南国的天空，并非东国启明星那般清透的蔚蓝，而是一种压抑的、仿佛永远笼罩着尘霾的昏黄色。卡列娜——此刻是特使“琳娜”——所乘坐的小型飞船，在穿越南国边境星域时，遭遇了突如其来的、强度异常的能量风暴。尽管飞船经过特殊加固，依旧被狂暴的能量流撕扯得偏离航线，最终迫降在一片荒芜的、布满赤红色嶙峋怪石的戈壁上。
“大人，飞船引擎受损严重，暂时无法起飞。我们偏离预定降落地点超过三百星里。”影卫队长，化名“雷”的雄性豹兽人，面色凝重地汇报。他和其他三名影卫身上都带着些许擦伤，但眼神依旧锐利，警惕地扫视着周围恶劣的环境。空气中弥漫着硫磺和某种腐朽物质的气味，远处隐约传来令人不安的魔兽低吼。
卡列娜揉了揉因剧烈颠簸而有些发胀的太阳穴，强迫自己冷静。她穿着便于行动的深灰色旅行者服饰，长发利落地束在脑后，脸上做了些微修饰，淡化了她过于惊人的美貌，但那双冰蓝色的眼眸中的锐气与高贵，却难以完全掩盖。
“检查损伤，尝试修复。同时，放出微型探测器，侦查周围环境，寻找最近的聚居点或信号站。”她下达指令，声音平稳，不见丝毫慌乱。
然而，祸不单行。就在影卫们开始忙碌时，一阵急促的引擎轰鸣声由远及近。几辆覆盖着厚重装甲、造型粗犷、宛如钢铁巨兽的越野车扬起漫天沙尘，以一个娴熟的包围阵势，将他们的飞船残骸团团围住。车上跳下来十几名身着南国制式暗红色军服的兽人士兵，为首的是一个脸上带着狰狞疤痕、眼神凶狠的犀牛兽人。
“你们是什么人？鬼鬼祟祟在这里做什么？”犀牛兽人声如洪钟，带着浓重的南国口音，毫不客气地用能量枪指向卡列娜一行人，“看你们的飞船样式，不是我们南国的！是西国的探子？还是星际海盗？”
卡列娜心中暗叫不好。隐藏身份最怕的就是这种不受控制的意外接触。她上前一步，将“琳娜”这个身份应有的、带着些许商人圆滑又不失尊严的姿态拿捏得恰到好处：“这位军爷，我们是东国的商贸团队，遭遇能量风暴迫降于此。这是我们的身份文书和贸易许可。”她示意一名影卫递上早已准备好的、几乎可以乱真的伪造文件。
犀牛兽人粗鲁地一把抓过文件，草草扫了几眼，又狐疑地上下打量着卡列娜。她的气质与普通商队首领截然不同，身边护卫的眼神也过于锐利。他哼了一声，将文件随手丢给副手：“东国商人？哼，最近边境不太平，谁知道你们是不是打着商队旗号的间谍！全部带走！交给上面审问！”
“军爷，这恐怕不合规矩吧？我们是合法商人……”卡列娜试图周旋。
“规矩？”犀牛兽人咧嘴，露出森白的牙齿，“在这里，老子的话就是规矩！反抗者，格杀勿论！”他身后的士兵齐刷刷抬起了枪口，能量核心开始充能，发出危险的嗡鸣。
卡列娜眼神一冷。硬拼绝非上策，他们人少，对方装备精良，而且一旦发生冲突，身份暴露的风险极大。她深吸一口气，压下动用精神力的冲动，对影卫们使了个眼色，示意他们稍安勿躁。
“好，我们跟你们走。”她平静地说，仿佛只是接受一次普通的盘查，“希望贵国能尽快核实我们的身份，以免影响两国正常的商贸往来。”
于是，卡列娜和她的四名影卫，被缴械后，押上了南国军车，在颠簸崎岖的戈壁上行驶了数个小时，最终被带入了一个建立在巨大峡谷深处的军事堡垒。堡垒通体由暗沉的金属铸成，风格粗犷冷硬，充满了南国特有的肃杀之气。
他们被分别关押在狭窄、阴暗的禁闭室里。卡列娜的这间还算“优待”，有一张硬板床和一个固定的金属桌，但空气里弥漫着挥之不去的霉味和金属锈蚀的气息。她静静地坐在床边，精神力如同无形的触角，小心地探查着周围。堡垒内部能量场复杂，守卫森严，显然不是普通边境哨站。
不知过了多久，禁闭室厚重的金属门被轰然打开。刺眼的光线涌入，一个高大的身影逆光站在门口。
“出来！长官要见你！”依旧是那个犀牛兽人士兵的声音。
卡列娜整理了一下微皱的衣襟，神色淡漠地走了出去。她被押送着，穿过层层守卫，最终来到了一间……与其说是审讯室，不如说更像一个风格冷冽、充满力量感的办公室。
房间极其宽敞，地面铺着暗色兽皮，墙壁是未经修饰的原始岩壁，镶嵌着发出幽冷白光的能量石。最引人注目的是房间尽头，那张巨大的、仿佛由整块黑色陨铁雕琢而成的办公桌，以及桌后坐着的那个人。
他穿着一身剪裁合体的南国皇室近卫军军官礼服，颜色是深近于黑的暗红，肩章与袖口用银线绣着繁复的荆棘与王蛇图腾。他看起来非常年轻，不会超过三十岁，面容是近乎妖异的俊美，皮肤是常年不见阳光的冷白色，鼻梁高挺，薄唇紧抿，下颌线条锐利如刀削。最慑人的是他那双眼睛——是如同最顶级帝王翡翠般的竖瞳蛇眸，此刻正漫不经心地落在手中把玩着一枚黑色棋子，眼神里没有任何温度，只有一片沉寂的、俯瞰蝼蚁般的冷漠与疏离。
卡列娜的心脏猛地一沉。尽管资料上的影像是多年前的，但她几乎可以肯定，眼前这个人，就是南国的皇帝，里昂·约萨克！他怎么会出现在这个偏僻的边境堡垒？还穿着军官礼服？
里昂似乎并未在意她的到来，依旧专注于指尖的棋子。直到押送卡列娜的士兵恭敬地行礼退下，房间里只剩下他们两人（至少明面上是如此），他才缓缓抬起那双冰冷的翡翠竖瞳，目光如同实质的冰锥，刺向卡列娜。
“东国商人，‘琳娜’？”他的声音低沉悦耳，却带着一种金属摩擦般的冷涩感，每一个字都像裹着冰碴，“说说看，一个拥有至少A级精神力波动的‘商人’，带着四名训练有素、实力接近六阶的‘护卫’，跑到我这鸟不拉屎的边境星域，是想‘贸易’点什么？是你们东国新型抑制剂的配方，还是……‘星盾计划’的能源核心数据？”
卡列娜心中剧震！他不仅看出了她隐藏的精神力等级，还一口道破了影卫的大致实力！这份眼力和感知，可怕得令人心惊。她强行稳住心神，维持着“琳娜”的人设，微微躬身行礼，语气不卑不亢：“长官说笑了。我们只是普通的商贸代表，携带的也只是一些民用科技产品和奢侈品样本。至于精神力和护卫，在危险的星际航道上，多一些自保能力，应该并不奇怪吧？”
“自保能力？”里昂嗤笑一声，那笑声里充满了毫不掩饰的嘲讽。他放下棋子，身体微微前倾，那双蛇眸锁定了卡列娜，带来一股强大的、近乎窒息般的压迫感，“你的‘自保能力’，足以悄无声息地放倒一支标准的边境巡逻小队。你护卫的战术素养，比我麾下最精锐的特种小队也不遑多让。告诉我，哪家‘普通’商队，需要这样的配置？”
他站起身，绕过书桌，迈着优雅而危险的步伐，一步步走向卡列娜。他很高，比埃文还要略高一些，投下的阴影几乎将卡列娜完全笼罩。他身上传来一股极淡的、如同雪后松林般冷冽的气息，混合着一丝若有若无的血腥气。
“让我猜猜，”他在距离卡列娜仅一步之遥的地方停下，低头俯视着她，眼神带着一种审视货物的挑剔与玩味，“你是卡列娜那女人派来的密探？还是……卡勒元帅私下圈养的秘密武器？又或者，是西国艾德里安玩的双面把戏？”
卡列娜在他的逼视下，感到头皮微微发麻。这个男人太危险，太敏锐。她不能暴露身份，但也不能任由他扣上间谍的帽子。她抬起头，毫不畏惧地迎上他那双冰冷的竖瞳，冰蓝色的眸子里燃起一丝被冒犯的怒火：“长官，无凭无据的猜测和污蔑，就是对东国商贸声誉的损害！如果您坚持认为我们有罪，请拿出证据！否则，请依照星际公约，允许我们联系东国驻贵国使馆！”
“证据？”里昂像是听到了什么有趣的笑话，唇角勾起一个极其微小的、冰冷的弧度，“在这里，我就是证据。”他伸出手，修长而骨节分明的手指，带着黑色皮质手套，似乎想挑起卡列娜的下巴。
卡列娜反应极快，猛地向后撤了一步，同时右手如电，格开了他伸过来的手。动作干净利落，带着明显的防御和抗拒。
“呵。”里昂的手停在半空，非但没有生气，那双冰冷的竖瞳里，反而闪过一丝极淡的、如同发现新奇玩具般的兴味，“身手不错。脾气……也挺烈。”
他收回手，重新插回裤袋，绕着卡列娜缓缓踱步，目光如同扫描仪般，从她束起的长发，到纤细却隐含力量的脖颈，再到挺直的脊背和紧绷的小腿。
“不管你是谁，”他最终停在她面前，语气恢复了之前的冷漠，却多了一丝不容置疑的专制，“在我的地盘，就得按我的规矩来。在查明你们的真实身份和目的之前，就安心在这里‘做客’吧。当然，‘客人’要有客人的自觉。”
他按下桌上的一个通讯器，冷声道：“带她去‘客房’，没有我的命令，不许她离开半步，也不许任何人探视。”
两名气息沉凝、明显是高手近卫的兽人士兵走了进来。
卡列娜知道，此刻反抗只会让情况更糟。她深深地看了里昂一眼，仿佛要将这个危险、傲慢、毒舌的男人刻在脑子里。然后，她一言不发，跟着近卫转身离开。
在她踏出房门的瞬间，身后传来里昂听不出情绪的声音，像是自言自语，又像是说给她听：
“东国的女人……倒是比我想象的，有趣那么一点点。”
卡列娜脚步未停，心中却已掀起波澜。这场南国之行，从一开始，就彻底偏离了预定的轨道。而她与这位南国暴君之间，充满了试探、锋芒与不可预测吸引力的纠缠，才刚刚开始。