腊月的风，像淬了冰的刀子，刮过凌霄宗外门杂役峰光秃秃的山脊，呜呜咽咽，卷起地上残留的雪沫，又狠狠拍在冻得梆硬的黄土路上。
李青玄缩着脖子，单薄破旧的灰布杂役服根本挡不住这透骨的寒意。他咬着牙，一步步挪动，肩上压着的那根粗糙毛竹扁担，此刻重得像一座山。扁担两头各挂着一个巨大的木桶，里面盛满了从山下寒潭挑上来的、几乎要结冰的潭水。桶壁冰冷刺骨，隔着薄薄的衣料，寒意直往骨头缝里钻。
每一步踏在冻硬的山路上，都发出“嘎吱”的脆响，脚上那双露出脚趾的破草鞋，早已被雪水浸透，冻得麻木，感觉像是两块冰坨子绑在脚上。扁担深深嵌入他瘦削的肩膀，压得骨头生疼，勒出一道深紫色的瘀痕，混着汗水和雪水，火辣辣地疼。
前方，山路的拐弯处，传来一阵肆意的哄笑。
“哟！快看快看，这不是咱们杂役峰的‘大天才’李青玄嘛！”一个尖细的声音响起，带着毫不掩饰的嘲讽。
三个穿着同样灰布杂役服，但明显比李青玄身上那件厚实完整许多的少年，正倚在路边一块避风的岩石旁。为首那个叫赵虎，身材粗壮，脸上横肉堆着，抱着双臂，斜睨着艰难挪过来的李青玄。他身边跟着两个跟班，一个瘦高个，一个矮胖子。
“啧啧啧，”赵虎旁边的瘦高个捏着鼻子，故意扇了扇风，“天才？虎哥，你可别抬举他了。这都十五了，还在炼气一层打转呢！瞧瞧他那点微末灵力，连桶水都晃得跟筛糠似的，丢人！”
矮胖子立刻接上话茬，声音洪亮刺耳：“就是！咱们杂役峰的脸都让他给丢尽了！就这？还想修仙？趁早滚回家种地去吧！省得浪费宗门的米粮！”他故意把“米粮”二字咬得极重，引来另外两人更大的哄笑。
李青玄的头垂得更低了，几乎要埋进冰冷的胸膛里。他紧咬着下唇，一丝铁锈味在口腔里弥漫开来。肩膀上的剧痛和心里的憋屈像两把钝刀，反复切割着他早已麻木的自尊。他不敢抬头看那三张写满鄙夷的脸，只是死死盯着脚下被踩得脏污的雪泥。他不能停下，停下会招来更恶毒的嘲讽，甚至拳脚；他更不能反驳，反驳只会让这群欺软怕硬的家伙变本加厉。他唯一能做的，就是沉默，像块石头一样沉默，用尽全身力气，稳住肩上晃荡的水桶，一步一步，挪过这个充满恶意的弯道。
扁担吱嘎作响，木桶里的冰水随着他的脚步微微荡漾，溅出几滴冰冷的珠子，落在冻僵的脚背上，带来一阵短暂的、更深的寒意。
那三个人的笑声像冰冷的针，扎在他背后。
“废物就是废物，连吭都不敢吭一声！”赵虎朝着李青玄狼狈的背影啐了一口，满是鄙夷。
李青玄的脊背瞬间绷紧，牙齿咬得咯咯作响，指甲深深掐进掌心，留下几个青白的月牙印。他强迫自己加快脚步，逃也似的离开了那个充满恶意的拐角，直到那刺耳的笑声被凛冽的山风吹散。
终于，他看到了目的地——一片位于半山腰、被高墙围起来的巨大院落。这里是灵兽豢养区。沉重的木门敞开着，里面传来各种灵兽低沉的嘶鸣和浓烈的粪便气味。
门口站着一个穿着深蓝色管事服饰的中年男人。此人姓张，是这片兽苑的管事之一。他身材微胖，脸颊松弛，一双小眼睛习惯性地眯缝着，里面闪烁着市侩的精光。此刻他正笼着袖子，缩着脖子，不耐烦地踱着步子，嘴里哈出的白气瞬间就被冷风吹散。
看到李青玄挑着水摇摇晃晃地走近，张管事那眯缝的小眼睛里立刻射出两道刻薄的光。
“磨蹭什么？！”张管事的呵斥像鞭子一样抽过来，带着一股浓重的烟油味，“就这两桶水，你是打算挑到天黑吗？灵兽渴死了你担待得起？耽误了活计，这个月的份例，你还想不想要了？！”
李青玄喘着粗气，小心翼翼地将水桶放下，肩膀一阵剧烈的酸痛，让他眼前发黑。他低着头，声音嘶哑：“张管事，山路结了冰，实在不好走……”
“哼！不好走？别人怎么走得好好的？”张管事根本不听解释，他几步上前，伸脚踢了踢其中一个水桶，“少给老子找借口！动作麻利点，把水倒进水槽！还有，东边猪猡兽圈里的粪今天还没清，赶紧去！干不完别想吃饭！”
“是，张管事。”李青玄低声应道，强忍着浑身的酸痛和屈辱，费力地拎起水桶，将冰冷的潭水倒入门口的大石槽中。水花溅起，打湿了他本就单薄的裤腿，寒意瞬间透入骨髓。
做完这些，他不敢有丝毫停留，拖着几乎失去知觉的双腿，朝弥漫着浓烈恶臭的猪猡兽圈走去。
天色彻底黑透，杂役峰半山腰那片低矮、拥挤、破败的泥胚房舍，在凄冷的月光下，像一堆巨大的、沉默的坟包。
李青玄拖着灌了铅一样的双腿，挪进了其中一间。门板歪斜，关不严实，寒风从缝隙里呜呜地钻进来。屋子里弥漫着一股潮湿的霉味、汗味和劣质灯油燃烧的呛人气味。十几个杂役弟子挤在这狭小的空间里，各自占据着自己那点可怜的“地盘”——一块铺在地上的破草席。
没有人说话，只有压抑的咳嗽声和翻身时草席发出的窸窣声。一天的沉重劳作，早已榨干了他们最后一丝力气和说话的欲望。
李青玄摸索着走到最里面、靠近冰冷墙壁的一个角落。这是他唯一的栖身之所。他慢慢蹲下，蜷缩起来，背靠着冰冷的泥墙。饥饿像一只冰冷的手，紧紧攥着他的胃。他从怀里摸索出一个用油纸包着的、冰冷梆硬的杂粮饼子，这就是他今天的晚饭，也是唯一的食物。
他小口小口地啃着，干涩粗糙的饼渣刮过喉咙，噎得他直翻白眼。他不敢大口吃，也舍不得吃快，仿佛这样能延长这可怜的一点慰藉。冰冷的饼子落入空荡荡的胃里，非但没有带来暖意，反而激得胃部一阵抽搐的绞痛。
他下意识地摸了摸自己怀里贴身藏着的一个小小布袋。里面装着他积攒了整整三个月的微薄份例——十块下品灵石。这是他用汗水、屈辱和忍饥挨饿换来的全部家当。他原本打算今天去外门庶务殿，用这十块灵石换一颗最低阶的聚气丹。那是他突破炼气一层、进入二层的唯一希望。炼气一层到二层，是修仙路上第一道也是最基础的门槛，跨过去，才算真正踏入了修仙的门径，哪怕只是最底层。可对他这种资质低劣的三系伪灵根来说，没有丹药辅助，仅靠稀薄的天地灵气和粗劣的宗门基础功法《引气诀》，想要突破，无异于痴人说梦。
然而，就在今天下午，当他满心期待又忐忑不安地揣着那十块灵石来到庶务殿那个昏暗的窗口时，等待他的却是兜头一盆冰水。
窗口后面坐着的是掌管外门庶务发放的王执事。此人四十上下，面皮白净，三缕短须修饰得一丝不苟，说话慢条斯理，带着一种居高临下的审视。
“聚气丹？”王执事眼皮都没抬，手指慢悠悠地翻着面前厚厚的账册，声音像浸了油的鹅卵石，圆滑而冰冷，“李青玄……哦，杂役峰丙字区的。十块下品灵石？”他这才抬起眼皮，目光在李青玄那身破旧的杂役服上扫过，带着一丝不易察觉的轻蔑，“规矩你懂吧？新入门的弟子，头一年份例减半，以示砥砺心志。你这才入门七个月，只能按半份算。”
李青玄的心猛地一沉，急声道：“王执事，入门须知里…没提过这个规矩啊？而且，我打听过，其他杂役师兄，也都是足额……”
“嗯？”王执事的脸瞬间沉了下来，短须微微抖动，那慢条斯理的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的威压，“规矩？庶务殿的规矩就是规矩！我说有，它就有！你一个杂役弟子，是在质疑本执事，还是质疑宗门的规矩？！”
那股无形的压力扑面而来，李青玄只觉得胸口一闷，仿佛被巨石压住，呼吸都困难起来。他脸色发白，嘴唇哆嗦着，后面的话被硬生生堵了回去。他这种炼气一层的底层杂役，在王执事炼气后期的威压面前，渺小得如同蝼蚁。
“念你初犯，不予责罚。”王执事冷冷地盯着他，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，“十块灵石，按半份算，只能兑半颗聚气丹。换，还是不换？”
半颗聚气丹？药力散逸大半，效果微乎其微！李青玄只觉得一股热血直冲头顶，屈辱和愤怒让他浑身发抖。他看着王执事那张道貌岸然的脸，看着那双眼睛里毫不掩饰的算计和贪婪，瞬间明白了。什么新规矩？分明是克扣！是盘剥！是看准了他这种无依无靠、资质低下的杂役弟子好欺负！这十块灵石，是他熬了无数个日夜，省吃俭用，从牙缝里抠出来的！是他冲破炼气一层的全部希望！
他死死攥着拳头，指甲深深陷入掌心，几乎要掐出血来。他几乎想一拳砸在那张可恶的脸上。但最后一丝理智死死拉住了他。他不能。这里是庶务殿，是王执事的地盘。动手的后果，他承担不起。轻则鞭刑驱逐，重则废去修为，甚至可能悄无声息地“消失”。
他低着头，牙齿咬得咯咯作响，用尽全身力气才控制住身体的颤抖。他猛地从怀里掏出那个装着十块灵石的布袋，几乎是砸在了冰冷的石台上。布袋散开，十块灰扑扑、蕴含微弱灵气的下品灵石滚落出来。
“换！”这个字像是从喉咙深处挤出来的，带着血腥味。
王执事眼中闪过一丝得意，慢悠悠地拿起一个最小的劣质玉瓶，倒出半颗黄豆大小、色泽黯淡、甚至有些干瘪的聚气丹，随手丢在台面上。丹药在石台上滚了两下，沾上了灰尘。
李青玄颤抖着手，小心翼翼地捡起那半颗沾着灰土的丹药，用破布仔细包好，贴身藏起。他看也没再看王执事一眼，转身就走。每一步都像踩在烧红的烙铁上，屈辱的火焰灼烧着他的五脏六腑。
冰冷的杂粮饼子终于啃完了，胃里的绞痛稍微缓解，但那股冰冷和空乏感却更加清晰。李青玄蜷缩在角落的阴影里，像一头受伤的小兽。
他小心翼翼地摸出那个破布包，一层层打开。半颗灰扑扑、沾着尘土的聚气丹躺在掌心，黯淡无光，像一颗被遗弃的垃圾。这半颗残丹，根本不足以支撑他突破那层薄薄的、却坚若磐石的炼气一层壁垒。希望，刚刚升起，就被王执事那冰冷贪婪的手，无情地掐灭了。不，是碾碎了，还在地上狠狠踩了几脚。
绝望，如同窗外灌进来的寒风，冰冷刺骨，一点点渗透进他的骨髓。十五岁了，炼气一层…同龄人，哪怕是外门那些资质平平的弟子，也大多炼气三四层了。像他这样还在一层挣扎的，整个凌霄宗恐怕都找不出几个。难道真的…一辈子就这样了吗？像那些在杂役峰熬白了头发、佝偻了脊背的老杂役一样，在日复一日的苦役和旁人的白眼唾弃中耗尽卑微的生命？
不！他不甘心！一股强烈的、近乎悲愤的不甘猛地从心底最深处爆发出来，像困兽的嘶吼，在他胸腔里激荡冲撞。
凭什么？！凭什么他生来就是最低劣的灵根？！凭什么他就要受尽欺凌盘剥？！凭什么连一颗最低阶的丹药都成了奢望？！他不服！他不信这命！
这股突如其来的愤怒和不甘，瞬间压倒了身体的疲惫和饥饿，给了他一种近乎虚妄的力量。他猛地站起身，不顾浑身散架般的酸痛，一把推开那扇吱呀作响、漏风的破门，像一头被逼到绝境的孤狼，冲入了屋外冰冷的夜色中。
他要修炼！现在！立刻！马上！哪怕是在这冰天雪地里！哪怕只有最稀薄的灵气！哪怕这半颗残丹聊胜于无！他也要拼！他要抓住这最后一点渺茫的希望！
寒风像刀子一样刮在脸上，卷起地上的雪沫。头顶是浓得化不开的墨蓝色夜幕，一轮清冷的孤月悬在天际，洒下惨白的光。李青玄深一脚浅一脚地奔跑着，冲向后山那片荒芜、陡峭、几乎无人踏足的断崖。那里远离杂役的房舍，远离那些鄙夷的目光和压抑的呼吸，只有凛冽的山风和亘古的寂静。
他跌跌撞撞地冲到断崖边。崖下深不见底，只有呼啸的风声。他找了一块稍微背风、被月光照亮的巨大岩石，手脚并用地爬了上去。岩石冰冷刺骨，但他毫不在意，立刻盘膝坐下，五心向天，强迫自己进入修炼状态。
他闭上眼睛，努力运转那套早已烂熟于心的《引气诀》。冰冷的空气吸入肺腑，带来一阵刺痛。他努力感应着游离在天地间那稀薄得可怜的灵气。然而，无论他如何集中精神，如何拼命催动功法，那些微弱的灵气光点，就像最滑溜的游鱼，在他枯竭的识海边缘若即若离，难以捕捉，更难以引入体内炼化。
丹田气海，如同一片干涸龟裂的河床，空空荡荡，只有一丝比头发还细的微弱气流，如同垂死的蚯蚓，在龟裂的缝隙里艰难地蠕动。这就是他炼气一层的全部修为，微弱得几乎可以忽略不计。
一遍，两遍，三遍……时间一点点流逝。寒气透过单薄的衣物，侵入四肢百骸，冻得他牙齿打颤，身体不受控制地发抖。额头上却因为极度的专注和焦虑，渗出了细密的冷汗，瞬间又被寒风吹冷，黏在皮肤上，带来更深的寒意。
徒劳无功！
每一次尝试引气入体，都如同用一根生锈的钝针，去刺一块坚硬的顽石。那层炼气一层到二层的壁垒，明明感觉触手可及，却又如同天堑鸿沟，坚不可摧。体内的那丝微弱气流，非但没有壮大，反而在寒冷的侵蚀和精神的巨大消耗下，变得更加萎靡不振。
希望如同风中的残烛，摇曳欲灭。冰冷的现实，比这腊月的寒风更刺骨。那半颗聚气丹被他紧紧攥在手心，已经被汗水浸湿。服下它？在这冰天雪地里，灵气稀薄，身体状态极差，服下这半颗残丹，恐怕连药力都难以化开，只会白白浪费掉这最后的“希望”。
深深的无力感和绝望，如同冰冷的潮水，再次将他淹没，比之前更甚。难道真的……连挣扎的资格都没有了吗？
“嗬……”一声压抑到极致的、如同野兽濒死的悲鸣从他喉咙里滚出，充满了不甘和愤怒。他猛地睁开眼，布满血丝的双眸死死盯着头顶那轮冰冷的、仿佛在嘲笑他无能的月亮。
为什么？！为什么给他这低劣的灵根？！为什么给他这卑微的出身？！为什么连一条活路都不肯给？！巨大的悲愤和不甘冲击着他的理智，连日来的屈辱、疲惫、绝望在这一刻彻底爆发！
他猛地站起身，对着空旷死寂的断崖，对着那轮冷漠的孤月，用尽全身力气嘶吼出声：“贼老天——！”