沈辞奔至渡口时，晨雾尚未完全散尽，浑浊的河面泛着冷光，几艘乌篷船歪歪斜斜地泊在岸边，甲板上散落着几枚带血的铜钱。不远处的芦苇丛里，赵武正与三个青衣人缠斗，他肩上的铠甲已被划开一道口子，鲜血顺着甲片缝隙往下滴，却依旧死死咬住对方不放。
“大人！”赵武瞥见沈辞，吼声里带着急色，“他们往上游跑了，带了两个船工，说是要走水路去州城！”
沈辞目光扫过河面，果然见一艘乌篷船正顺着水流往上游漂，船尾的船桨打得水花四溅，显然是在拼命加速。他脚尖点地，纵身跃到一艘空船上，抄起船桨往水里猛划，船头劈开晨雾，朝着那艘乌篷船追去。
“沈知州！你敢拦按察使府的人，是想造反吗？”乌篷船里传来一声怒喝，随即飞出一把短刀，直逼沈辞面门。
沈辞侧身躲过，短刀“笃”地钉在船板上，刀柄还在微微颤动。他冷笑一声，手腕翻转，船桨带着风声砸向对方船头，“按察使纵容手下贪赃枉法、草菅人命，我今日便是要替天行道！”
两船越来越近，沈辞清楚地看到船舱里的刘典吏被绑在柱子上，嘴巴被布条塞住，眼里满是惊恐。他身旁站着两个青衣人，一人正举着刀对着刘典吏的脖子，另一人则握着船桨，警惕地盯着沈辞。
“再过来一步，我就杀了他！”举刀的青衣人嘶吼着，刀刃已经贴在刘典吏的皮肤上，划出一道血痕。
刘典吏身子剧烈颤抖，眼泪顺着脸颊往下流，拼命对着沈辞摇头，像是在求他别过来。沈辞却停下划船的动作，任由两船在水面上漂着，隔着三丈远与对方对峙。
“杀了他，你们也走不了，”沈辞语气平静，目光却像淬了冰，“下游的水闸已经被我派人关上了，这一段河道就这么宽，你们想往哪逃？”
青衣人脸色一变，显然没料到沈辞会提前断了他们的退路。举刀的人犹豫了一下，刀刃又往刘典吏脖子上压了压，“别以为你能唬住我们！按察使大人在州城布了上千人手，只要我们能把人带回去，你迟早要完蛋！”
“是吗？”沈辞从怀里掏出一个黑漆木牌，朝着对方晃了晃，木牌上刻着一个“巡”字，“昨日巡按御史的亲信已经到了青溪县，这是他给我的令牌，你们说，若是我把你们贪墨救济银、杀害百姓的证据交上去，按察使还能不能保得住你们？”
青衣人看到令牌，脸色瞬间惨白。他们在按察使府当差多年，自然知道巡按御史的分量——那是直接对皇上负责的官员，专查地方贪腐，若是被他盯上，按察使就算权力再大，也未必能全身而退。
“你……你胡说！巡按御史还在京城，怎么可能派人来青溪县？”握船桨的青衣人强装镇定，声音却有些发颤。
沈辞懒得跟他们废话，抬手对着芦苇丛的方向吹了一声口哨。片刻后，十多个穿着捕快服的人从芦苇丛里钻出来，纷纷跳上小船，朝着乌篷船围过来。船头的捕快手里还举着一张告示，上面写着“奉旨查案，阻拦者格杀勿论”，红底黑字，看得人心里发慌。
青衣人彻底慌了，举刀的人手一抖，刀刃差点划破刘典吏的喉咙。刘典吏吓得浑身瘫软，连挣扎的力气都没了。
“大人饶命！我们也是奉命行事，求大人放我们一条生路！”握船桨的青衣人“扑通”一声跪倒在船板上，连连磕头。
举刀的人见状，也扔掉短刀，跟着跪倒在地：“大人，我们愿意招！按察使还让我们把刘典吏带到州城后，伪装成自尽的样子，再把他的尸体扔到乱葬岗，嫁祸给您！”
沈辞没理会他们的求饶，纵身跃到乌篷船上，先解开刘典吏身上的绳子，扯掉他嘴里的布条。刘典吏刚能说话，就抱着沈辞的腿哭喊道：“大人！我错了！我不该想跑，求您别送我去见按察使，他会杀了我的！”
“现在知道怕了？”沈辞蹲下身，眼神冷冽，“当初你跟着前任县令贪救济银的时候，怎么没想过会有今天？若是你肯老实交代按察使的罪证，我还能给你留条活路，不然……”
他话没说完，却故意停顿了一下，目光扫过旁边跪着的两个青衣人。刘典吏顺着他的眼神看过去，看到青衣人脸上的恐惧，瞬间明白了什么——若是自己不招，沈辞很可能会把他交给这两个青衣人处置，到时候自己死得只会更惨。
“我招！我全都招！”刘典吏连忙点头，声音因为激动而变调，“前任县令贪的救济银，大部分都给了按察使！还有去年修渠的银子，按察使也贪了三成，导致水渠质量不过关，夏天才会溃堤！我这里有账本，是前任县令交给我的，上面记着每一笔银子的去向，我藏在我家后院的老槐树下了！”
沈辞眼中闪过一丝满意，他要的就是这个。他起身对赵武说：“把这两个青衣人绑起来，押回县衙严加看管，别让他们跟其他人接触。再派两个人，跟着刘典吏去他家拿账本，务必小心，别让人发现。”
“是！”赵武连忙应下，让人把青衣人绑好，押到岸边的小船上。
沈辞则带着刘典吏，坐另一艘船往回走。船舱里，刘典吏还在不停地发抖，沈辞却没再看他一眼，而是从怀里掏出一张纸，借着从船篷缝隙透进来的晨光，仔细看着上面的字迹——这是昨夜从破庙里找到的密信，上面提到按察使最近在跟一个叫“黑风寨”的匪帮来往，似乎在密谋什么。
“大人，黑风寨的人很凶，”刘典吏看到沈辞手里的纸，小声说道，“去年我跟着前任县令去州城的时候，见过他们的人，一个个都带着刀，还杀过过路的商人。按察使跟他们来往，肯定没好事。”
沈辞抬眼看向刘典吏，见他眼神真诚，不像是在说谎，便问道：“你知道他们来往的目的吗？”
刘典吏想了想，摇了摇头：“具体的我不知道，但我听前任县令说过，按察使好像想让黑风寨的人去抢今年的秋粮，说是要把责任推到匪患身上，这样他就有理由向朝廷要救济银，再贪一笔。”
沈辞眉头紧锁。若是按察使真的跟黑风寨勾结，抢了秋粮，青溪县的百姓今年冬天就真的没活路了。他必须尽快阻止这件事，而且要抓住按察使勾结匪帮的证据，这样才能彻底扳倒他。
船靠岸时，晨光已经洒满河面。沈辞带着刘典吏往县衙走，刚走到巷口，就看到李修远急匆匆地跑过来，脸色比早上还要难看。
“大人！不好了！按察使府的人去了户房，说要查救济银的记录，还说您要是再不回来，他们就要封了县衙！”李修远跑得气喘吁吁，说话都有些断断续续。
沈辞脚步一顿，眼中闪过一丝冷意。按察使这是在逼他现身，想用封县衙的借口，把他引出来。若是他不回去，按察使的人很可能会在县衙里乱搜，虽然密信和账册藏得隐蔽，但不怕一万就怕万一；若是他回去，对方肯定会找各种借口刁难他，甚至可能直接动手。
“走，回县衙。”沈辞思索片刻，做出决定。他倒要看看，按察使的人到底有多大的胆子，敢在他的地盘上撒野。
回到县衙时，正厅里已经站了五个青衣人，为首的是一个身材肥胖的中年男人，穿着一件紫色锦袍，腰间挂着一块和田玉，跟昨夜被抓的青衣人腰间的玉佩款式相似。他正坐在沈辞的公案旁，手里翻着户房的账簿，看到沈辞进来，眼皮都没抬一下。
“沈知州倒是舍得回来，”锦袍男人慢悠悠地合上账簿，语气里满是嘲讽，“我还以为你要躲到乡下，不敢见我呢。”
沈辞没理会他的嘲讽，走到公案旁，一把将账簿夺过来，“按察使府的人，未经允许擅自翻阅县衙的公文，是不是太不合规矩了？”
“规矩？”锦袍男人冷笑一声，站起身，居高临下地看着沈辞，“按察使大人有令，青溪县救济银发放不明，秋粮核验拖延，我今日来，就是替按察使大人监督你办事。你若是识相，就赶紧把救济银的记录重新整理好，再把秋粮运到州城，不然……”
他话没说完，就被沈辞打断：“不然怎样？按察使让你封了县衙，还是让你把我抓起来？”
锦袍男人脸色一沉，从怀里掏出一份公文，扔在沈辞面前：“这是按察使大人的手令，若是你三日之内不能完成核验和运粮，我就有权暂代你的职务，接管青溪县衙！”
沈辞拿起公文，目光扫过上面的朱印，确认是按察使的印信。他嘴角勾起一抹淡笑，将公文折好，放进怀里：“手令我收下了，但秋粮运不运，要看青溪县百姓的意愿。至于救济银的记录，我已经整理好了，你若是想看，我可以给你看，但你若是想趁机乱翻其他东西，就别怪我不客气。”
锦袍男人没想到沈辞会这么强硬，愣了一下，随即怒声道：“沈知州，你别给脸不要脸！按察使大人要的东西，你敢不给？”
“我给不给，不是你说了算，”沈辞眼神一冷，对着门外喊道，“赵武！”
赵武立刻带着四个捕快走进来，手里都握着刀，目光警惕地盯着锦袍男人和他身后的青衣人。锦袍男人看到这阵仗，脸色变了变，却依旧强撑着说道：“沈知州，你想动用私刑？我告诉你，我可是按察使府的通判，你要是敢动我一根手指头，按察使大人绝不会放过你！”
“通判又如何？”沈辞走到锦袍男人面前，声音压得很低，“昨夜破庙里的五个黑衣人，还有那个青衣接头人，都已经被我抓了。他们招认，按察使贪了数十万两白银，还杀了周昌明和王虎。你说，若是我把这些证据交给巡按御史，按察使还能不能保得住你？”
锦袍男人脸色瞬间惨白，身体不由自主地往后退了一步。他虽然是按察使的人，却不知道按察使竟然杀了周昌明和王虎，更不知道沈辞已经抓住了人证。若是沈辞真的有证据，别说他一个通判，就算是按察使，也未必能全身而退。
“你……你胡说！那些人是你捏造的，证据也是假的！”锦袍男人强装镇定，声音却有些发颤。
沈辞没跟他争辩，而是从怀里掏出一个小布包，扔在锦袍男人面前。布包散开，里面掉出一块染血的玉佩——正是昨夜从青衣人身上搜出来的，跟锦袍男人腰间的玉佩一模一样。
“这块玉佩，你认识吧？”沈辞眼神锐利，紧紧盯着锦袍男人，“这是按察使赏给心腹的东西，昨夜被抓的青衣人，就是你的手下。你说，若是我把这块玉佩交给巡按御史，他会不会怀疑你也参与了贪腐？”
锦袍男人看着地上的玉佩，脸色彻底垮了。他知道，这块玉佩是按察使府心腹的象征，只要沈辞把玉佩交上去，就算他没参与贪腐，也会被按察使当成替罪羊推出去。到时候，他不仅会丢了官，还可能掉脑袋。
“沈大人……我错了，”锦袍男人“扑通”一声跪倒在地，声音里带着哭腔，“我不该帮按察使大人来逼您，求您大人有大量，别把玉佩交上去，我以后再也不敢了！”
沈辞看着他狼狈的样子，心中没有丝毫同情。这些人为了自己的利益，纵容按察使贪赃枉法，害了多少百姓，现在不过是稍微施压，就吓得屁滚尿流。
“想让我不把玉佩交上去，也可以，”沈辞蹲下身，语气冰冷，“但你要帮我做一件事——回去告诉按察使，就说青溪县的秋粮核验出了问题，需要他亲自来一趟，我有重要的东西要给他看。另外，你要把按察使最近跟黑风寨来往的消息，都告诉我，若是有半句隐瞒，后果你知道。”
锦袍男人连忙点头，像是抓住了救命稻草：“我答应！我全都答应！按察使最近跟黑风寨的寨主联系密切，说是要在十月初十那天，让黑风寨的人去抢青溪县的秋粮，还说要把抢来的粮食运到州城外的一个山洞里，到时候再跟按察使分赃。我知道那个山洞的位置，我可以带您去！”
沈辞眼中闪过一丝精光。十月初十，还有五天时间，足够他做好准备了。他站起身，对赵武说：“把他带下去，找个地方看着，别让他跟外界接触，等用不上他了，再做处置。”
“是！”赵武上前，架着锦袍男人往外走。锦袍男人不敢反抗，只能乖乖跟着，临走前还不忘回头对沈辞说：“沈大人，您可千万别忘了您的承诺！”
沈辞没理会他，转身对李修远说：“你去通知各乡，让他们提前把秋粮收起来，集中存放在县城的粮仓里，派捕快日夜看守。另外，再让人去查一下那个山洞的位置，确认锦袍男人说的是不是真的。”
“属下明白！”李修远连忙应下，转身快步走了出去。
正厅里只剩下沈辞一人，他走到窗边，看着外面的阳光。十月初十，秋粮，黑风寨，按察使……所有的线索都串到了一起，一场更大的阴谋即将浮出水面。他知道，接下来的五天，会是最关键的时刻，他必须做好万全准备，不仅要抓住黑风寨的匪众，还要拿到按察使勾结匪帮的证据，将他彻底扳倒。
他从怀里掏出那块染血的玉佩，指尖摩挲着上面的莲花纹样。按察使以为自己布的局天衣无缝，却没想到，每一步都在他的掌控之中。这场游戏，该轮到他来主导了。