入混乱，险之又险地冲出了包围圈，朝着“开拓者号”疾驰而去。
直到登陆舱安全回归，“开拓者号”开始紧急跃迁撤离，洛伦兹才松了口气，看着手中密封箱里那几株来之不易的、闪烁着微弱绿光的野生净苔样本，心潮澎湃。
他通过加密频道，向远在启明星的卡列娜汇报：“陛下，样本已成功获取，小队全员安全。感谢陛下……援手。”
通讯另一端，卡列娜的声音带着一丝不易察觉的疲惫，但依旧平稳：“嗯。带回样本，注意安全。”
断开通讯后，卡列娜揉了揉眉心，刚才超远距离、高精度的精神力操控，即使对她而言也是巨大的负担。但，值得。
她看着光屏上“开拓者号”撤离的信号，又看了看桌上那份《官员财产申报制度草案》。
科技与制度，如同帝国的双翼。而掌握这一切的她，绝不会让任何人，阻挡东国重新腾飞的脚步。