黑石滩的夜风呜咽着，卷起细沙，试图掩埋那吞噬忠魂的流沙漩涡，却抹不去刻在众人心头的血痕。周老耿最后那嘶哑的“楼兰”二字，如同沉甸甸的铅块，坠在沈砚心头，也点燃了燎原的怒火。
临时营地篝火跳动，映照着被捆成粽子、面如死灰的“瘸狼”。沈砚没有再审问他，只是将那枚染着周老耿和自己鲜血的归藏星纹金属片，用一根细绳穿了，冷冷地挂在“瘸狼”的脖子上。
“带着它，好好记住老周的脸。到了龟兹地牢，想起什么，就告诉高将军。若敢有半句虚言…”沈砚的声音比黑石滩的夜风更冷，“这枚‘催命符’，会替你选好埋骨之地！”
“瘸狼”被那冰冷的金属片贴着皮肉，如同被毒蛇缠颈，抖得牙齿咯咯作响。
“铁鹞子听令！”沈砚转向肃立的安西精锐，“押解俘虏，护送‘商队’，即刻返回龟兹！将此间详情，一字不漏禀报高将军！王玄感！”
“在！”
“你随队返回！协助孙老，全力破解‘冰髓寒’毒晶，研制解药！务必在最短时间内拿出成果！”
“大人！那您和林司正…”王玄感急道。
沈砚的目光与林岚交汇，无需言语，彼此眼中皆是了然与决绝。他望向东方，那片被晨曦微光勾勒出模糊轮廓、传说中已被黄沙掩埋的死亡之地——楼兰故城。
“老周用命换来的‘楼兰’二字，不能辜负！我和林岚，带老周留下的两名护卫，轻装简从，即刻前往楼兰废墟！‘瘸狼’说那里有‘冰髓寒’毒晶和‘银灰金’粗胚，是运往鹰愁涧的补给！更可能是‘沙狐’和‘摇光星’的一个秘密中转据点！此去，凶险莫测，人多反而不便。”
林岚已整理好随身的勘验工具和药囊，清冷的脸上没有丝毫畏惧：“毒晶与‘银灰金’关联归藏核心，更是破解其手段的关键。楼兰废墟，非去不可。砚之，走吧，趁流沙的痕迹还在。”
没有多余的告别。四骑快马，驮着沈砚、林岚和两名沉默坚毅的安西老兵（周老耿的袍泽，赵大、钱二），在熹微的晨光中，离开尚有余悸的黑石滩，如同一支射向大漠深处的孤箭，直指那片被风沙与传说诅咒的死亡之城——楼兰。
路途比想象中更加艰难。无垠的沙海在烈日下蒸腾着扭曲的热浪，狂风卷起沙柱，如同咆哮的黄龙。昔日的商道早已被黄沙吞噬，只能凭借老兵的记忆、残缺的古地图和星象艰难定位。干渴、疲惫、随时可能出现的流沙陷阱…每一步都踏在生死的边缘。
“大人！林司正！看！前面！” 经过两天一夜不眠不休的跋涉，第三天黄昏时分，领路的赵大指着远方地平线，声音带着激动与一丝不易察觉的敬畏。
一片巨大的、风蚀得如同巨兽骸骨般的雅丹地貌，在如血残阳的映照下，突兀地矗立在茫茫沙海之中！残破的土黄色城墙如同断裂的肋骨，高耸的佛塔仅余半截塔身，枯死的胡杨树干扭曲成狰狞的姿态…这里，便是曾经繁华如梦的丝路明珠——楼兰！如今，只剩下断壁残垣，在风沙中无声地诉说着千年的沧桑与死寂。
空气中弥漫着沙尘和一种…难以言喻的、仿佛来自远古的腐朽气息。风吹过废墟的缝隙，发出呜咽般的尖啸，如同亡魂的悲泣。巨大的寂静笼罩着一切，连沙鼠和蜥蜴都踪迹全无。
“下马！步行！赵大、钱二，警戒左右！”沈砚沉声下令，翻身下马，将缰绳系在一根半埋沙中的巨大石柱上。林岚紧随其后，护目镜后的目光锐利如鹰隼，扫视着每一处残破的建筑和沙丘的阴影。
四人如同闯入巨人墓地的蚂蚁，小心翼翼地踏入废墟。脚下是松软的流沙和破碎的陶片、朽木。残存的壁画早已斑驳剥落，只能依稀辨认出飞天、骆驼和异域商旅的模糊轮廓，更添几分诡异。
“大人，这边！”钱二压低声音，指着佛塔基座附近一片相对平整的沙地。那里的沙粒颜色与周围略有不同，似乎…被刻意平整过？沙地上，残留着几道模糊的车辙印和…几枚清晰的马蹄印！马蹄铁的形状，与安西军常用的制式略有不同，边缘更厚，纹路更深！
“是他们的足迹！”沈砚蹲下身，指尖拂过车辙印，“时间…不超过五日！运送‘货’的车辙很深，看来分量不轻！‘瘸狼’没撒谎！”
林岚的目光则被车辙旁几处不起眼的、颜色深暗的沙粒吸引。她用银签小心挑起一点，凑近鼻尖闻了闻，又放入随身携带的微型水囊中摇晃观察。水质瞬间变得浑浊，泛起一丝极淡的、几乎难以察觉的暗银色光泽。
“是‘银灰金’的粉尘！极其微量，应是搬运粗胚时散落的！”她声音带着一丝兴奋，“痕迹指向…那边！”
她指向废墟深处，一座相对保存还算完整、形似官署的巨大土坯建筑。建筑大门早已坍塌，露出黑洞洞的入口，如同巨兽张开的咽喉。
四人提高警惕，呈战斗队形，缓缓靠近那座建筑。越靠近，空气中那股腐朽的气息越浓，还夹杂着一丝若有若无的…冰冷的腥气！与寒冰谷“冰髓寒”的腥冷相似，却又更加阴寒！
“小心脚下！”赵大经验丰富，手中长枪猛地戳向前方看似平坦的沙地！
“噗嗤！”枪尖毫无阻碍地陷了下去！一个伪装得极其巧妙的流沙陷阱暴露出来！
“好险！”钱二倒吸一口凉气。
沈砚眼神更冷：“归藏在此经营，果然布下了杀局！岚儿，跟紧我！”
他们绕过陷阱，终于来到那座官署建筑的入口。巨大的门洞内一片漆黑，散发着浓重的尘土和霉味。赵大点燃一支特制的、燃烧时间长且烟雾少的牛油火把，率先踏入。
火光驱散了入口处的黑暗。里面是一个空旷的大厅，几根粗大的、雕刻着西域风格花纹的柱子支撑着摇摇欲坠的穹顶。地上散落着破碎的陶罐、朽烂的木箱和一些辨不出原貌的杂物。然而，吸引四人目光的，是大厅中央！
那里的沙尘，明显被清理过！地面上，用某种深色的颜料，画着一个巨大的、由七颗扭曲星辰组成的诡异图案——正是归藏组织的星纹标记！标记的中心，还残留着几滴早已凝固发黑的…血迹！血迹旁，散落着几根断裂的、染血的皮索！
“是他们聚集和处置‘货物’的地方！”林岚立刻判断，她蹲下身，仔细检查血迹和皮索，“血迹呈喷溅状和滴落状…皮索上有挣扎磨损痕迹…这里发生过搏斗！有人被捆缚过！”
她的目光顺着血迹的滴落方向，移向大厅深处一面布满裂纹的巨大墙壁。墙壁下方，堆积着一些腐朽的木料和石块。然而，林岚敏锐地发现，靠近墙角的一块巨大、表面相对平整的方形石板边缘，沙尘的堆积…似乎有些不自然？比周围要薄一些？
“砚之！看那块石板！”林岚低声道。
沈砚快步上前，用剑鞘敲击石板。声音沉闷，不似空心。他蹲下身，仔细观察石板与地面的缝隙，又用手拂去边缘的浮沙。火光下，一道极其细微、几乎被尘土填满的、规则的摩擦痕迹显露出来！
“有机关！这石板…能移动！”沈砚眼神锐利，“赵大、钱二！找支点！准备撬开它！”
赵大、钱二立刻从背囊中取出精钢撬棍。四人合力，将撬棍尖端深深楔入石板边缘那道细微的缝隙中。
“一！二！三！用力——！”
沉重的石板在刺耳的摩擦声中，被缓缓撬开一道缝隙！一股更加浓烈、冰冷刺骨、带着浓重血腥味和腐朽气息的腥风，猛地从缝隙中喷涌而出！吹得火把明灭不定！
缝隙下方，并非想象中的密室，而是一条倾斜向下的、幽深黑暗的石阶通道！石阶上，赫然残留着几枚清晰的血脚印！脚印边缘，还沾着几粒闪烁着微弱银灰色冷光的…金属碎屑！
“银灰金碎屑！”林岚心头一震！
“血脚印！他们带着‘货’…或者带着‘人’，下去了！”沈砚的声音带着冰冷的杀意，“下面…就是‘瘸狼’说的地宫秘库！”
火把的光芒在阴森的通道入口跳跃，只能照亮下方几级布满尘土的台阶，更深处是吞噬一切的浓稠黑暗。那冰冷的腥风和血腥味，如同毒蛇的信子，舔舐着每个人的神经。
“大人，下不下？”赵大握紧撬棍，声音带着一丝紧张，但眼神坚定。
沈砚没有立刻回答，他蹲在通道入口，仔细检视着石阶上的血脚印和银灰金碎屑。血迹尚未完全干涸，在火把光下呈现出一种粘稠的暗红色。脚印的纹路…与黑石滩流沙现场拓下的军靴印，如出一辙！
“血迹未干，痕迹犹新！他们离开不久！”沈砚的声音低沉而充满力量，“‘货’或许还在下面！更可能…藏着我们想要的关键线索！甚至…‘沙狐’本人！”
他站起身，目光扫过林岚和两名老兵：“下面凶险未知，毒气、机关、埋伏…皆有可能。赵大、钱二，你二人持火把、盾牌在前开路，注意脚下头顶！岚儿居中策应，随时准备解毒药物！我断后！”
“是！”赵大、钱二齐声应道，迅速调整装备。赵大左手持一面蒙着生牛皮的圆盾，右手紧握火把。钱二则一手持火把，一手握着锋利的横刀。两人深吸一口气，一前一后，小心翼翼地踏入那向下延伸的、如同巨兽食道般的黑暗通道。
林岚紧随其后，手中紧握着一个特制的药囊和一小瓶淡蓝色的“冰髓寒”中和喷剂，护目镜后的眼神冷静专注。沈砚最后一个踏入，反手将那块沉重的石板推回原位，只留下一道缝隙通风，隔绝了大部分外界的光线和风沙声。通道内瞬间只剩下火把跳跃的光影和四人压抑的呼吸声。
石阶陡峭而漫长，盘旋向下。空气越来越阴冷潮湿，那股混合着血腥和腐朽的腥冷气息也愈发浓重刺鼻。石壁湿滑，布满了深绿色的苔藓，脚下不时能踩到松动的碎石。
“这鬼地方…比乱葬岗还阴森…”钱二忍不住低声咒骂。
“噤声！”赵大低喝，突然停下脚步，火把向前探去。前方通道似乎变得开阔，隐约可见一个拱形的石门轮廓。但就在距离石门几步之遥的地面上，散落着一些灰白色的…骨骼碎片！从形状看，像是人的指骨和肋骨！
“骨头！”钱二倒吸一口凉气。
林岚快步上前，蹲下身，用银签小心地拨弄检查那些骨骼碎片。“骨骼表面颜色灰白，无火烧痕迹…但断面极其光滑，像是…被某种强酸瞬间腐蚀溶解后断裂！死亡时间…很久了，至少数年。”她抬起头，目光凝重地看向那扇紧闭的石门，“门后…恐怕就是处置‘货物’或…清除障碍的地方。”
沈砚走到石门前。石门厚重，由整块青石雕凿而成，表面刻满了早已模糊不清的楼兰古文字和怪异图案。他尝试用力推了推，石门纹丝不动。在石门右侧的石壁上，他发现了一个不起眼的、巴掌大小的方形凹槽，凹槽内布满了复杂的、如同星座般的细小孔洞。
“是机关锁！”王玄感若在，定能认出。沈砚皱眉，仔细观察着那些孔洞的排列，试图找出规律。
“砚之，你看这里！”林岚的声音带着一丝惊异。她指着石门左下角，靠近地面的地方。那里，厚重的青石门框与地面石板的接缝处，残留着几滴极其新鲜的、尚未完全凝固的暗红色血迹！血迹旁边，还有一小片被刮蹭下来的、深灰色的织物纤维！
“新鲜的！有人刚在这里受伤！”沈砚眼神一厉，“血迹指向…门缝下方！”
他立刻蹲下身，将火把凑近门缝。果然！在门缝最底端，卡着一小片同样深灰色的、被门扉夹住撕裂的布料！看质地，与安西军制式军服内衬的棉麻布极为相似！
“是…是我们的人？！”赵大声音发颤，想到了被掳走的跳荡营兄弟！
“很可能！”沈砚的心猛地一沉，怒火升腾！他不再犹豫，仔细观察石门上的凹槽孔洞。那些孔洞的排列，看似杂乱无章，但若将其与记忆中缴获的归藏星图对比…
“星图…摇光位…”林岚也凑近观察，清冷的眸子在火光下闪烁着智慧的光芒，“砚之！试试将北斗第七星‘摇光’的位置…对应到凹槽的孔洞上！”
沈砚心领神会。归藏以星为号，“摇光”正是“沙狐”效忠的“摇光星”！他抽出匕首，用刀尖试探性地依次点向凹槽内几处可能对应“摇光”星位的孔洞。
咔哒…咔哒…咔哒…
几声轻微的机括咬合声响起！当刀尖点中最后一个孔洞时——
轰隆隆…
沉重的石门内部传来一阵沉闷的机括运转声！紧接着，石门缓缓地、无声地向内滑开一道仅容一人侧身通过的缝隙！
一股更加浓烈、冰冷刺骨、混杂着浓重血腥味和…某种奇异金属冷腥的腥风，如同实质般扑面而来！几乎令人窒息！
门内景象，借着火把的光，瞬间映入眼帘！
那是一个巨大的、穹顶高耸的天然溶洞改造而成的地宫！洞壁上镶嵌着一些散发着微弱幽绿色磷光的矿石，勉强照亮了部分空间。地宫中央，赫然是一座由巨大黑石垒砌的、形似祭坛的平台！
祭坛之上，散乱地堆放着十几个大小不一的乌木箱子！有几个箱子盖被打开，里面赫然是散发着幽蓝寒光的、棱角分明的晶体——正是提纯后的“冰髓寒”毒晶！而另外几个箱子旁，散落着一些拳头大小、闪烁着暗淡银灰色光泽的、形态粗糙的金属块——“银灰金”粗胚！
然而，更令人头皮发麻的景象在祭坛下方！
靠近石门入口处的地面上，横七竖八地躺着五六具尸体！尸体穿着两种不同的服饰：一种是深灰色的安西军内衬服，正是跳荡营被掳士兵的打扮！另一种则是归藏杀手惯穿的黑色劲装！双方显然在此发生过惨烈的搏杀！安西军士兵死状极惨，有的被利刃穿喉，有的浑身发黑显然中了剧毒，还有一具…半个身体竟呈现出诡异的暗银色，如同被金属溶液浇铸过一般，僵硬地蜷缩着！而黑衣杀手的尸体则多是被重手法击毙或同归于尽。
在祭坛的另一侧，靠近地宫深处幽暗的阴影里，一个身影正背对着石门，艰难地、摇摇晃晃地试图将一个沉重的乌木箱子拖向阴影中的另一条通道！那人穿着深灰色的安西军内衬服，背影高大，但左臂无力地垂着，鲜血正从肩头汩汩流出，染红了半边身子！他显然也听到了石门开启的声音，猛地回过头！
火光映照出一张满是血污、胡茬凌乱、却依旧能看出坚毅轮廓的脸！正是失踪的安西军跳荡营校尉——赵挺！他唯一的弟弟赵锋，正在龟兹待命准备探查鹰愁涧！
“赵校尉！”赵大、钱二同时惊呼，声音带着难以置信的狂喜！
赵挺看到门外的沈砚等人，尤其是那身大唐官袍，死寂的眼中瞬间爆发出绝处逢生的光芒！他嘶哑着，用尽全身力气喊道：
“快走！有…有机关！‘沙狐’他…他就在…”