蓟城之下，气氛凝重得如同冻结的冰河。
袁尚、袁熙及其数百残兵，人人带伤，甲胄破损，战马口鼻喷着白沫，疲惫与绝望刻在每一张脸上。他们仰望着城头那些熟悉又陌生的面孔，等待着命运的判决。
“焦触！张南！速开城门！曹军追兵顷刻便至！”袁熙强撑着伤势，厉声喝道，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。
城头上，焦触与张南交换了一个复杂的眼神。他们身后，是其他幽州将领和文官，人群中弥漫着犹豫、恐惧，以及一丝蠢蠢欲动的异心。
“二位公子，”焦触深吸一口气，声音沉稳却带着疏离，“非是我等不愿开城。只是……邺城已失，审配先生殉节，冀州大部已落入曹操之手。如今曹军铁骑就在身后，若开城迎入二位公子，无异于引火烧身，将战火直接带到幽州，带给这蓟城满城百姓啊！”
“混账！”袁尚气得浑身发抖，指着城头骂道，“尔等深受我袁氏厚恩，岂敢在此危难之际，背主求荣？！”
张南上前一步，语气强硬了几分：“主公！非是我等背主，实乃形势比人强！敢问二位公子，如今麾下尚有几分实力可抵挡曹操虎狼之师？我幽州儿郎的性命，难道就要为一场必败之战尽数陪葬吗？！”
这话如同冰冷的匕首，刺穿了二袁最后的脸面。他们环顾身边这寥寥数百残兵，确实，连自保都成问题，何谈守住幽州？
就在这时，一骑快马自东南方向疾驰而来，马上骑士浑身浴血，几乎是滚落马鞍，嘶声喊道：“报——！青州赵云……趁虚而入，已连克渤海、河间数城，兵锋直指章武！东部诸县……或降或逃，冀州东部已非我有！”
这个消息如同最后一记重锤，狠狠砸在二袁和所有城头守军的心上。前有追兵，后有割肉，幽州已成孤岛。
袁尚闻言，脸色由青转白，又是一口鲜血喷出，精神彻底垮了下去，伏在马背上只剩喘息。
袁熙亦是眼前一黑，但他心性终究坚韧些，强忍着眩晕与悲愤，看着城头那些曾经俯首听命的将领，此刻却眼神闪烁，他知道，蓟城，他们是进不去了。即便强行入城，恐怕也会立即引发内乱，甚至被这些部将擒下献给曹操作为进身之阶。
“好……好……好一个众叛亲离！”袁熙惨笑数声，笑声中充满了无尽的悲凉与嘲讽，“尔等既要这蓟城，便留给你们！只望尔等莫要后悔今日之举！”
他不再多言，调转马头，对身边仅存的部众嘶声道：“我们走！”
“二公子，去往何处？”有亲卫茫然问道。
袁熙目光投向那更加荒凉、寒冷的北方，那里是长城之外，是乌桓、鲜卑活跃的草原。“向北！去柳城！投奔蹋顿单于！”他父亲袁绍当年对乌桓有恩，这是他，也是袁尚最后的希望所在。
数百残骑，如同被狼群追逐的伤鹿，绕过蓟城，继续向北亡命奔逃，身影消失在北方的尘霾之中。
城头上，焦触、张南等人看着二袁远去，默然良久。他们并未开城追击，也未立即表态归顺曹操。一种微妙的平衡在蓟城内形成：既不接纳二袁引火烧身，也不立刻易帜投降，而是紧闭城门，加强戒备，观望风色。幽州，陷入了一种无主的迷雾状态，各方势力都在暗中涌动，等待着最终的尘埃落定。
消息很快传回邺城。
曹操闻报，先是震怒于赵云竟敢趁火打劫，攫取冀州东部城邑。
“刘备！糜兰！奸诈之徒！孤在前线与袁氏血战，彼等却在背后窃取果实！”曹操气得将手中的军报掷于地上。
郭嘉卧于病榻，脸色苍白如纸，咳嗽着劝慰：“丞相……息怒。赵云东进，虽……虽出其不意，然其兵力有限，所占不过沿海数城，于大局……无根本动摇。彼等此举，无非是想在河北……钉入一颗钉子，牵制我军日后南下。眼下……当务之急，乃是……幽州，以及……北遁的二袁。”
曹操冷静下来，他也明白这个道理。只是被刘备如此算计，心中憋闷。“奉孝所言极是。幽州焦触、张南之辈，闭城自守，观望成败，其心难测。二袁北投乌桓蹋顿，若使其与乌桓合流，凭借塞外骑兵之利，迟早成为心腹大患！”
“丞相明鉴……”郭嘉喘息片刻，眼中再次燃起那标志性的、洞察一切的智慧火焰，“幽州……可缓图。焦触、张南……无雄才，只能守成，见大势已去……必降。可派能言善辩之士……前往蓟城陈说利害，许以高官厚禄……幽州可传檄而定。”
他顿了顿，积聚起最后的气力，声音虽弱，却字字清晰：“然……二袁与乌桓……不可不除！塞外胡骑，来去如风，若与二袁……这面旗帜结合，假以时日……必成大患。嘉……愿为丞相……献最后一计……”
曹操连忙俯身靠近：“奉孝请讲！”
“远征……乌桓！”郭嘉一字一顿，“出其不意，攻其不备！此时……二袁新败，乌桓……未必料到我军……敢深入塞外。且正值夏季……雨水虽多，但道路……尚可通行。若待秋高马肥……胡骑势大，则难制矣。”
“只是……”曹操犹豫，“大军远征，粮草转运艰难，塞外路径不明，若刘表、刘备趁机偷袭许都……”
郭嘉艰难地摇头，断然道：“刘表……坐谈客耳，自知才不足御刘备……必重守御，不敢……轻动。刘备……新得袁谭，又……据青州，掠冀东，根基未稳……更兼……需防孙权，亦……无力北顾。丞相……虽虚国远征，公无忧也。唯……需用熟悉北道……之人为向导，轻兵倍道……掩其不意，蹋顿、二袁……可一战而擒！”
曹操听着郭嘉这几乎是呕心沥血的分析与决断，心中激荡不已。他紧紧握住郭嘉枯瘦的手，虎目含泪：“奉孝抱病，仍为孤思虑至此，孤……孤心何安！”
“此……臣之本分。”郭嘉露出一个虚弱的笑容，“愿丞相……早定北疆，则……嘉虽死无憾……”
曹操重重点头，心中已下决断。他一面派遣使者前往蓟城，招抚焦触、张南，许以幽州太守、将军之位，稳住幽州局面。另一方面，他秘密召集将领，开始筹备粮草，遴选精锐，并多方寻找熟悉北道、尤其是通往柳城路径的向导，准备实施那大胆而危险的远征乌桓之策。
与此同时，临淄的州牧府内。
糜兰也接到了赵云顺利占领渤海、河间数城，以及二袁被拒于蓟城外、北投乌桓的详细报告。
“幽州迟疑未降，曹操必遣使招抚。而二袁北走，曹操绝不会坐视。”糜兰对刘备分析道，“以曹操之性格及郭嘉之谋略，很可能行险一搏，远征乌桓，以绝后患。”
刘备面露忧色：“若曹操果真远征塞外，其国中空虚，我军是否可有机可乘？”
糜兰沉吟片刻，摇了摇头：“时机未至。我军新得之地需消化，青徐根基需巩固，袁谭部众需整合。且南方孙权，荆州刘表，皆虎视眈眈。此刻若大举北上，恐成众矢之的。曹操敢行此险招，郭嘉必已算定各方不敢妄动。”
他走到地图前，指向幽州和乌桓的方向：“主公，曹操若胜，则河北彻底平定，其势大增。然其远征消耗亦必巨大。我军当下之要务，乃是趁此间隙，稳固东方，积攒力量，广布恩信，等待天下之变。可令子龙在已占城池加固城防，安抚流民，招募北地勇士，将其打造为我军未来的北伐前沿。同时，可秘密派遣细作，深入乌桓，散布曹操大军将至、欲尽屠胡部的消息，既可扰乱乌桓军心，亦可……若有机会，尝试接触二袁残部，看能否‘接应’一二，哪怕只得些散兵游勇，亦能削弱曹操，增强我方在北地的影响力。而幽州归属，尚未可知！”
刘备闻言，深以为然：“便依糜兰之策。北地风云，且看曹操如何应对吧。”
战争的阴云，从河北腹地，逐渐蔓延向了那苍茫辽阔的塞外草原。一场决定北方最终归属，考验勇气、毅力和战略眼光的远征，即将在那片陌生的土地上展开。