应天府的早朝钟声刚过三响，太和殿内已肃立着文武百官。朱元璋端坐在龙椅上，目光扫过阶下群臣，昨夜批阅奏折留下的红痕还残留在指腹，殿中檀香与朝服皂角的气味交织，却压不住一丝无形的紧绷。
“户部侍郎王显，”朱元璋的声音陡然响起，打破了肃穆，“你掌管漕运三年，为何江南粮船每年都要‘损耗’三成？”
站在队列中的王显身子猛地一颤，青缎官袍下的后背瞬间被冷汗浸透。他踉跄出列，膝盖砸在金砖上发出闷响：“陛、陛下，江南多水患，粮船遇着风浪……”
“风浪？”朱元璋冷笑一声，将一本账册掷到他面前，纸页散开，露出密密麻麻的朱批，“朕派锦衣卫查了三个月，你在苏州府的粮仓里藏着两千石私粮，账册上却写着‘被水冲走’。那粮仓离运河有三里地，水是长了腿，还是你王显会移山填海？”
王显面如死灰，瘫在地上说不出话。殿内鸦雀无声，连呼吸声都轻了几分。
“拖下去。”朱元璋的声音没有起伏，“查抄家产，妻儿贬为庶民，发往北疆屯田。”
侍卫上前拖走王显时，他忽然哭喊起来：“陛下饶命！臣是被人指使的！是吏部尚书……”
“住口！”朱元璋猛地一拍龙椅扶手，金漆龙纹震颤，“朕要查的是贪腐，不是让你攀咬！吏部尚书若有问题，朕自然会查，轮不到你这蛀虫置喙！”
待殿内重归寂静，朱元璋看向吏部尚书王钝：“王爱卿，官员考核之法，你拟得如何了？”
王钝出列，捧着一本厚厚的册子躬身道：“回陛下，新考核法分‘德、能、勤、绩’四等。‘德’看是否清廉，‘能’看政令执行，‘勤’查每月考勤，‘绩’核民生改善。凡有一项不合格者，即刻停职；两项不合格，削职为民；三项以上，交由刑部问罪。”
“很好。”朱元璋接过册子，翻到考核流程一页，“但光有制度不行，得有眼睛。”他看向都察院御史们，“朕给你们尚方宝剑，可直接查三品以下官员。查得实，升三级；查不实，若属无心之失，罚俸半年；若是故意构陷，与贪官同罪！”
一位年轻御史出列奏道：“陛下，臣以为，考核不应只看上官评语。可在各县设‘民声鼓’，百姓若有冤情或对官员不满，可击鼓申诉，御史需当场记录，每月汇总上报。”
朱元璋抬眼望去，见是新科进士解缙，眼中闪过一丝赞许：“解缙所言极是。百姓的眼睛是雪亮的，官员好不好，他们最清楚。”他当即下令，“让工部赶制百面铜鼓，分送各地县衙，鼓身刻‘民为邦本’四字——谁要是敢阻拦百姓击鼓，先斩后奏！”
退朝后，朱元璋留下王钝、解缙等人在御书房议事。案上摆着各地荐举的年轻官员名册，朱元璋用红笔圈出几个名字：“这几人，都是寒门出身，政绩卓着，却因无人举荐，在地方当了十年小官。王爱卿，给他们升一级，调往中枢任职。”
王钝有些迟疑：“陛下，骤升恐引起非议……”
“非议？”朱元璋放下朱笔，“朕用的是能臣，不是世家子弟！你看这个海瑞，在淳安县令任上，三年清退地主霸占的良田两千亩，百姓为他立生祠。这样的人，难道不该重用？”他将海瑞的卷宗推到王钝面前，“让他来户部，管漕运——朕倒要看看，哪个还敢在他眼皮子底下贪粮！”
解缙在一旁补充：“陛下，臣近日巡查翰林院，发现不少老翰林墨守成规，写的奏折全是套话。不如开个‘直言科’，让年轻官员可直接上书言事，哪怕言辞激烈，只要有理，陛下都该听一听。”
“准。”朱元璋当即应允，“朕还嫌言路太窄！明日起，凡四品以下官员，皆可直接递奏折给朕，不需经过通政司。但有一条，奏折里若敢说假话，或借言事攻击同僚，格杀勿论！”
正说着，锦衣卫指挥使蒋瓛进来禀报：“陛下，王显一案审出结果，他确实与吏部文选司郎中勾结，三年共贪污粮款白银五万两。文选司郎中已畏罪自杀，家产抄没。”
朱元璋脸色沉了下来：“自杀？没那么便宜。查他的同党，凡牵涉者，一个不留！”他看向王钝，“吏部文选司，是官员晋升的第一道关，必须用铁腕整治。你从今日起，亲自掌管文选司，每日核查任免名册，若再出纰漏，朕唯你是问！”
王钝连忙躬身领命，额上渗出汗珠。
暮色渐浓时，朱元璋站在御书房窗前，望着宫外万家灯火。解缙轻声道：“陛下，今日整顿吏治，虽震慑了宵小，但也难免引起恐慌，恐有人暗中作梗。”
朱元璋转过身，眼中闪烁着锐利的光：“恐慌才好。让他们知道，朕不是在说笑。贪官污吏，就像庄稼里的杂草，不除干净，良田也会变成荒地。”他指向窗外的农田，“你看那些农夫，除草时从不会手软，因为他们知道，只有把草除了，庄稼才能长得好。朕的朝堂，也是这个道理。”
解缙心中一凛，躬身道：“陛下圣明。”
“但也不能只靠杀。”朱元璋语气缓和了些，“明日起，让国子监开设‘廉政课’，新科进士必须学习三个月，学不好的，不准外放为官。朕要让他们从一开始就知道，当官是为了什么。”
夜色渐深，御书房的灯火依旧明亮。案上的考核名册旁，新拟的《官员行为规范》正在草拟，其中一条被朱元璋用朱笔反复圈点：“凡官员，日食三餐不得过五菜，夜宿不得用超过两床被褥，家仆不得超过十人——违者，以贪腐论。”
他知道，整顿朝堂非一日之功，但只要持之以恒，总能让这片江山清明起来。而此刻，千里之外的苏州府，被抄家的王显旧宅前，百姓正围着看告示，有人低声议论：“这下好了，贪官能少几个了。”
一句简单的话，却像一粒种子，落在了大明的土地上。