维瑟米尔那句如同冰锥般刺骨的提醒，让哈涅尔彻底失去了睡意。
他躺在床上，睁着眼睛望着被烟火熏得微黑的木质屋顶，脑海里反复回荡着那三个字——身边人。
如同拨开迷雾般，一个名字清晰地浮现出来——艾丽娅！
这个一直以温顺侍女身份潜伏在他身边的女子！
她那过于平静的冰蓝色眼眸，她那偶然流露出的、与身份不符的锐利与杀机，还有那次被他撞见的、精心绘制的米那斯提力斯与拉海顿地图……
之前他或许会猜测她是北方阿塞丹，甚至是洛汗或其他刚铎内部势力的间谍，但现在，结合维瑟米尔的警告和隔离之海对岸的世界，一个更惊人的可能性摆在了面前——
难道艾丽娅，也是来自隔离之海另一边的人？！
这个念头一旦产生，就如同野草般疯狂滋长。
她身上那种与中土女子迥异的气质，那种隐藏在顺从下的独立与冷静，似乎都有了更合理的解释。
但是，她会是谁的人？
代表哪一方势力？
哈涅尔的大脑飞速运转，开始对海峡对岸的主要势力进行分析。
能够对相隔一片狂暴海洋的刚铎产生兴趣，并派出精英间谍的势力，屈指可数。
首当其冲的，便是雄踞南方的尼弗迦德帝国！
在巫师世界那片大陆上，尼弗迦德是一个庞大、集权且极具侵略性的帝国。
其疆域辽阔，军事实力强大，以纪律严明的军团、精锐的重甲骑兵和诡谲的政治手腕着称。
帝国皇帝恩希尔·恩瑞斯是一位雄才大略且野心勃勃的君主，其终极目标便是征服整个北方诸国，实现大陆的统一。
尼弗迦德社会等级森严，强调秩序、忠诚与扩张，对于任何可能威胁帝国或蕴含潜在利益的新领土、新势力，都抱有极大的兴趣和探查欲望。
这样一个侵略成性、目光长远的帝国，在通过某种渠道得知，在狂暴的隔离之海另一边，竟然存在着一个历史悠久、疆域广阔、实力不容小觑的人类王国——刚铎时，他们会怎么做？
派出间谍，渗透进来，收集情报，评估这个潜在“新邻居”的国力、军备、政治格局以及……可能的弱点，这完全是尼弗迦德情报机构能够做出来，并且极其擅长的事情！
艾丽娅那种冷静、高效、善于观察和隐藏的特质，非常符合尼弗迦德精英间谍的画像。
另一个可能性，则是北方诸国。
北方诸国正面临着尼弗迦德巨大的军事和政治压力，内部还纷争不断。
如果北方的统治者，或者在其中扮演重要角色的女术士集会所，得知在海外有一个强大的、可能与尼弗迦德体量相当的王国存在，她们会怎么做？
她们很可能会尝试秘密接触，收集情报，甚至寻求建立某种联系或争取援助，以期在对抗尼弗迦德的生死斗争中，获得一个强大的外援。
派遣一名擅长伪装和情报收集的女术士，伪装成流民或侍女混入刚铎权力结构的边缘进行观察，这同样符合北方势力，尤其是擅长布局的女术士集会所的行事风格。
想到这里，哈涅尔不由得露出一丝苦笑。
“刚铎……哪里还有精力去管海外异邦的纷争？”
他心中暗叹。
刚铎目前最大的、迫在眉睫的威胁，是来自东方的魔影——索伦及其爪牙。
王位更迭的余波尚未完全平息，南方哈拉德人的威胁时隐时现，内部还有像印拉希尔这样的权臣派系斗争。
整个王国的资源和注意力都集中在应对这些传统威胁上，根本无暇他顾。
就算知道对岸大陆的存在和其内部的冲突，刚铎高层大概率也会采取谨慎观望，甚至暂时搁置的态度。
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自从意识到两个世界可能融合的惊天秘密后，哈涅尔经历了最初的震惊与世界观崩塌，但很快，一种更加务实甚至冷酷的冷静取代了那些无序的情绪。
既然无法改变，那就只能面对。
而融合带来的，并非仅仅是文化交流或贸易机会，更是一个迫在眉睫的、可能远超想象的危机！
这也正是他返回卡伦贝尔后，立刻宣布将军队建设和自身力量发展置于首位的最深层原因。
一个可怕的念头如同噩梦般萦绕在他心头：
中土世界最大的阴影——索伦，已经是悬在所有自由民族头上的一把达摩克利斯之剑了。
如果……如果索伦的黑暗势力，与巫师世界那追逐上古血脉、穿梭于各个世界的幽灵军团——狂猎，产生了某种联系甚至联合呢？
他不敢再深入想象下去。
那将是两个世界的灾难，是真正的末日图景。
在这样宏大而黑暗的可能性面前，个人的权势、领地的繁荣，都显得如此脆弱。
唯有力量！
掌握在自己手中的、足以在风暴中自保甚至影响局面的力量，才是唯一的依靠。
卡伦贝尔必须更快地强大起来，不仅仅是为了应对刚铎内部的倾轧和边境的冲突，更是为了在那未知的、可能席卷两个世界的巨大危机降临时，拥有一线生机。
思绪流转间，他的手不自觉地抚上了胸口。
那枚紧贴皮肤的银色戒指，此刻一片冰凉，沉寂无声。
“你……又到底是什么？”哈涅尔在心中默问。
他几乎可以肯定，这枚带他穿越、赋予他奇异感知和能力、又会因危险而预警的戒指，绝非那枚蛊惑人心的至尊魔戒。
它的力量感觉更加……中性，甚至带着一丝古老的神秘，而非纯粹的邪恶与支配欲。
它也并非传说中的精灵三戒——火之戒纳雅、水之戒南雅、气之戒维雅。
那三戒拥有不同的力量特质，并且据他所知，在这个时间点，应该分别由甘道夫、凯兰崔尔和埃尔隆德保管或使用。
那么，这枚戒指究竟是什么来头？
是阿尔达世界某个被遗忘的矮人或人类工匠的杰作？
还是……来自另一边的某种神秘造物？
它的力量源头是什么？
为何会选择他？
无数的疑问堆积在心头，却没有答案。
他迫切地希望能遇到一位真正的智者，一位博闻强识、游历四方、或许能看穿迷雾的存在。
“甘道夫……” 哈涅尔低声念出这个名字。
那位灰袍巫师，此时的足迹应该遍布整个中土西部。
或许只有找到他，这位同样身为迈雅、拥有无尽智慧和洞察力的巫师，才能为他解答关于戒指、关于世界融合、关于未来危机的诸多疑问。
夜色深沉，卡伦贝尔在寂静中沉睡，而它的领主，却在这片宁静之下，感受到了来自两个世界的、汹涌澎湃的暗流。
前路漫漫，危机四伏，他必须步步为营，在迷雾中为自己和这片土地，杀出一条生路。