北寺狱最深处的囚室，阴冷潮湿，墙角生着滑腻的青苔，指尖轻触便留下湿漉漉的腥气。
水珠从石缝中渗出，在寂静中滴落，发出单调而永恒的“嘀嗒”声，像一柄钝刀缓慢割裂时间，又似为囚徒的生命倒数计时——每一响都敲在心头，震得耳膜微微发麻。
空气凝滞如铁锈味弥漫的浓雾，吸进肺里带着刺骨的寒意。
曹英被关在这里，没有枷锁，没有镣铐，甚至还保留着一身干净的素衣，布料贴在皮肤上却始终透不进一丝暖意。
只是那扇唯一的窄窗，被婴儿手臂粗的铁栅牢牢封死，将他与外面的天光彻底隔绝。
阳光早已成为记忆中的幻影，连风也成了奢望。
这种不见酷刑的监禁，远比任何肉体折磨更令人窒息——它不动声色地啃噬神志，让清醒本身变成一种凌迟。
每日定时，总会有细碎而苍老的脚步声由远及近，踏在湿滑石板上，发出轻微的“沙、沙”声，像是枯叶被风吹过荒径。
一个佝偻着背的老妪，提着一只食篮，推开沉重的木门，门轴吱呀作响，划破死寂。
她是王婆，狱卒们都知她年迈昏聩，被贬来此地干些杂役，却不知她曾是曹英幼时的乳母。
她的手掌粗糙皲裂，指甲缝里嵌着洗不去的污痕，可当她放下粥碗时，指尖微不可察地顿了半瞬，仿佛在确认什么。
她从不说话，只是沉默地将一碗尚有余温的米粥和一碟咸菜放在桌上，热气袅袅升起，带着淡淡的米香与腌菜的酸涩气息；再收走昨日的空碗，转身离去，仿佛眼前的阶下囚只是一个陌生的影子。
可那粥碗边缘残留的一丝体温，却泄露了某种难以言说的牵连。
这样的日子过了三天。
第四夜，当王婆转身欲走时，一只大手猛地抓住了她枯瘦的手腕，力道之大，让她险些惊呼出声——皮肤相触的瞬间，她感到那只手冰冷而颤抖，脉搏如困兽奔突。
曹英双眼布满血丝，头发散乱，曾经英武的面容此刻只剩下扭曲的挣扎。
他死死盯着她，声音嘶哑得如同破锣：“你说……我错了吗？我没错！我不杀那些盘踞朝堂的蛀虫，谁来保陛下的一方清净？谁来？！”
王婆被他眼中的疯狂吓得浑身一颤，但她没有挣扎，只是缓缓垂下布满皱纹的眼皮，轻轻摇了摇头。
“老奴……老奴不懂什么朝争国事，”她的声音细若蚊蚋，几近耳语，“老奴只记得，将军小时候，宁可自己饿着肚子，也绝不肯去偷祠堂里的一粒供米。”
曹英如遭雷击，抓住她的手猛然松开。
祠堂的供米……那是何其遥远的记忆。
那时的他跪在祖宗牌位前，鼻尖嗅到的是檀香与陈年纸灰的气息，耳边回荡着父亲低沉的训诫：“做人要有底线。”他踉跄着后退两步，颓然靠在冰冷的墙上，石壁沁出的寒意透过衣衫直钻骨髓，良久，发出一声似哭似笑的喃喃自语：“可现在……现在这个世道，不吃肉的人，是活不下去的……”
就在此刻，一道寒风自门缝涌入，卷起地上零星的纸屑，也带来了宫城方向隐约传来的呼喊声——那是属于将士们的怒吼，在洛阳城头回荡，如同闷雷滚过云层。
龙首卫副将赵破虏，在求见天子不得后，竟解下盔甲，于宫门之外长跪不起，铁甲落地之声铿然入耳，激起尘埃飞扬。
他声嘶力竭地为曹英请命：“大将军虽有擅捕之过，然血战南阙，功勋卓着，岂能因一纸未发的檄文而定下谋逆之罪！求陛下明察！”
他的嗓音撕裂夜空，带着沙哑与悲愤，引得百官震动。
不少出身寒门的武将感同身受，议论纷纷，话语间夹杂着铠甲摩擦的金属轻响与压抑的喘息。
并州都督胡遵之子，新任将作大匠的胡昭，趁机向曹髦进言：“陛下，如今新政初立，人心未稳。曹英将军在军中威望甚高，若此时斩杀功臣，恐怕会寒了天下将士之心。依臣之见，不如削其官职，流放边疆，既显天子之威，又全君臣之义。”
朝堂之上，附议之声渐起，如潮水暗涌。
曹髦端坐于御案之后，面沉如水，对这些言论置若罔闻。
他只是对身旁的宦官孙元使了个眼色。
孙元会意，自一旁捧出那本黑皮的《静吏录》副本，恭敬地呈到胡昭等几位主事大臣面前，并翻开了最新的一页。
墨迹清晰，记录着昨夜之事：“夜，曹英假借腹痛，授意乳母王婆藏匿密信一封，夹于食篮底部，拟送往其弟曹平的屯田营中。”
看到这行字，胡昭等人顿时哗然失色。
前一刻还在为曹英辩解的言辞，此刻全都堵在了喉咙里。
一个阶下囚，不想着悔过，竟还敢私传密信，这与谋逆何异？
就在众人以为天子将要雷霆震怒之时，曹髦却缓缓开口，声音平静得可怕：“他明知北寺狱中遍布朕的眼线，为何还要多此一举，冒着必被发现的风险传信？”
这个问题，无人能答。这已经超出了常规的权谋逻辑。
这不是求救，这是试探。也是一声不甘的嘶吼。
当夜，王婆第三次送饭时，颤抖的手在放下粥碗的瞬间，将一块揉成一团的布条飞快地塞进了曹英的掌心——指尖相触刹那，有一丝极细微的停顿，像是一次无声的告别。
她走后，曹英急切地展开布条，上面却空无一字。
而在宫中浣衣房的角落，一名被阿九早就安排好的盲女裴娘，正借着洗衣的掩护，用她那双异常敏锐的手指触摸着另一块从食篮夹层中取出的布条。
她不是在看，而是在“读”上面用特殊药水浸泡后留下的、肉眼不可见的纹路——那药汁以明矾调墨灰制成，书写后纤维微涩隆起，遇热则显。
裴娘自幼失明，十指如眼，能感知布面每一处细微凸起，依序辨识字形。
她低头搓洗着一件沾血的囚衣，指尖忽地一顿，悄然掀起衬里，摸到了那块折叠整齐的粗布，不动声色藏入袖中。
夜半三更，一道黑影悄至，接过布条，没入宫墙暗处。
次日清晨，内察司提点陈七郎已在密室等候多时。
很快，密信的内容被还原出来：“七月十五，营中举火，救我。”
短短八字，杀机毕露，暴露了他仍存侥幸，妄图联络旧部劫狱脱困的念头。
陈七郎将还原的信文呈上，并附上了自己的判断：“陛下，更关键的一点是，此信笔迹虽经模仿，但绝非曹英亲笔。他在怀疑，怀疑他身边所有的人，包括这个看似无害的乳母。他用这封伪造的信，既是在测试谁是真正的忠诚，也是在测试陛下您的底线，测试他获得自由的可能性。”
“既然他在测试，”曹髦的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那朕就让他再写一次，写一封发自肺腑的信。”
当夜，一道旨意传至北寺狱。
看管陡然放松，甚至允许王婆带去一本《孝经》，理由是“慰其思亲之情，望其诵读经典，悔过自新”。
三日后，王婆再度递出密信。
这一次，信的内容截然不同：“不必救我，速焚旧档，勿连累家人。”
字迹潦草，力透纸背，带着一股穷途末路的决绝。
曹髦拿着这封信，在烛火下端详了许久，那跳动的火光映着他深邃的眼眸，晦暗不明。
最终，他提起朱笔，在旁边的一份奏报上批阅道：“此人已自知不可赦，故弃生而保亲。”
他抬起头，对一旁侍立的新任羽林中郎将马承道：“一个真正的忠臣，临死前想的绝不是拉着旁人陪葬；而一个真正的疯子，只会反复嘶吼自己的冤屈。曹英……他还清醒着，所以他比疯了更痛苦。”
话音落下，他放下笔，下达了一道让所有人始料未及的密令：“放出风声，就说曹英冥顽不灵，罪大恶极，朕已决意在七日之后，于宫门前当众宣读其《清君侧檄文》全文，而后明正典刑！”
消息如同一颗投入油锅的火星，瞬间引爆了洛阳城。
长跪宫门外的赵破虏听闻此讯，双目赤红，一跃而起，铁靴重重踏地，发出震人心魄的闷响。
当夜，他便集结了三百名最亲信的龙首卫死士，屯于城西校场，拔刀向天，扬言“若敢动大将军一根毫毛，我等便血洗皇城，再为大将军报仇！”刀锋在月光下泛着冷光，寒气逼人，数百人齐声怒吼，声浪冲破夜幕。
而身处北寺狱深处的曹英，从狱卒的议论中听到了“公开审判”、“宣读檄文”这八个字时，整个人僵住了。
他猛然抬头，眼中所有的戾气、疯狂、侥幸，在这一刻尽数褪去，只剩下一种被彻底剥光了尊严的、无边无际的绝望。
他心中那份“为君除恶”的悲壮自我认知，将在天下人面前，被撕碎成一场愚蠢透顶的谋逆笑话。
“啊——！”
他发出一声野兽般的嘶吼，一把夺过桌上的《孝经》，疯狂地撕扯成碎片，纸页断裂之声清脆刺耳，纷飞如雪。
他猛地扑向铁窗，双手死死抓住栅栏，铁条冰凉坚硬，硌得掌心生疼，指甲崩裂也不觉痛，对着外面空洞的黑暗嘶吼：“告诉陛下！告诉他！我说的都是真的！郑袤那些人……他们都该死！该死！”
蜷缩在角落阴影里的王婆，捂着嘴，浑浊的老泪潸然而下，滴落在布裙上，晕开深色斑点。
而在太极殿的偏阁内，烛火摇曳，映照着墙上巨大的洛阳布防沙盘。
代表赵破虏三百死士的黑色小旗，已被精准标注在城西校场的位置，像一颗毒瘤，静静等待切除的时机。
孙元低声禀报：“龙首卫已封锁校场四周，羽林军待命于玄武门。”
曹髦负手而立，目光沉静如渊：“他们以为刀剑能撼动皇权？可笑。真正的忠诚，从不需要拔刀。”
他缓缓转过身，脸上没有一丝波澜，对着阴影中的阿九下达了最后的命令。
“明日辰时，召赵破虏单独入宫。”
他的声音顿了顿，目光穿过窗棂，望向校场方向那隐约的火光，补充道：
“就说，朕要亲自听他说说，什么，才叫‘忠’。”