晨雾像一匹被打湿的素绸，沉甸甸地压在长安城的西市上空。沈砚勒住马缰时，靴底碾过的青石板还洇着潮气，街角包子铺刚揭开的蒸笼里腾起白汽，混着巷弄深处飘来的靛蓝染料味，在他鼻尖缠成一股说不出的滞涩。马首垂下的铜铃在雾里晃出细碎的响，惊得檐角蹲伏的石兽仿佛活了过来，眼珠上的青苔都在微微颤动。
“少卿！这边！” 捕头赵猛的声音从斜对面的巷口撞出来，惊飞了檐下栖息的几只麻雀。他那身皂隶服的下摆沾着泥点，显然是一路跑过来的，看见沈砚翻身下马，喉结剧烈地滚动了两下，“周显…… 周老板他……” 话音卡在喉咙里，像是被什么东西攥住了，脸色白得像刚从染缸里捞出来的坯布。
沈砚的目光越过赵猛的肩头，落在巷内那扇斑驳的朱漆木门上。门轴处的铜环生了绿锈，被风一吹就发出 “吱呀” 的哀鸣，像极了垂死之人的喘息。他抬手按了按腰间的青铜匕首，那是祖父留给他的遗物，鞘身雕刻的缠枝纹早已被摩挲得发亮，此刻隔着锦缎，仍能感受到一种彻骨的寒意 —— 就像那年在灵堂守夜时，指尖触到的祖父冰冷的指节。
“进去说。” 沈砚的声音很平，听不出情绪。左眉骨上那道浅疤在雾色里若隐若现 —— 那是他十六岁追捕逃犯时，被对方用铁钩划下的，祖母总说这道疤让他看起来太凶，不像个读圣贤书出身的世家子弟。可此刻赵猛看着他的眼睛，只觉得那里面比刀疤更冷，像结了冰的曲江池，深不见底。
推开木门的瞬间，一股甜腻的腥气猛地钻进鼻腔。不是市井屠夫案上的鲜肉味，也不是药铺里晾晒的陈年血竭，而是混在浓烈染料味里的、带着腐朽感的血气。沈砚的脚步顿了顿，靴底碾过门槛时，听见木头发出细微的呻吟，像是不堪重负。眼角的余光瞥见门后墙根处，一团黑影 “嗖” 地窜了出去，带起的风卷着几片枯叶，在青石板上打了个旋，留下几道细碎的爪痕。
“猫！” 赵猛低喝一声，就要去追。他腰间的铁尺撞在刀鞘上，发出 “哐当” 的脆响，在这寂静的晨雾里显得格外刺耳。
“不必。” 沈砚按住他的胳膊，指尖触到赵猛粗布衣袖下绷紧的肌肉。他的目光已经被后院的景象攫住：七八个半人高的染缸并排立在青石板上，缸沿结着深褐色的垢，像干涸的血痂。最东侧那口染缸里，浑浊的液体泛着诡异的暗红，一匹绸缎正慢悠悠地在水中浮动，边缘处缠绕着一截苍白的手臂，指节处还套着枚青玉戒指，在暗红光晕里闪着冷光，像只窥视的眼睛。
赵猛的声音发颤：“今早伙计来上工，就见这缸里…… 浮着东西。” 他从怀里掏出块帕子，却忘了擦额角的汗，那汗顺着鬓角往下淌，在下巴尖凝住，“周显是城西有名的染坊老板，做的都是上等绸缎生意，去年还给贵妃娘娘染过一匹孔雀蓝的云纹绫，怎么会……”
沈砚没接话。他缓步走到染缸边，每一步都踩在青石板的接缝处，发出 “笃笃” 的轻响，像是在叩问这染坊的过往。靴底踩过的地方，积着层薄薄的染料渣，黑中带紫，像凝固的血。他蹲下身，看见缸壁上沾着些细碎的丝线，凑近了闻，除了染料的腥气，还有种极淡的、类似檀香的味道 —— 那是东宫贡品里常用的迦南香，寻常百姓根本用不起。缸里的绸缎还在动，不是被水流推动的那种浮动，而是带着某种节律的、类似呼吸的起伏。他眯起眼，看见绸缎的织纹里隐约透出些奇异的图案，像是被血浸透的宫墙轮廓，角楼处还绣着只蜷缩的狐狸，尾巴卷着团云雾。
“这料子……” 沈砚伸出手，指尖刚要触碰到水面，手腕突然被什么东西狠狠撞了一下，力道之大让他差点栽进缸里。
“喵 ——！”
一声尖锐的猫叫刺破晨雾，惊得远处传来几声狗吠。刚才窜进门后的那团黑影正弓着背站在缸沿上，通体漆黑的毛根根倒竖，唯独尾尖那撮白毛像团跳动的火焰。它的前爪搭在染缸边缘，爪缝里嵌着的染料，与那匹血色绸缎竟是同一种暗红，连光泽都分毫不差，像是从同一个染缸里捞出来的。
沈砚盯着猫的眼睛。那不是寻常家猫的琥珀色，而是透着点妖异的青绿，瞳孔在晨光中缩成一条竖线，像极了祖父书房里那枚西域进贡的祖母绿戒指。黑猫也在打量他，喉咙里发出低沉的呼噜声，像是在警告，又像是在确认什么。它的目光扫过沈砚左眉骨的刀疤时，耳朵微微动了一下，像是认出了什么。
“抓住它！” 赵猛吆喝着就要上前，腰间的铁尺再次撞响，惊得那猫浑身一炸。
“别动。” 沈砚的视线重新落回染缸。他从腰间解下一块玉佩，用丝线吊着探进水里。那是块羊脂白玉，雕着只衔着灵芝的狐狸，是他母亲留给他的遗物，据说能驱邪避秽。玉触到绸缎的瞬间，水面突然 “咕嘟” 冒起个泡，绸缎猛地收紧，将那截苍白的手臂完全缠绕住，织纹里的宫墙图案清晰了一瞬，角楼处的狐狸像是活了过来，尾巴微微扬起 —— 竟与他年少时在祖父书房见过的皇城舆图有七分相似，只是那幅图的角落，被祖父用朱砂点了个模糊的记号，当时他问起，祖父只浑浊地摆了摆手，什么也没说。
“赵捕头，” 沈砚收回玉佩，丝线末端已经沾了点粘稠的液体，在晨光下泛着金属般的光泽，像凝固的汞，“让人去大理寺报信，叫苏医官带上验尸的家伙什过来。另外，封锁这条巷子，不许任何人进出 —— 尤其是穿内监服饰的。” 他记得祖父书房的舆图上，标记处离内监省不远。
赵猛应声而去，靴底踏在青石板上的声音渐渐远去，消失在巷口包子铺的吆喝声里。沈砚蹲下身，与那只黑猫对视。它似乎放松了些警惕，不再弓着背，只是依旧用爪子扒着缸沿，时不时对着绸缎低吼两声，爪尖刮过缸壁，留下几道细微的白痕，像在刻着什么暗号。
“你是这染坊的猫？” 沈砚轻声问，语气里带着连自己都没察觉的柔和。他从小就不招小动物待见，府里的狗见了他就绕道走，檐下的燕子也从不在他窗前筑巢。母亲说他八字太硬，压得住邪祟，却留不住活物的亲近。
黑猫没理他，忽然纵身一跃，跳进了旁边一口空染缸。沈砚听见 “咔哒” 一声轻响，像是爪子碰到了什么硬物。他起身走过去，借着晨光往缸底看 —— 空缸的角落里，散落着几片干枯的狐尾草，草叶上还沾着点未褪尽的青色染料，凑近了看，能发现草茎上缠着根极细的银线，线头上缀着个极小的铃铛，比指甲盖还小，不仔细看根本发现不了。
这东西不该出现在染坊里。沈砚皱起眉。狐尾草性阴寒，是南疆巫蛊术中常用的引子，长安城的药铺都很少见，更别说染坊这种讲究阳气的地方了。他想起去年处理的一桩巫蛊案，案犯用狐尾草和人骨粉制成符水，说是能让人痴狂，最后却被那符水反噬，浑身长满黑疮而死，死状凄惨。
就在这时，那匹血色绸缎突然剧烈地搅动起来，水面翻涌出更多的暗红，像有什么东西在缸底挣扎。沈砚转身时，正看见绸缎的末端浮出水面，像条活蛇般缠上了黑猫的后腿。它挣扎着想要跳开，却被越缠越紧，发出凄厉的叫声，尾尖的白毛都竖了起来，像根雪白的针，刺向绸缎。
“别动！” 沈砚抽出匕首，鞘身的缠枝纹在晨光中闪过一丝冷光。他没敢直接砍向绸缎，怕破坏了上面的图案，只能用刀尖小心翼翼地挑开缠绕的结。绸缎的质地异常坚韧，刀刃划上去竟只留下一道浅痕，像割在某种活物的皮肤上，还渗出些粘稠的液体，滴在青石板上，发出 “滋滋” 的轻响，冒起细小的白烟，那味道像是烧着了头发。
黑猫趁机挣脱，后腿上已经勒出了几道红痕，渗着血珠。它跳到沈砚的肩头，用头蹭了蹭他的脸颊，湿热的鼻息喷在他的耳廓上，带着点淡淡的腥气。这突如其来的亲近让沈砚愣了一下，手里的匕首差点掉在地上 —— 他已经很多年没被活物这样亲近过了，最后一次，还是母亲在世时，抱着他坐在院子里晒太阳，那时院角的石榴树正开得红火，母亲的手像现在的猫一样温暖。
绸缎失去了目标，重新沉入缸底，水面渐渐恢复平静，仿佛刚才的异动从未发生。沈砚深吸一口气，压下心头的异样，低头看向肩头的黑猫。它正用舌头舔着后腿的伤口，粉嫩的舌尖一伸一缩，尾尖的白毛沾了点水珠，像落了片雪花。阳光透过薄雾照在它身上，黑色的皮毛泛着蓝盈盈的光泽，像上好的乌木，在暗处藏着神秘的光。
“看来我们得暂时搭个伴了。” 沈砚抬手，轻轻碰了碰黑猫的耳朵。它抖了抖，没躲开，反而往他颈窝里缩了缩，那里的皮肤能感受到它温热的身体，像揣了个小小的暖炉。
巷口传来杂乱的脚步声，还有女子的说话声，清脆得像冰块撞在一起。苏轻晚提着她的验尸箱走了进来，箱子的铜锁在晨光中闪着亮。她今天穿了件月白色的圆领袍，袖口和裙摆都用同色的线绣着药草纹样，行走间衣袂翻飞，倒不像个医官，更像哪家出来踏青的贵女。只是那双眼睛，亮得惊人，扫过染缸时，像鹰隼发现了猎物，瞬间锐利起来。
“沈少卿倒是好兴致，查案还带只猫。” 苏轻晚的声音清冽如泉水，目光落在那口染缸上时，眼神瞬间变得锐利起来，“这就是死者？” 她放下箱子，指尖在箱盖上轻轻敲了两下，那是她思考时的习惯，沈砚在大理寺共事时就发现了。
沈砚点点头，侧身让开位置。“周显，五十岁，城西‘周记染坊’的老板。发现时就泡在这缸里，被那匹绸缎缠着。” 他指了指水面，“苏医官看看，这料子和这水，有什么古怪。” 他注意到苏轻晚的靴子上沾着些泥，比赵猛的还厚，想来是从城外义庄直接赶过来的，她总是这样，一有案子就马不停蹄。
苏轻晚放下箱子，没急着开盖，先蹲下身仔细观察。她的动作很轻，像怕惊扰了什么，指尖拂过缸沿的垢，放在鼻尖轻嗅，又蘸了点水面的液体，放在阳光下细看。她的睫毛很长，垂下来时在眼睑下方投下一小片阴影，遮住了眼底的情绪，让人猜不透她在想什么。
“这不是普通的染缸水。” 苏轻晚的指尖泛着淡淡的荧光，那是她祖传的验毒术，据说能测出百种毒物，“里面混了朱砂、赭石，还有……” 她顿了顿，抬眼看向沈砚，眼神变得凝重，“还有人血。而且这血…… 至少放了三天。”
沈砚的心沉了一下。三天前，正是十五，按例东宫旧部会在那天聚集祭拜，祖父在世时，每到这天都会关起门来，在祠堂待上一整天。他看向那匹绸缎，此刻它静静地浮在水面上，织纹里的宫墙图案若隐若现，像一幅被血浸透的舆图。他想起祖父书房里那幅被朱砂点过的舆图，位置似乎就在百工司附近，离这里不远。
“另外，” 苏轻晚站起身，打开验尸箱，里面的银刀、探针、瓷盘在晨光中闪着冷光，“少卿最好让人准备些糯米和黑狗血。这绸缎的邪气，怕是寻常法子镇不住。” 她拿出银刀，在指尖划了个小口，挤出一滴血滴在水面上，那血珠竟在水面上滚动起来，没有散开，像颗红色的珠子，在绸缎周围打转。
沈砚没说话，只是抬手摸了摸肩头的黑猫。它不知何时已经睡着了，呼吸均匀，尾尖的白毛随着呼吸轻轻颤动。他低头时，看见自己的袖口沾了点从猫身上蹭来的染料，暗红中带着点诡异的金，像极了祖父令牌上的锈迹。那令牌上刻着 “卫” 字，是当年禁军统领的信物，祖父临终前把它藏在枕头下，被沈砚偶然发现，当时只觉得是个普通的旧物，现在想来，或许藏着什么秘密。
巷外传来更夫敲打的晨钟，“咚 —— 咚 ——” 响了七下，雾渐渐散了，阳光透过云层落在染缸上，水面的暗红被照得愈发刺眼。沈砚知道，这口染缸里藏着的，绝不仅仅是一桩简单的命案。那匹血色绸缎，那只突然亲近他的黑猫，还有缸底的狐尾草，都在无声地诉说着一个被掩埋了二十年的秘密 —— 关于东宫，关于祖父，也关于他自己的身世，那些被长辈们刻意回避的过往，似乎就要在这染缸的血色里，一点点浮出水面。
他握紧了腰间的匕首，鞘身的缠枝纹硌得掌心生疼。祖父临终前那句没说完的话突然在耳边响起：“那染坊…… 不能碰…… 碰了就会……” 后面的话被咳嗽声淹没，当时他只当是老人糊涂了，现在想来，或许祖父早就知道些什么，甚至…… 参与了什么，才会留下这样的遗言。
苏轻晚已经开始准备验尸，银刀划过水面的声音清脆刺耳，像冰棱断裂。沈砚抬头望向巷口，那里挤满了探头探脑的街坊，每个人的脸上都写着惊惧和好奇，像一群伸长了脖子的鹅，等着看一场热闹，却不知这热闹背后，是多少人的血泪。他知道，从今天起，长安城的平静，怕是要被这口染缸里的血色，彻底打破了，而他自己，也被卷入了这场漩涡的中心，再也无法置身事外。
肩头的黑猫突然动了动，喉咙里发出细微的呼噜声。沈砚低头时，看见它正用爪子指着染缸深处，那里的绸缎又开始缓缓蠕动，像是有什么东西要从里面钻出来。水面泛起一圈圈涟漪，越来越大，越来越急，那匹血色绸缎像活了过来，在水中翻滚着，露出了更多的织纹 —— 那上面绣的，赫然是整个皇城的布局，而在百工司的位置，绣着只张开嘴的狐狸，仿佛在吞噬着什么，又像是在守护着什么秘密，等待着被人发现。
沈砚的心跳漏了一拍，他握紧了匕首，指