贡院西值房内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。临时搬来的几把硬木椅子，沈砚居中而坐，脸色苍白中透着疲惫，右臂的布带悬在胸前，每一次细微的挪动都牵扯着伤处，带来一阵阵尖锐的刺痛。林岚坐在他身侧，面前的小案上摊着纸笔和几件刚从“地”字十七号房带回的证物。赵虎则像一尊铁塔般守在门口，脸色铁青，眼神警惕地扫视着外面偶尔经过、神色惶惶的杂役。
值房中央，站着昨夜轮值“地”字号区域的两名号军和一名负责附近洒扫的老杂役。三人皆是脸色惨白，身体微微发抖，头都不敢抬。
“姓名，籍贯，昨夜轮值时辰，所见所闻，事无巨细，如实道来！”沈砚的声音不高，带着重伤后的虚弱沙哑，却自有一股穿透人心的威压，“若有半句虚言，后果自负。”
一个身材魁梧、脸上带着刀疤的号军率先开口，声音粗嘎：“回……回大人！小的叫王铁柱，京兆府万年县人。昨夜轮值‘地’字号东巷，从亥时初刻到卯时初刻。丑时前后，巡到‘地’十七附近时……”他咽了口唾沫，眼中掠过一丝恐惧，“好像……好像听到里面‘啪嗒’一声，像是……像是笔掉在地上的声音！很轻！”
“然后呢？”沈砚追问，目光如炬。
“然后……然后就没声了！”王铁柱急声道，“小的当时也没太在意，贡院里耗子多，夜里掉个东西常有的事。就继续往前巡了。后来……后来换岗前再巡回来，越想越不对劲，那声儿……太脆了，不像耗子弄的。这才叫了老刘，一起撬了窗户……” 他说到这里，又想起了那七窍流血的恐怖景象，声音都变了调。
另一个矮壮些的号军刘大勇连忙接话：“是是是！大人！小的刘大勇，也是万年县的！王哥叫我的时候，我还不信邪！结果……结果撬开窗一看……哎哟我的娘诶……” 他打了个哆嗦，说不下去了。
“你们撬窗之前，”林岚突然开口，声音清冷，打断了刘大勇的惊恐回忆，“可曾闻到什么异常气味？比如……辛辣刺鼻的？或者别的什么味道？”
“气味？”王铁柱和刘大勇对视一眼，都茫然地摇头。“没……没闻到啊！贡院里除了墨味、木头味，还有……还有点尿骚味（号房内有便桶），没别的了！”
“你呢？”沈砚的目光转向那个须发花白、佝偻着背的老杂役，“昨夜负责‘地’字号区域的洒扫，何时结束？可曾靠近过‘地’字十七号房？见过何人出入？”
老杂役扑通一声跪下了，连连磕头：“青天大老爷明鉴啊！小的李老栓，就……就是扫地的！酉时三刻就扫完了！‘地’字十七号房的门窗都关得死死的，小的……小的连只苍蝇都没放进去过！更……更没见过什么人进去啊！小的扫完地就回下处歇着了，有……有同屋的老张头作证！”
沈砚眉头紧锁。门窗自内闩死，无人进入。唯一的声响是疑似笔落地的声音，发生在丑时前后，与林岚推断的毒发时间（子时至丑时）吻合。没有目击者，没有异常气味被守卫察觉……这凶手，如同鬼魅！
“大人，”林岚低声在沈砚耳边道，“守卫和杂役的口供，暂时看不出明显破绽。重点恐怕还在……毒源本身。”
沈砚微微颔首，强忍着眩晕和臂痛，对三人挥挥手：“你们先下去，随时听候传唤。记住，管好自己的嘴！”
三人如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
值房内只剩下沈砚、林岚和赵虎。
“大人！”赵虎终于按捺不住，急声道，“西市那边……彻底乱了套了！属下派出去探风的兄弟回来说，朱雀大街、东西两市，到处都在传！说什么的都有！‘笔仙显灵，专收举子文曲星’、‘贡院不祥，沾了前朝冤魂的煞气’、‘天降天罚，警示朝廷取士不公’……越传越邪乎！好多举子吓得脸都白了，有嚷嚷着要退考的，有跑到庙里烧香拜佛的，还有几个外地的举子，卷了铺盖就要跑路！再这样下去……怕是要出大乱子啊！”
沈砚闭了闭眼，额角青筋隐隐跳动。谣言如野火，比他预想的烧得更快更猛！他扶着桌案，用左手撑起身体，动作因右臂的无力而显得有些摇晃。林岚立刻上前一步，不着痕迹地扶住他的左臂。
“慌什么！”沈砚的声音带着一股强行压下的疲惫与怒火，目光却锐利如初，“鬼神杀人，何须毒药？何须血书？此乃凶徒故布疑阵，乱我心神！赵虎！”
“属下在！”
“你立刻带人，乔装改扮，混入东西两市和各大客栈、书坊！给本官盯紧了！凡有蓄意散播谣言、煽动恐慌、趁机敛财（如售卖辟邪符咒）者，证据确凿，立刻锁拿！不必带回县衙，直接押入京兆府大牢！动作要快，下手要狠！杀一儆百！” 沈砚的语气斩钉截铁，“同时，放出风去！就说县衙已初步查明，贡院举子乃误食不洁之物引发急症暴毙，所谓‘血字’，乃其濒死痛苦挣扎所致，无关鬼神！官府正在全力追查食物来源，定会严惩失职之人，还贡院清白！措辞要模糊，但要坚决否认鬼神之说！”
“是！”赵虎精神一振，大声领命。有了明确指令，他心头那股憋闷的邪火总算有了宣泄之处。“属下这就去办！定让那些兴风作浪的王八蛋吃不了兜着走！” 说罢，转身大步流星地冲了出去。
值房内只剩下沈砚和林岚。沈砚再也支撑不住，身体晃了晃，重重坐回椅子上，额头上渗出细密的冷汗，呼吸也变得急促起来。右臂的麻痹感和伤口的刺痛如同潮水般涌上，眼前阵阵发黑。
“大人！”林岚急忙倒了一杯温水，又从随身药囊中取出一粒孙神医特制的止痛丸，送到他唇边，“快服下！您不能再硬撑了！”
沈砚没有拒绝，就着她的手服下药丸，又喝了几口水，闭目喘息了片刻，那阵剧烈的眩晕感才稍稍退去。他睁开眼，看向林岚，眼中是深切的疲惫，也有一丝不易察觉的依赖：“岚儿……外面的流言，只能暂时压制。破局的关键……还在里面。” 他看向桌上那方用油纸仔细包裹着的青石砚台，“那墨中的辛辣气……可有进展？”
林岚立刻走到小案前，小心翼翼地打开油纸包，露出那方普通的青石砚。砚池里，残留的墨迹和刮取下来的墨粉、灰黑色粉末被分别装在小巧的琉璃碟中。她取出一柄特制的银质小刮刀和一个带有放大镜片的铜柄（类似简易显微镜），神情专注如同面对最精密的仪器。
“大人请看，”林岚用刮刀尖端挑起一点刮取下来的混合粉末，置于放大镜下，示意沈砚凑近观察，“墨粉是黑色的松烟墨颗粒，很常见。但混杂其中的这些灰黑色、质地更轻、更细碎的粉末……很可疑。” 她用小镊子极其小心地从中分离出几粒更纯粹的灰黑色微粒。
“我尝试用清水滴注，”林岚拿起另一个琉璃碟，里面是几滴清水浸泡着的灰黑色微粒，“它们并不完全溶解，但水液很快变得有些浑浊，并且……” 她将碟子凑近鼻尖，轻轻扇闻，“那股辛辣刺鼻的气味，比在砚台里时更明显了！”
沈砚强打精神，也凑近闻了闻。一股极其细微、却异常尖锐、如同烧灼般的辛辣感直冲鼻腔，让他本就因毒素和伤痛而敏感的神经一阵刺痛！
“就是它！”沈砚眼神一凛，“这绝非墨块本身的气味！岚儿，你能确定这是什么吗？”
林岚眉头紧锁，眼中闪烁着思索的光芒：“此物遇水微溶，释放辛辣气味，极可能是某种植物性的粉末。其色泽灰黑，或为植物根茎研磨，或经特殊炮制。我需要更多的样本进行测试，比如用火烘烤，或者加入不同的溶剂……但眼下条件有限。” 她放下碟子，目光凝重地看向沈砚，“大人，有一点可以确定：这种粉末，被极其小心地、均匀地混入了墨块之中！或者……更可能是在研磨墨块时，被人偷偷撒入了砚池！”
她拿起那块干涸的墨块，指着磨口处：“您看这里，磨痕很新，墨块边缘有细微的崩裂。张子谦昨夜，必定是在毒发前，刚刚研磨过墨汁！就在他研磨之时，这些混入的粉末，遇水（唾液或研磨时加入的少量清水）和摩擦产生的微热，释放出致命的辛辣毒气，被他吸入肺腑，瞬间引发颅内压剧增，血管爆裂，七窍流血而亡！所以守卫才只听到一声笔落地的轻响！因为死亡……几乎是在瞬间发生的！”
沈砚倒吸一口凉气，只觉得一股寒意从脊椎骨直冲头顶！如此阴险毒辣、防不胜防的下毒手法！凶器竟然就是举子日日不离手的文房之物！这哪里是什么“天罚”，分明是一场精心策划、利用贡院封闭环境和举子备考习惯的完美谋杀！
“毒源……就在这方寸之间！”沈砚的声音带着彻骨的寒意，目光死死盯住那方不起眼的砚台，“凶手……就在贡院之内！而且……必然能接触到这些举子的考具！”
林岚用力点头：“没错！大人！现在当务之急：第一，立刻秘密搜查张子谦入贡院前携带的所有物品，特别是文房用具的来源！是谁准备的？谁检查的？谁有机会接触？第二，全面排查贡院内部所有人员，尤其是负责考具分发、保管、维护以及能接近号房的人员！昨夜张子谦研磨墨汁所用的水，从何而来？第三……”她看向沈砚，眼中闪过一丝决绝，“我需要一个安全、安静的地方，尽快分析出这粉末的准确成分！唯有知道是什么毒，才能更有针对性地追查来源，也才能……彻底粉碎那‘笔仙索命’的鬼话！”
沈砚扶着桌案，用左手支撑着缓缓站起。伤处的剧痛和毒素残留的麻痹感依旧如影随形，但林岚条理清晰的分析和那指向明确的线索，如同一剂强心针，驱散了他心头的阴霾和身体的虚弱。
“好！”他斩钉截铁，眼中燃烧着破釜沉舟的火焰，“赵虎去扑灭谣言之火，我们……就来挖这藏于地下的毒蛇！岚儿，本官亲自为你护法！就在这贡院之内，寻一间静室！你所需之物，我让赵虎即刻从县衙取来！至于排查……”他眼中寒光一闪，“就从那位吓得‘病倒’的王司丞，和他掌管的考举名录查起！本官倒要看看，这森森贡院的高墙之内，藏着多少魑魅魍魉！”
西值房的门被推开，初春凛冽的风卷着贡院深处更浓重的阴冷气息涌入。墙外，关于“笔仙”和“天罚”的流言蜚语依旧在长安城的大街小巷疯狂滋长。墙内，一场在无声处追寻毒蛇踪迹的较量，已然拉开了序幕。沈砚扶着自己无力的右臂，在林岚坚定的目光中，一步步走向那更深的迷雾。