狂风如怒，暴雨如鞭。通往城东王家的道路，在漆黑的雨夜中泥泞不堪，如同一条通往幽冥的滑道。沈砚亲自驾马，载着由赵虎牢牢护在身前的林岚，在电闪雷鸣中疾驰。冰冷的雨水劈头盖脸地砸下，瞬间湿透了所有人的衣衫。林岚蜷缩在赵虎身后，湿透的单薄衣衫紧贴着身体，勾勒出少女青涩却已显玲珑的曲线，寒意刺骨，让她止不住地颤抖，牙齿咯咯作响。每一次颠簸，都让她受伤的左腿传来钻心的疼痛。
沈砚高大的背影在雨幕中如同一堵坚实的墙，替她遮挡了部分风雨。他紧握缰绳的手背青筋毕露，雨水顺着他棱角分明的下颌线不断滴落。他偶尔回头瞥一眼林岚，看到她苍白如纸、瑟瑟发抖的模样，那双深邃眼眸中的审视与冰冷似乎被这凄风苦雨冲刷掉了一丝，掠过一丝几不可察的复杂情绪——是担忧？还是利用价值受损的考量？他自己也说不清。但眼下，王家灭门案如同悬顶之剑，容不得半点分心。
“坚持住！” 沈砚的声音穿透雨幕，低沉而带着不容置疑的命令意味，却奇异地让林岚慌乱的心跳稍定，“王家就在前面！”
终于，王宅那气派的门楼在闪电的惨白光芒中显露出来。然而此刻，这府邸却如同匍匐在雨夜中的巨兽尸骸，散发着浓重的死寂与不祥。衙役们早已将宅邸团团围住，火把在风雨中艰难地燃烧着，橘红色的光晕摇曳不定，映照着一张张惊惧交加的脸。
“大人！” 浑身湿透的老仵作王伯踉跄着迎上来，脸色比林岚还要难看，嘴唇哆嗦着，“太……太惨了……大人！老朽……老朽活了这么大岁数……”
沈砚翻身下马，顺手将缰绳丢给衙役，动作利落。他看也没看王伯，径直走向敞开的大门，一股浓烈到令人作呕的混合气味——血腥味、呕吐物的酸腐味、以及一种难以形容的、类似苦杏仁的甜腻气息——扑面而来，即使在大雨中依然清晰可辨！
林岚被赵虎搀扶下来，双脚陷入冰冷的泥泞中。那刺鼻的气味钻入鼻腔，瞬间刺激了她法医的神经，盖过了寒冷和疼痛。她深吸一口气（尽管那气味令人窒息），强迫自己冷静下来，目光变得专注而锐利。
“扶我进去！” 她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定。
赵虎看向沈砚。沈砚脚步一顿，回头看了林岚一眼。闪电划破夜空，瞬间照亮了他被雨水冲刷的侧脸，也照亮了林岚那双在恐惧中爆发出惊人执着的眼睛。他沉默地点了点头。
赵虎和另一名衙役一左一右，几乎是架着林岚，踏入了这修罗地狱般的王家正厅。
眼前的景象，让即使早有心理准备的沈砚和林岚，也不禁倒吸一口凉气！
正厅内灯火通明（衙役点燃了所有灯烛），但光线却无法驱散那浓重的死亡阴影。厅堂中央，横七竖八地倒伏着数具尸体——富态的王员外、衣着华丽的王夫人、一位年轻公子、一位妙龄小姐，还有两名身着仆役服饰的男仆。他们的死状如赵虎所言，极其恐怖！
所有人都是七窍流血！暗红色的血液从眼、耳、口、鼻中蜿蜒流出，在惨白或青紫的脸上凝固成狰狞的痕迹，如同地狱爬出的恶鬼！他们的身体扭曲着，手指痉挛地抓挠着地面或自己的衣襟，显然死前经历了巨大的痛苦挣扎。呕吐物溅得到处都是，散发出令人窒息的恶臭。
然而，最令人头皮炸裂的，是正对着大门、铺着昂贵波斯地毯的地面上！那里，用尚未完全凝固的、粘稠的暗红色血液，涂抹着一个巨大、扭曲、狰狞的图案——
鸟形与冰冷几何线条组合而成的诡异符号！
足有磨盘大小！线条粗犷狂放，带着一种原始而邪恶的仪式感！在摇曳的烛火下，这血色的符号仿佛在缓缓蠕动，散发着令人灵魂战栗的诅咒气息！与沈砚怀中拓纸、铜匣内壁上的符号，分毫不差！
“呕……” 刚跟进来的王伯只看了一眼，就忍不住再次弯腰干呕起来。衙役们也是面无人色，握着水火棍的手都在发抖。
沈砚的脸色阴沉得可怕，如同暴风雨前的海面。他死死盯着那个血色的符号，一股滔天的怒火混合着冰冷的杀意，在他胸中翻腾！挑衅！赤裸裸的、灭绝人性的挑衅！这符号的主人，在用这种方式宣告他的存在，嘲弄官府的无力！
林岚的心脏狂跳，巨大的恐惧再次攫住了她。但当她看到那些扭曲的尸体，看到他们临死前痛苦挣扎的痕迹时，一种更强烈的愤怒和对真相的执着压倒了恐惧！她不能退缩！她要抓住这个魔鬼！
“大人！现场保护！” 林岚嘶哑的声音在死寂的大厅中响起，带着不容置疑的急切，“任何人不得触碰尸体和血迹符号！退开！保持空气流通！熄灭部分靠近尸体的灯烛！快！”
她的指令清晰而专业，带着一种超越时代的现场保护意识。沈砚瞬间回神，厉声道：“照林顾问的话做！所有人退到厅外！只留王伯、赵虎和必要的记录人员！”
衙役们如蒙大赦，迅速退了出去。大厅内只剩下沈砚、林岚、赵虎、王伯和一名负责记录的文书。空气似乎流通了一些，但那浓重的死亡气味依旧令人窒息。
林岚在赵虎的搀扶下，强忍着腿痛和恶心，开始仔细观察尸体和现场。她首先避开了那个巨大的血符，目光锁定在离她最近的一具男仆尸体上。
“记录：” 她的声音恢复了冷静，尽管脸色依旧苍白，“死者一，男仆装束，年约三十。仰卧，身体扭曲，呈角弓反张状。颜面青紫肿胀，眼球突出，结膜下广泛点状出血（瘀点）。口鼻、耳道有暗红色血性分泌物溢出。”
她蹲下身（衙役用力搀扶），不顾污秽，凑近死者口鼻仔细嗅闻，那股甜腻的苦杏仁味更加清晰！她立刻用一块干净的细麻布，小心地蘸取了一点死者口唇边的血沫。
“气味：强烈苦杏仁味！高度提示氰化物中毒！” 林岚的声音带着一丝颤抖的肯定。她转向沈砚，“大人，我需要清水、米醋、碱液、银针、灯烛！还有……找找看厅内有没有散落的酒杯、茶盏或者任何容器！”
沈砚立刻命赵虎去办。很快，东西备齐。同时，衙役在厅内散落的物品中，找到了几个倾倒的青瓷酒杯和一把紫砂茶壶。
林岚首先进行简易的普鲁士蓝反应测试（这是古代条件下能实现的有限毒物检测之一）：
她取了一点死者口唇血沫，放在干净瓷片上。
滴加少量碱液（氢氧化钠溶液）。
再滴加新配制的硫酸亚铁溶液（衙役临时从铁器上刮取铁锈溶解于醋中，沉淀后取上清液，模拟硫酸亚铁）。
最后，滴加少量稀盐酸（用醋代替）。
奇迹发生了！瓷片上的混合物迅速变成了鲜艳的普鲁士蓝色！
“确证！血液中含有氰根离子！死者死于氰化物中毒！” 林岚斩钉截铁！
接着，她检查酒杯和茶壶。酒杯底部残留着少量清澈液体，散发着淡淡的酒香和……一丝极微弱的苦杏仁味！茶壶内是喝剩的凉茶。她用同样的方法测试酒杯残留液，也出现了微弱的蓝色反应！
“毒下在酒里！” 林岚得出结论，“凶手在酒中投入了剧毒氰化物（可能是氰化钾或苦杏仁提取物），毒性发作极快，死者饮下后迅速窒息死亡，出现典型氰化物中毒征象：抽搐、角弓反张、呼吸困难、七窍流血！”
沈砚看着林岚在如此恶劣环境和简陋条件下，以匪夷所思的速度和精准度锁定毒物和投毒方式，心中的震撼无以复加。那些他闻所未闻的“秘术”，此刻却成了刺破黑暗的唯一利刃！他看向林岚的眼神，那最后一丝冰冷的审视，终于被一种强烈的、混合着震撼与复杂情绪的光芒取代。她湿透的衣衫紧贴着身体，勾勒出单薄却挺直的脊背，专注的侧脸在摇曳烛光下显得格外脆弱，却又散发着一种令人心折的坚韧与智慧。
“所有人都是饮毒酒而死？” 沈砚压下心绪，沉声问。
“不！” 林岚的目光扫过其他尸体，“王夫人和小姐离酒杯较远，她们口鼻处有大量呕吐物，呕吐物形态和气味……像是剧烈呕吐后窒息！她们可能没有喝酒，或者喝得少，但吸入了大量其他人毒发时喷溅出的毒雾或呕吐物中的氰化物，同样中毒！” 她指向王员外和公子，“他们酒杯空了，中毒症状最典型，应该是饮下了足量毒酒。”
“好狠的手段！好精准的算计！” 沈砚咬牙。凶手显然知道王家有饮酒的习惯，甚至可能知道他们何时会聚在一起！
就在这时，负责搜索的衙役在正厅角落一个不起眼的矮几下方，发现了一个被踢倒的小香炉！炉灰洒落一地，旁边还散落着几块未燃尽的深褐色香料！那香料散发出的气味，与之前在李家闻到的“安神定魄香”……极其相似！
林岚心头剧震！又是香料？！她立刻让衙役取来一点未燃尽的香料和炉灰。
她用同样的方法测试（遇碱变色膨胀、刺激性气味），结果与李家的“安神香”完全一致！
“关木通粉末！又是它！” 林岚失声道，“王家也有这种毒香！”
沈砚眼中寒光爆射！关木通！这绝非巧合！它像一条毒蛇，缠绕在每一个被符号标记的案件中！
“大人！有发现！” 赵虎的声音从门外传来。他手里拿着一块被雨水打湿的粗布，“在后院角门外的泥地里发现的！像是被人匆忙丢弃的！上面……上面有药味！”
林岚接过粗布，凑近一闻——浓烈的、混杂着多种草药的味道扑面而来！其中，似乎还夹杂着一丝……极其微弱的、类似硫磺硝石的气息？
沈砚也闻到了，他眉头紧锁：“药味？还有……火硝？”
林岚脑中灵光一闪！她猛地看向沈砚：“大人！李茂才牙缝里的毒囊！那种瞬间致命的剧毒！还有这王家灭门案中的氰化物！这些都不是寻常能弄到的东西！凶手……凶手很可能懂药理！甚至……可能是个伪装成药商或游方郎中的制毒高手！”
沈砚眼神一亮！药商！郎中！这范围瞬间缩小！
“赵虎！立刻盘问王家所有幸存下人！今日下午，是否有陌生药商或郎中来过府上？尤其是……哑巴或者口音奇特的外乡人！” 沈砚思路极其敏锐，凶手能悄无声息潜入下毒，很可能是伪装成不便言语之人！
赵虎领命飞奔而去。
大厅内，只剩下沈砚和林岚，以及满地的尸体和那个狰狞的血色符号。风雨声被隔绝在门外，厅内只有烛火噼啪的轻响和两人沉重的呼吸声。
林岚做完初步勘验，精神一松懈，腿上的剧痛和寒冷再次袭来，让她忍不住打了个趔趄，身体不由自主地向旁边歪倒。
“小心！” 沈砚眼疾手快，几乎是本能地，一个箭步上前，长臂一伸，稳稳地揽住了林岚纤细的腰肢！
一股混合着雨水、冷冽气息和淡淡墨香的男性气息瞬间将林岚包围。隔着湿透的衣衫，她能清晰地感受到沈砚手臂传来的坚实力量和胸膛的温热。这突如其来的亲密接触，让林岚浑身一僵，苍白的脸上瞬间飞起两朵不正常的红晕，心跳如擂鼓！她下意识地想挣脱。
沈砚也愣住了。手掌下那纤细腰肢的触感，以及怀中人瞬间的僵硬和温软，都让他心头莫名一悸。他从未与女子有过如此近距离的接触。林岚身上那混合着草药、血腥和雨水的复杂气息，并不好闻，却奇异地让他心神微乱。他低头，正对上林岚那双因惊吓和羞赧而瞪大的、如同受惊小鹿般的眼睛。
时间仿佛在这一刻停滞。冰冷的死亡现场，狰狞的血色符号，似乎都被这短暂而意外的肢体接触隔绝开来。沈砚清晰地看到林岚长而密的睫毛上还挂着细小的水珠（不知是雨是泪），湿漉漉的黑发贴在光洁的额角，更显得她楚楚可怜。而林岚，则在沈砚近在咫尺的深邃眼眸中，看到了自己狼狈的倒影，以及一丝……她从未见过的、近乎无措的微光。
“多……多谢大人。” 林岚率先回过神，声音细若蚊呐，慌乱地想要站直身体。
沈砚也猛地清醒，如同被烫到一般，迅速收回手臂，动作甚至带着一丝不易察觉的僵硬。他别开视线，看向别处，喉结滚动了一下，声音恢复了平日的沉稳，却似乎比平时低沉了几分：“无妨。你……腿伤未愈，仔细些。” 他顿了顿，目光扫过她湿透单薄的衣衫，眉头微蹙，解下自己虽然也湿透但相对厚实的外氅，不由分说地披在了林岚肩上。
带着沈砚体温（尽管也是冷的）和气息的外氅裹上身，隔绝了部分寒意。林岚微微一颤，一股难以言喻的暖流伴随着更深的慌乱涌上心头。她抓紧了外氅的边缘，垂下眼帘，低声道：“……谢大人。”
那点小小的暧昧与慌乱，如同投入死水潭中的一粒微石，只泛起一圈小小的涟漪，便被更沉重的现实迅速淹没。
“大人！大人！” 赵虎兴奋的声音打破了这微妙的寂静，他冲了进来，“问到了！问到了！下午申时左右，确实有一个背着药箱、不会说话、只能比划的哑巴郎中来过王家！说是……说是李家李员外介绍来的，有祖传秘方专治头风！王员外最近正好犯了头风病，就让他进来了！那哑巴在正厅给王员外‘诊治’了约莫一炷香的时间！还……还拿出一个小酒葫芦，说是药引，给王员外倒了一杯尝尝！后来他离开后没多久……就……就出事了！”
“哑巴郎中！药引酒葫芦！” 沈砚和林岚同时抬头，眼中爆射出锐利的光芒！
所有的线索瞬间串联！
身份伪装： 哑巴郎中（便于隐藏口音，减少交流破绽）。
投毒方式： 以“药引”为名，诱骗王家众人饮下剧毒氰化物药酒！
关联李家： 假借李茂才之名（利用李茂才被捕，死无对证），降低王家戒心！
毒物来源： 懂药理，能配制剧毒氰化物和慢性毒物关木通粉末！
遗留痕迹： 后院角门外丢弃的带药味和火硝味的粗布（可能用于包裹或擦拭制毒工具）！
“就是他！” 沈砚的声音如同出鞘的利剑，带着斩钉截铁的杀意，“立刻全城搜捕！特征：哑巴，背药箱，外乡口音（伪装），懂药理！重点排查所有药铺、客栈、城隍庙等外乡人落脚处！发现可疑，立即拿下！”
“是！” 赵虎领命，再次冲入雨幕。
沈砚转向林岚，目光复杂。风雨似乎小了些，但夜色依旧浓稠如墨。他看着她裹在自己宽大外氅里、显得更加单薄的身影，看着她苍白脸上那抹未褪的红晕和专注后难掩的疲惫，心中某个角落似乎被轻轻触动了一下。那枚血色的符号依旧在地上狰狞，但此刻，一条清晰的追凶之路已在眼前。
“林岚，” 他第一次没有称呼官职或“姑娘”，声音低沉，带着一丝难以言喻的郑重，“今日……多亏有你。”
林岚抬起头，迎上他的目光。沈砚的眼中，那冰冷的审视和质疑，终于被一种近乎平等的、带着欣赏与复杂信任的光芒所取代。她心头微微一颤，抓紧了肩上的外氅，仿佛抓住了某种飘摇中的依靠。
“大人，此獠……必须抓住。” 她轻声回应，声音虽轻，却带着斩钉截铁的坚定。风雨声中，两人并肩而立，在满地的死亡与诡异的符号之间，一种超越身份与猜疑的、奇异的默契与羁绊，悄然滋生。