长安宫城的轮廓在黎明前最深的墨色里蛰伏，如同盘踞的巨兽，森严的宫墙在稀薄星光下泛着冷硬的青灰色。肃杀的寒意浸透了衣袍，沈砚勒马停在紧闭的安福门外，玄色便装几乎与夜色融为一体，只有紧握缰绳的手背青筋毕露，燎伤的皮肤在冷风中传来阵阵刺痛的灼热。
王捕头与另一名衙役紧随其后，两人身上都带着激战后的疲惫和未干的血迹。王捕头左臂的箭伤草草包扎过，布条上洇开暗红的血渍。金吾卫沉重的脚步声和铠甲摩擦声在身后远处响起，福瑞斋的混乱显然已惊动了巡夜禁军，正朝西市方向集结。留给他们的时间，如同指间沙，飞速流逝。
“大人…”王捕头的声音带着喘息和忧虑，“宫门紧闭，非诏不得入！我们…”
“等。”沈砚的声音沉冷如铁，目光如同实质的冰锥，穿透黎明前的黑暗，死死钉在那两扇巨大、厚重、象征着无上皇权与森严禁锢的宫门上。他摊开紧握的左手，掌心那片焦黑卷曲的羊皮残片，在稀薄的星光下泛着不祥的暗沉光泽。指尖触碰到那暗红的、属于林岚的血痕印记，一股尖锐的痛楚瞬间刺穿心脏，混合着滔天的怒火与几乎将他吞噬的焦灼。
残片上的扭曲符号只剩一角，却如毒蛇之牙，昭示着它与昭庆宫深处那卷羊皮图谱的同源。那个用鲜血写就的“毒”字，笔画狰狞，是林岚在绝境中发出的、无声的呐喊与警告！他仿佛能看见她被囚禁在那甜腻致命的冷香深处，面对苏贵妃的狂热与药供奉那非人的“故人”低语…每一刻都可能是最后时刻！
时间在死寂中缓慢爬行，每一息都如同凌迟。远处金吾卫的呼喝声似乎更近了些。王捕头等人紧张地握紧了刀柄，手心全是冷汗。
终于——
“轧…轧…轧…”
沉重到令人牙酸的门轴转动声，如同巨兽苏醒的呻吟，打破了黎明前的死寂。安福门巨大的门扇，在数十名禁军士卒的合力推动下，缓缓向内开启了一条缝隙！
几乎是门缝开启的同一瞬间，一道鬼魅般的身影如同贴着门缝滑了出来。深紫色的宦官常服，保养得宜却透着病态苍白的脸，正是高进忠！他脸上挂着那标志性的、皮笑肉不笑的表情，浑浊的老眼在开启的门缝阴影里，精准地捕捉到了门外驻马的沈砚一行人，以及他们身上未散的硝烟与血腥气。
“哟？”高公公的嗓音带着一丝刻意拔高的惊讶，如同砂纸刮过琉璃，“这不是永宁县的沈明府吗？这更深露重的，明府不在县衙安歇，怎地带着一身…烟火气，跑到这宫门重地来了？”他的目光如同探针，在沈砚染血的肩头、王捕头包扎的手臂以及衙役脸上的划痕上逡巡，带着毫不掩饰的审视和一丝不易察觉的阴冷。
沈砚翻身下马，动作干脆利落，落地无声。他无视高公公那绵里藏针的问候，径直上前一步，玄色的身影在宫门投下的巨大阴影里，带着一股不容置疑的威压。他摊开左手，掌心向上，那片焦黑的羊皮残片静静地躺在那里，如同无声的控诉。
“高公公，”沈砚的声音不高，却字字如冰珠砸落玉盘，穿透清晨微凉的空气，“本官奉旨追查永宁李氏毒香案要犯，线索直指长安西市‘福瑞斋’。昨夜循迹而至，却遭凶徒伏击，死士悍不畏死，意图灭口！更于此铺中搜得此物——”
他的目光锐利如刀，死死锁住高公公那双浑浊的老眼，不放过其中任何一丝细微的变化：“此物自燃前，其上所绘符号，与昭庆宫苏贵妃日前召见民女林岚所参详之‘西域秘典图谱’，如出一辙！而此残片边缘…”他指尖精准地指向那点暗红的血痕印记，声音陡然拔高，带着雷霆般的怒意与质问：“此乃血痕！乃林岚于昭庆宫中所留之求救暗号！上书一‘毒’字！”
“高公公！”沈砚一步踏前，气势如同即将出鞘的绝世凶刃，冰冷的官威混合着滔天的怒火，形成一股令人窒息的压迫感，直逼高进忠面门，“林岚乃奉贵妃娘娘懿旨入宫参详秘典，为何会留下血书‘毒’字？！昨夜福瑞斋凶徒伏击本官，抢夺、自毁此证，意欲何为？！此案涉及剧毒、凶杀、死士、宫闱秘事！更关乎贵妃娘娘与药供奉安危！本官职责所在，岂能坐视？！今日，必要面见贵妃娘娘与药供奉，彻查此案！更要确保林岚安危！”
他每一个字都如同重锤，狠狠砸在寂静的宫门前。王捕头等人听得心惊肉跳，同时也为县令此刻爆发出的、不顾一切的凛然气势所震撼。
高公公脸上的皮笑肉不笑终于彻底僵住，如同被冻裂的面具。浑浊的老眼在听到“福瑞斋”、“自燃”、“血书‘毒’字”几个词时，瞳孔难以抑制地猛然收缩！那丝阴冷瞬间被巨大的震惊和一丝隐藏极深的慌乱所取代！他死死盯着沈砚掌心那片焦黑的残片，目光尤其在那点暗红的血痕上停留了一瞬，仿佛被烫到一般，眼皮剧烈地跳了一下！
他万万没想到！沈砚竟然查到了福瑞斋！更没想到那盒子里的东西竟然自燃了！最让他心惊胆寒的是——林岚那个小贱人，居然在羊皮卷上留下了血书暗号？！还被沈砚看到了？！这…这怎么可能？！那羊皮卷不是一直锁在暖阁的秘盒里吗？！
巨大的冲击让高公公一时失语，那张老脸在稀薄的晨光下显得更加惨白。他下意识地后退了半步，宽大的袍袖微微颤抖。宫门开启的缝隙里，几名值守的禁军士卒也听到了沈砚的厉声质问，脸上露出了惊疑不定的神色。
空气仿佛凝固了。黎明前最后的黑暗里，只有沈砚冰冷如刀的目光和高公公那掩饰不住的慌乱在无声交锋。
“沈…沈明府…”高公公喉头滚动，干涩地挤出几个字，试图找回那惯常的虚伪腔调，“此…此事干系重大，恐有误会…贵妃娘娘凤体欠安，药供奉他老人家也…”
“误会？！”沈砚厉声打断，眼中寒光暴涨，一步不退，“死士伏击本官是误会？凶徒意图灭口是误会？林岚在昭庆宫留下血书‘毒’字也是误会？！高公公，本官追查的是毒杀数条人命的要案！此案已非永宁一县之事，更涉及宫禁安危！若贵妃娘娘与药供奉真被奸人蒙蔽，身处险境而不自知，你高进忠，担待得起吗？！”
他再次举起那片残片，声音如同洪钟，震得宫门回响：“此物便是铁证！本官今日，必要面见贵妃娘娘与药供奉！若公公执意阻拦…”沈砚的目光扫过宫门内那些惊疑的禁军，声音陡然转冷，带着玉石俱焚般的决绝：“…本官便持此证，敲响登闻鼓！请陛下圣裁！看看这昭庆宫深处，究竟藏着何等见不得人的‘剧毒’！”
“登闻鼓”三字一出，如同惊雷炸响！高公公的脸色瞬间由白转青，最后变成一片死灰！敲登闻鼓？直达天听？！若真让沈砚闹到御前，将那带着林岚血书“毒”字的残片呈上去…后果不堪设想！苏贵妃或许能倚仗圣宠脱身，但他高进忠，以及昭庆宫深处那位…必将万劫不复！
冷汗瞬间浸透了高公公的后背。他看向沈砚的眼神，充满了难以置信的惊骇和一丝深深的忌惮。这个年轻的县令，比他想象中更狠、更绝！他竟敢拿自己的仕途和性命做赌注，以“护驾”之名，行“逼宫”之实！
短暂的死寂后，高公公脸上那僵硬的假笑终于彻底碎裂，取而代之的是一种极其难看的、扭曲的妥协。他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，从牙缝里挤出几个字，声音干涩得如同破风箱：
“…沈明府…忠…忠勇可嘉。事关重大…请…请随咱家…入宫…面见…贵妃娘娘。” 最后一个字落下，他仿佛被抽干了所有力气，佝偻着背，率先转身，步履沉重地踏入了那幽深如同巨兽咽喉的宫门甬道。
沈砚眼神冰冷如霜，毫不犹豫，大步跟上。他紧握着那片滚烫的残片，如同握着一把刺向深渊的利剑。王捕头等人紧随其后，心中既为县令的胆魄震撼，又为即将踏入的龙潭虎穴而忧惧。
厚重的宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响，隔绝了外界最后一丝微光。甬道内阴冷潮湿的气息混合着远处飘来的、那若有若无的甜腻冷香，如同毒蛇的信子，舔舐着每一个踏入者的神经。
昭庆宫深处，那重重金瓦飞檐之下，无形的剧毒之网已然张开。沈砚的脚步踏在冰冷的宫砖上，每一步都踏在未知的刀锋之上。林岚的血书指引着他，而前方等待他的，是宠妃的震怒，是药供奉那非人的“故人”低语，更是深不见底的、足以吞噬一切的宫廷漩涡。